一支聲勢浩大的車隊由淮南道河州進入北涼道幽州，直奔武當山。
車隊由刀鞘纏有扎眼金黃絲線的京城禁軍親自護送，更有近二十位腰懸銅黃繡魚袋的大內高手夾雜其中。
而在這支車隊之後，驛路上又遙遙尾隨著另外一支車駕豪奢的隊伍，駕車的馬伕無一例外都是氣機綿長的頂尖武人。
正值離陽滅佛興道，大江南北，但凡地理樞要和靈山大川，皆有嶄新道觀破土而起，仙樂聲聲響徹中原大地。其中太安城興陽觀，制若宮禁，設置離陽高祖太宗在內五帝雕像，按照古禮昭、穆位序分別侍立道家聖人雕像兩側，取皇宮彩雲閣大料以造興陽觀門樓，破大內甘泉堂材料為老君殿，觀內影壁繪有道家三十六洞天、七十二福地的宏幅巨製，觀者莫不驚歎。這座興陽觀一時間儼然為天下道觀之首，觀主吳靈素正是那位親手封閉兩禪寺山門的道士，如今已是當之無愧的北方道首，因此如今天下有了「京城興陽觀，南北兩祖庭」的說法。就在世人皆知兩禪寺白衣僧人要在蓮花峰與武當道士辯論的時候，又有消息傳出，那位在太安城如日中天的羽衣卿相，將以崇玄署主官的朝廷身份趕赴北涼武當山，手捧一道聖旨，敕令追尊武當老掌教黃滿山為沖虛真人。
一位氣態出塵的中年道人坐在車廂內，身穿紫金道袍，手臂上擱有一柄垂有三枚金環的紫絲拂塵，笑意淺淡。身份尊貴的道人身邊還坐著個相貌酷似的年輕人，雖然也身穿道袍，但相較中年道士的仙風道骨就要更近世俗。年輕人開口笑道：「爹，本以為過了河州界碑，幽州軍方好歹會弄出幾百騎來給咱們下馬威的動靜，看來那姓徐的也不是真無法無天，對爹還是十分忌憚的。」
中年道人正是在京城平步青雲的吳靈素，樹挪死人挪活啊，還記得剛到太安城那會兒，眼高於頂的城內權貴都喜歡拿他那個名不副實的青城王的頭銜打趣行樂，偶有宴飲碰頭，誰不是對他嘴上調侃稱呼王爺，卻懶得掩飾眼中的那份濃重譏諷？好在苦日子很快就熬過頭了，龍虎山那邊自己不爭氣，給姓徐的年輕人三番兩次折騰得灰頭土臉，某位在龍虎山隱居的神秘道人身死道消，更是惹來先帝和新君先後兩位皇帝的遷怒，加上離陽滅佛是大勢所趨，終於讓他吳靈素一遇風雲便化龍，硬生生踩著龍虎山和兩禪寺兩座大山走到了權勢頂點。在這當中，自己那個名義上妻子的暗中指點，功不可沒，兩人雖無夫妻之實，但哪怕吳靈素如今做成了北地道教的道首，對她還是心懷敬畏。
吳靈素瞥了眼自己的獨子吳士禎，有些心生不滿，自己這個朝廷正兒八經的崇玄令是去武當山頒布聖旨的，你小子拉攏了一幫太安城紈褲子弟跟在後頭像什麼話，那個什麼京城第一公子王遠燃，他老子王雄貴都已經從戶部尚書的位置上攆到廣陵道擔任經略使了，還第一個屁，如果不是坦坦翁還念著永徽之春的那點香火情，就王遠燃那點城府能耐，早就給人吃得骨頭都不剩了。還有其餘三位京城公子，又有哪個是真有份量的？那姓閻的色胚好歹還有個獲封美謚的名將爺爺閻震春，太安城不看僧面看佛面，或多或少不會跟這小子計較。但是那個叫宋天寶的小胖子，祖輩裡就沒一個是當過官讀過書的，就是靠他爹那富甲兩遼的名頭在京城一擲千金，每天給人當冤大頭，彪乎乎的小傻子而已，這種無根的富貴，真能長久？不過是百丈高樓建在沙堆上，大風一吹，說蹋就塌的。
吳靈素語重心長道：「士禎啊，為父看來，京城世族子弟也分那三六九等，如王遠燃，他爹王雄貴雖說遭受貶謫，從一等京官淪落為最危險的一道經略使，但是以後六部京官外任幾年再返京高就，會成為朝廷常例。作為張廬僅剩的一根頂樑柱，獨木難支反而是件好事，王雄貴未必沒有機會東山再起，而王遠燃又有坦坦翁照拂，你與之結識，為父便從不反對。但是王遠燃比起殷茂春長子殷長庚，刑部侍郎韓林的獨子韓醒言，就要差了許多，甚至連范長後、李吉甫和高亭樹這撥外鄉年輕人都比不上。至於那不成氣候的閻家小兒，所在家族也就如半死之人吊著口氣而已，所以你……」
在京城權貴圈子左右逢源的貴公子吳士禎笑道：「爹，你說的我其實都明白，只不過有些事急不來，就說趙文蔚、殷長庚、韓醒言這三人吧，父輩都是張首輔的得意門生，然後早早有先見之明地分道揚鑣了，父輩官聲好，後輩口碑也不差，我就算熱臉貼冷屁股去，人家也未必答應，即便厚著臉皮進了他們家門，也做不得他們的朋友知己，與其這般徒勞無功，還不如多花些心思在王遠燃之流身上。」
吳靈素感歎道：「小打小鬧，難成大事。」
吳士禎苦著臉道：「我倒是一心想要攀附那位陳少保，可人家連爹你的面子都不賣，哪裡會理睬我？」
吳靈素伸手撫摸著拂塵朱絲，低聲道：「我們父子仍是底子淺了些。」
吳士禎俯身靠攏這位北方道教的新領袖，壓低嗓音道：「爹，咱們這次要是能順勢踩一踩那姓徐的，返回京城，爹在陛下心中的地位，肯定百尺竿頭更進一步。退一步說，我尋個機會，偷偷把王遠燃這些愣頭青推出去跟北涼結仇，回到京城一鬧，徐家在京城的名聲就要一臭到底了。」
吳靈素猶豫不決，「那人連聖旨都敢拒收，又在他的地盤上，哪裡是王遠燃幾個可以撼動絲毫的，至於太安城官場的罵聲，徐家父子二人就從沒在意過，你小心搬石頭砸自己的腳，北涼拂水房的諜子能跟離陽趙勾爭鬥多年不落下風，不容小覷。王遠燃那幾人，成事不足敗事有餘，我不看好。」
吳士禎笑瞇瞇道：「不奢望姓徐的傷筋動骨，噁心噁心他，也挺好嘛。」
吳士禎記起當年在青城山給那個同齡人大肆羞辱的場景，語氣陰惻惻道：「就算給姓徐的抓住些許把柄，但是為了這麼點小事，他還真敢殺人？」
吳靈素突然問道：「後頭隊伍裡那個姓柳的河州郡守之子，說他當年拿刀鞘打過姓徐的，當真？」
吳士禎幸災樂禍道：「多半是真的，據柳乘風所言，當初徐鳳年帶著個老僕遊歷江湖，途經河州，在街上起了衝突，結果被他拿一柄涼刀的刀鞘狠狠砸在了徐鳳年額頭。那個傢伙還說徐鳳年當時揚言要帶一萬北涼鐵騎踏平河州來著，於是柳乘風就問你誰啊，然後徐鳳年就反問了一句『徐驍是我老子，你說我是誰？』柳乘風當然打死都不信，給了徐鳳年一刀鞘後，乾脆拔刀追著砍了半條街。是去年聽那些郡內酒樓的說書先生天花亂墜，才曉得徐鳳年還是世子殿下的時候，還真跟一個老僕白龍魚服闖蕩過江湖，嚇得半死，尤其是徐鳳年拒收聖旨，派遣幽州騎軍壓境河州的時候，不光是柳乘風這傢伙，連他爹在內一大家子都連夜屁滾尿流跑出城了，事後見幽州軍沒有要打河州的意思，才戰戰兢兢返回郡內。」
吳靈素也覺著有趣，笑道：「可後來不是又有幽州萬騎入薊州一事嗎？那可是要經過河州的。」
吳士楨捧腹大笑，差點眼淚都笑出來，「所以那家子人又重操舊業連夜跑路了，好在幽州騎軍最終是由葫蘆口返回，才讓柳乘風的爹沒辭官搬去江南，不過柳家也因禍得福，整個河州都知道了這麼個敢揍北涼王的英雄好漢，連柳乘風的爹都在上次殷茂春主持的地方大評中得了個河州獨一份的『中上』。這不柳乘風跟宋天寶是相識多年的好哥們，給王遠燃他們接風洗塵的時候，對車隊裡那個前刑部侍郎的女兒一見鍾情，加上他大概確定徐鳳年應該不會跟他一般見識了，才死皮賴臉跟著一起來到了幽州。」
早已不是在一隅之地自封為王的吳靈素冷笑道：「傳言宋天寶他爺爺作為兩遼首屈一指的財神爺，早年就跟崛起於遼東錦州的徐驍相當不對路，一個柳乘風，再加上在京城九九館跟徐鳳年起衝突的王遠燃，不愧是物以類聚人以群分。」
吳士禎臉色有些尷尬，好像還得加上一個自己。
明天蓮花峰就要舉辦佛道爭辯的第一場，武當山上顯然已無住處，南神道山腳附近幾座小鎮也是客棧爆滿，兩撥人先後腳進入一座名叫逃暑鎮的地方，雙方尋找歇腳房間的方式也截然相反，其中一撥十來人是好說歹說才跟小鎮東頭的一棟小客棧談攏，尋常房間住出了中原地帶甲等房的天價，掌櫃在接過那一摞路引的時候，也僅是瞥了眼就不再搭理，從天子腳下的太安城來咋了，不一樣得被咱們店往死宰？不過這些客官的名字還真是一個個都不俗氣，佩劍的那個中年男子，祁嘉節。那對瞧著就很登對般配的年輕夫婦，殷長庚，趙淳媛。俊俏少年叫趙文蔚，兩名青衫士子分別叫韓醒言和高士廉，其餘些個扈從僕役模樣的，他們爹娘給取的名字就沒這麼講究了。
而另外那撥二十多人，直接就去了逃暑鎮最好的客棧，聽說客滿了，其中一人二話不說就砸下五百餘兩銀票，說要把客棧包圓了。上了年紀的客棧老闆聽著這幫年輕崽子的官腔就糟心，心想六百兩又如何，如今自家客棧按照市價都要一天收個百來兩，你們這幫人要住三天，五百兩頂個屁用。老闆翻著白眼說客棧做生意，就沒有趕客人的規矩。那滿嘴河州腔調的年輕公子哥又摸出五百兩，也不說話。老闆伸出手摸了摸那厚厚一疊的嶄新銀票，開始天人交戰。生怕別人不知道他腰纏萬貫的年輕人大手一揮，身邊有個幫閒立即拋出兩顆大金錠，老闆一看，銀子是爹金是爺啊，既然見著這些「長輩」咱就不要談風骨規矩了吧？不過老闆仍是得寸進尺說那三十多號客人都是住下了的，就怕店裡夥計喊不動啊。這話一說，頓時就有幾個伸手按住了劍柄刀柄，老闆急眼了，趕忙勸說道別，千萬別動手，今兒誰敢在咱們北涼鬧事都得玩完。老闆拿起銀票和金錠，上樓去跟客人解釋，老闆耍了個小心眼，不但主動提出還錢，而且人人倒貼個三四兩銀子，還跟人說是北涼邊關來的一幫軍爺要入住，小店實在得罪不起。也是客棧老闆財運當頭，客人竟然都給勸了出去，畢竟淪落到需要在逃暑鎮落腳住宿的外鄉香客，不論是湊熱鬧的江湖人，還是北涼道鄰居的官宦子弟，都不可能是什麼大人物，所以一聽說是凶神惡煞的北涼邊軍要住店，不管嘴上怎麼硬氣，心底當場就虛了。
祁嘉節，正是那個京城第一劍客的祁嘉節，早年不但是諸多皇子的劍術師父，甚至連碧眼兒的女兒張高峽也曾是他的弟子。
能夠勞駕他護送千里的那撥人，理由再簡單不過，這些年輕人任意挑選出一個丟到江南，都是達官顯貴竭力示好的對象，因為他們家族長輩，分別是中書令齊陽龍的副手、舊吏部尚書趙右齡，昔年的「儲相第一甲」殷茂春，燕國公高適之，刑部侍郎韓林。其中殷茂春長子殷長庚與趙右齡次女趙淳媛是的夫婦，兩家父輩都曾極力反對，最終在當時還僅是四皇子的皇帝陛下撮合下結成良緣，在京城亦是一段佳話。有神童美譽的趙文蔚是最受趙右齡喜愛的幼子，韓醒言則是馬上要外放高昇為淮南道經略使的刑部侍郎韓林次子，即將與一位性情賢淑的趙室縣主成婚。高士廉高士箐兄妹則是燕國公高適之晚年所得的一雙兒女，一向為國公寵溺非凡，所幸兄妹二人在太安城向來低調，高士廉與大柱國顧劍棠之子相交莫逆，高士箐則與趙淳媛是一起從小玩到大的閨中密友。
可以說，這些年輕人已經堪稱離陽官場最拔尖的官宦子弟了。
淮南道節度使是蔡楠，以前是顧劍棠的頭號心腹大將，韓林馬上就任淮南道經略使，以後少不了打交道，而高士廉跟顧劍棠的兩個兒子都關係極好，很多事情，大佬們既不可能坐在一張桌子上談笑風生，甚至也不可能心生默契，但若是「不識大體」的晚輩出面，反而要順暢許多。
他們此時都聚集在殷長庚屋內，恰好窗戶臨街，韓醒言站在窗口看著街上緩騎而過的北涼錦騎，笑道：「觀一葉落而知秋，北涼邊軍的戰力當真恐怖。」
高士箐打趣道：「呦，如今已經是堂堂正二品經略使大人的公子哥了，膽子也跟著肥了不少啊，都敢說北涼的好話了？」
韓林舉起雙手，示意自己任打任罵。
高士廉忍不住給韓林打抱不平，瞪眼道：「口無遮攔，怎麼嫁人？！」
高士箐一個瞪眼反拋回去，「閉嘴！」
高士廉小聲嘀咕了句口頭禪：「攤上這麼個妹妹，真是倒了灶了。」
最是嚮往俠義江湖的高士箐狠狠按住劍柄，威脅道：「找削不是？！」
一行人中年紀最長也最穩重的殷長庚無奈道：「要喝茶可以，要吵架出去吵。」
正在煮茶的趙淳媛朝高士箐招了招手，
還是少年郎的趙文蔚笑呵呵問道：「姐夫，為何王遠燃那些人要早於吳家大小真人先到武當山腳啊？」
殷長庚輕聲道破天機：「吳真人是故意放慢腳步，等到蓮花峰辯論最後一日才登山頒布聖旨。先前之所以趕得比較急，是怕幽州兵馬出面阻撓，以至於錯過了最佳時機。既然現在幽州軍方沒有動靜，也就可以悠哉游哉了。」
小鎮很小，腦袋探出窗口，就能從東邊看到西邊的光景，韓醒言皺眉道：「好像王遠燃那夥人又惹事了，在京城也就罷了，怎的到了北涼也不肯消停。」
殷長庚平淡道：「由他們去。」
高士廉趴到窗欄上瞥了眼，憤憤然冷笑道：「陣仗還不小。不愧是京城四公子一起出遊，派頭十足。這幫躺在父輩功勞簿上的蛀蟲，享福也就罷了，還要害人！若是他們日後當上高官，除了禍國還會做什麼！」
殷長庚皺眉道：「慎言。」
高士箐朝自己哥哥做了鬼臉，「聽見沒，殷大哥也要你閉嘴。」
高士廉雙手合十，默默念叨：「老天爺啊老天爺，趕緊隨便丟下來一個漢子，把這丫頭娶走吧。」
趙文蔚挺起胸脯，「高二哥，你看我咋樣？配不配得上高姐姐？」
高士廉嘴角抽搐，哭笑不得。
高士箐一巴掌揮在這孩子的腦袋上，「老娘當年給你換過尿布！」
殷長庚微笑道：「行了行了，都別鬧騰了，坐下來喝茶。這可是僅有的幾兩春神湖茶了。」
高士箐屁股才坐下，立即起身，笑嘻嘻道：「不行，有熱鬧不湊是傻子，我得去小鎮那頭瞅瞅。」
說這話的時候，高士箐小心翼翼望著說話總是細聲細氣卻最能拿定主意的殷長庚，後者抬頭看著她，緩緩道：「在京城就說好了，事不過三，在京畿和薊南已經兩次了，如果再有，你就得馬上返回京城。」
高士箐笑臉燦爛道：「得令！」
高士箐一溜煙跑出客棧，沿著街道直奔那座逃暑鎮最拿得出手的客棧外邊，倒也不湊近，畢竟她跟王遠燃閻色胚還有宋胖墩幾個都不陌生，尤其是閻色胚所在的閻家府邸就跟他們燕國公府是鄰居，高士箐對老將軍閻震春那是無比敬仰，但對這個上梁很正下梁卻歪到姥姥家去的閻家嫡長孫，從小就深惡痛絕，閻老將軍為國捐軀後，得以破格美謚，這段時間閻色胚的尾巴翹到天上去了，竟然有膽子攛掇著家族長輩跟燕國公府提親，高士箐差點忍不住找人把這傢伙套麻袋沉屍湖底。高士箐視線中，那閻色胚果然不負眾望，到了北涼這座小鎮照樣要調戲良家，正在和一幫狐朋狗友圍著兩個妙齡女子，高士箐有些訝異，不都說北涼女子婦人大多身材高壯嗎，眼前那兩位小娘子，可都水靈得很，與自己一樣佩劍的年輕女子大概屬於中上之姿，算不得有多驚艷，可另一位就相當出彩了，太安城的煙柳之地，號稱國色天香滿大街，高士箐有過幾次女扮男裝跑去長見識的經歷，便是那些花魁，也都沒有眼前身材高挑女子的那份動人姿色，尤其是她那副拒人千里的氣態，只要是個有勝負心的男子，都忍不住要挑戰一番的，也難怪閻色胚要火急火燎跳出來了。不過王遠燃沒有在場，應該躲在客棧內俯瞰街道。
閻色胚輕輕旋轉手中那柄合起的檀木折扇，嘿嘿笑道：「哥哥我是讀書人，從不做那強搶民女的無良勾當，可哥哥我呢，天生就熱情好客，這不就是想請兩位妹妹入樓喝喝茶，晚上再一同吟吟詩賞賞月，哥哥是京城人氏，早就好奇這西北的月亮到底是不是跟太安城的月亮一般圓了，兩位妹妹，賞這點臉總不是難事吧？」
那佩劍女子怒極反笑，「賞臉你大爺哩！」
閻色胚哈哈笑道：「潑辣夠味！原來是一匹西北的胭脂烈馬，哥哥老喜歡了。」
佩劍女子就要拔劍砍人，身邊同伴女子拉住她，原來已經有一伍北涼時下最是「凶名昭彰」的錦騎快馬加鞭趕來，伍長模樣的騎士沉聲問道：「何事？」
佩劍女子指著閻色胚那幫公子哥憤然道：「京城來的紈褲子弟，光天化日就想……」
閻色胚一臉無辜打斷女子的言語，「想如何了？本公子也沒動手動腳吧，就是聊了幾句而已。」
錦騎伍長臉色陰沉，掌心下意識抵住腰間北涼刀的刀柄，居高臨下俯視那幫「京城來的」年輕人，「那你到底聊完了沒有？聊完了就滾回客棧！沒聊完，那就繼續，我也順便聽上一聽。」
在京城也沒受過這等窩囊氣的閻色胚咬了咬牙，輕輕一笑，轉頭瞥向站在柳乘風身邊的一個年輕人，那傢伙硬著頭皮走出兩步，對那名錦騎伍長擠出笑臉說道：「我爹是這幽州黃弓郡的老太守，我大哥是先前的八關校尉，都是自己人。」
錦騎伍長面無表情道：「別說上任黃弓郡太守，就是現任郡守也管不著老子，至於那八關校尉，是雜號的吧？如今在咱們北涼連雜號將軍都不作數了，八關校尉算什麼！自己人？誰他娘的跟你是自己人？」
看到這一幕，高士箐有些傻眼，若是換做離陽別的地方，就該是這個地頭蛇的勳貴子弟一出面，那個芝麻綠豆大小官的伍長就得卑躬屈膝乖乖滾蛋了，甚至攀附權貴為虎作倀也毫不奇怪。
錦騎伍長轉頭對那兩個北涼本地女子笑道：「兩位姑娘是找歇腳的店家吧？若是信得過，我知道街另外一頭有家悅停客棧，也許還能剩下一兩間，就是價格可不便宜，沒法子的事情，這會兒還留在客棧手裡的屋子，都是打定主意狠狠宰人的上等房。若是兩位姑娘手頭還寬裕，可以考慮考慮。」
佩劍女子展顏笑道：「老哥，那就謝了啊。」
錦騎伍長斜瞥了眼那幫神色不善的京城兔崽子，對兩名女子柔聲道：「我送你們一程。」
就在此時，閻色胚身邊有個身材高大的年輕人嗤笑出聲道：「北涼蠻子！」
本來已經撥轉馬頭的錦騎伍長猛然勒韁停馬，翻身下馬，對另外一騎說道：「馬標，你們幾個先帶兩位姑娘去悅停客棧。」
這名伍長摘下身上那具輕甲和涼刀，都掛在馬背上，這才轉身盯住那個罵他們是北涼蠻子的年輕人，腳步微瘸前行，同時說道：「我陶牛車摘了甲冑涼刀，今天就不算當值錦騎了。」
高大青年嘖嘖笑道：「咋的，死瘸子，要跟我單挑？就怕一不小心力氣用大了，把你另外一條腿也給打折了。」
姓陶的漢子笑了笑，「打死我，不過是算你本事。」
高大青年勾了勾手指。
洗象池不遠處的那棟茅屋，徐鳳年正在獨自搬書曬書，突然那名幽州校尉和拂水房諜子頭目一起出現，蹲著把一本書攤開的徐鳳年抬頭笑道：「有事就說。」
諜子頭目語速極快但吐字清晰，「啟稟王爺，在山腳逃暑鎮，六十四錦騎和二十七名拂水房死士，與廣陵道經略使幼子王遠燃為首的二十三人，展開對峙。起因是……」
徐鳳年擺擺手，直接對那名校尉下令道：「羅洪才，你下山領五百騎趕赴逃暑鎮，也別對峙了，只管往死裡打。」
徐鳳年略作思量，繼續道：「對方應該有不少高手護衛，隋鐵山，那你抽調出目前在武當山上的那四名甲等房拂水房死士，跟羅校尉一起下山。」
羅洪才小心翼翼問道：「王爺，真往死裡打？」
徐鳳年笑道：「那怎麼行。」
很快徐鳳年就又補充了一句，「打個半死就行了，事後傳出去，都得伸大拇指說一句咱們北涼待客有禮。」
兩人快步離去。
羅洪才揉著下巴說道：「老隋，咱們王爺不愧是讀書人，對吧？」
隋鐵山沒好氣道：「跟我講有什麼用，剛才當著王爺的面怎麼不拍這馬屁？」
大踏步前行的羅洪才白眼道：「你就說是不是吧？」
隋鐵山伸手抹嘴一笑，「那是當然！」