姬謙正對長子終於還是無能為力。
姬野被家法竹鞭狠狠地責打了一頓，足足半個月身上的傷痕才消退。可是那個女孩子的身影還是三天兩頭地出現在姬家大宅的旁邊，每次牆外響起竹哨或者呼喚的聲音，姬野無論在做什麼事，都會飛跳起來從後牆上翻出去，姬謙正追也追不上。
起初他還想過要用竹鞭來威嚇兒子，可是每當他舉起竹鞭，姬野就會退後一步，屏足氣息，用勁道灌滿全身的肌肉，準備迎接父親的鞭打。而後父子二人一個高舉竹鞭，一個準備挨打。這樣的情形總是以姬謙正長歎一聲摔門而去告終。
姬謙正悄悄地尾隨了兩次，這才稍稍放心。羽然和姬野兩個人就只是玩，偷果子，捉蜻蜓，看煙火，鬥蟋蟀，再不就是百無聊賴地在牆頭上走來走去。很偶爾的，羽然會教姬野識字，這是姬野最安靜的時候。姬謙正想都不敢想，長子竟然能夠安心地坐幾個時辰，聽別人說那麼多的話。
不過，只要姬野不和那個神秘的老人有來往，姬謙正擔心的事情就不會發生。雖然不是他們的成員，可是姬謙正深深知道這個組織的力量和鐵一般的規矩。
此外，他還有更關心的事情不能分神。
南淮城外，陽泉酒肆。
陽泉在南淮的西面，是個鄉下鎮子，起這個名字的酒肆也不大，在城郊的一片樺林外，是進出林子打獵的獵人晚上回城喝一口粗酒的地方。不到落日的時候就總是空蕩蕩的，往往一個人也沒有。
一身黑透的長衣，一條白色的腰帶，唯一的客人坐在向陽最好的一個位置上飲酒，就著一碟滷汁豆乾和一碟鹽水花生。
掌櫃端上一碟粗鹽醃菜，堆了點笑容，「再坐一坐，家傳的醃菜，下酒最好，不收錢。」
黑衣的客人看了一眼，「都是大鹽粒子，難不成被鹹死？」
掌櫃笑笑，「還有碟子水呢，白水洗了吃，不鹹。」
他轉身退了下去，客人在下午綿軟的陽光中好奇地夾了一條醃菜，在水碟裡涮了涮放進嘴裡，嚼著嚼著，他嘴角不由自主地浮起了笑意。他揚了揚手，「再來一瓶冰沁的葫蘆酒，下這個好醃菜。」
掌櫃笑得更歡，捧了一隻白瓷的瓶子上去，任客人自己斟飲。他退下來的時候，正碰見簾子一揚，幫傭的夥計匆匆地衝了進來。
「教過你做事要有個小心，趕著下葬麼？」掌櫃猛一瞪眼。
「大主顧，可是富貴的大家，」夥計把窗戶上的竹簾掀起一線，「可是人家不進來，卻叫我把這張名刺呈進來。我們這小店，哪能接人家的名刺啊？」
酒肆門外只是一條簡單的鄉間黃土道，這時候道上卻停了一頂精緻的竹坐輦，一個青色華服的儒士帶著四個家奴，一動不動地長揖，也不知已經站了多久。家奴手中的精緻匣子似乎是禮物，燙著真金的花紋。
「一邊去，」掌櫃推了夥計一把，「這是送給我們的名刺麼？白長那麼大的個子，卻不知道長眼。」
他把名刺放在一隻木盤裡，捧到了黑衣客人的桌邊，低著頭小心翼翼地奉上。客人嚼著一條醃菜，嚼了許久，低低地歎息一聲，接了名刺打開，低聲讀了出來：「故帝都大鴻臚卿姬瀾之子，前帝都少府副使姬謙正，謹拜御殿羽將軍息先生閣下安康……」
他搖搖頭，自己揭開旁邊窗戶的竹簾，「姬先生？請進來說話。」
姬謙正步伐輕捷，站在客人的桌邊，恭恭敬敬地整理袍袖，正要拜見。客人卻遞過了一條長凳，「姬先生不必多禮了，鄉野店舖，沒有什麼好桌椅，招待本就不周到，禮節也免了吧。如果不覺得野酒太粗劣，就喝一杯，這裡的醃菜，倒是一絕。」
姬謙正不敢怠慢，側身坐下，清了清嗓子，「後學姬謙正，久聞息將軍威名，惜無緣拜會。今天能在這裡遇見息將軍，不勝之喜。」
被稱為將軍的客人隨意地擺擺手，「姬先生年紀和出仕的資歷都遠遠勝過我，御殿羽將軍只是一個虛銜，既然我和姬先生是在野店相遇，那麼不必拘禮。有什麼事情，還請姬先生直說吧，姬家歷朝棟樑，我能力所及，不會推托。」
姬謙正微微愣了一下，隨即大喜，他來之前，遠沒有想到這個身份尊貴的人物這樣好說話。
「在下是聽說國主又要甄選少年良將的事情……」
息將軍自斟自飲，「是。這次是為了蠻族盟國青陽的世子到訪，為了揚我下唐的國威，國主準備以少年武士七人和蠻族世子的隨從比武。作為獎勵，綵頭是宮用的九兩黃金菊花一朵，最後勝出的還獎一個副將的頭銜。」
「不知道七名少年武士可有人選？」
「國主自己有一封薦書送到我這裡，推薦的是名幽氏的孩子，名叫幽隱。太子東宮也有幾個少年都有人送了薦書，此外息衍有個不成材的侄兒息轅，學過一些劍術和兵學，他倒是自薦。」
「正是這件事拜求，」姬謙正忽然起身，恭恭敬敬地大禮長拜下去，「我姬氏歷朝世家，可惜顛覆於亂世，只存姬謙正一脈。可為國征戰之心不曾片刻或忘。姬謙正有個不成器的兒子姬昌夜，學的是劍術，也通文理，極有報國的志向，可惜一直沒有門路，懇請息將軍施以臂助！」
息將軍點點頭，「姬氏鳳凰材，在南淮城，我也有聽說。這次也確實還缺兩個武士，我這些日子收到不少拜帖，多半也是為這件事。姬先生來這個簡陋的小店找我，想必期望很大。那麼這封薦信，我可以自己寫。不過姬先生可要想好，蠻族乃化外之族，嗜血好殺，對手雖然是孩子，也不能輕忽。比武中有什麼損傷，難以預料，姬家鳳凰之材，不怕受傷麼？」
「為了報國，雖死也不退卻，何況受傷？」
「那好，」息將軍點頭，「那麼這封薦書我為姬先生寫。」
姬謙正呆了，又要大拜下去，卻被息將軍一手托住了。
「不必了，姬先生太多禮，」他微微搖頭，「姬先生喜歡喝酒麼？」
姬謙正遲疑了一刻，搖了搖頭，「父親在世的時候，一直勸誡說酒要少飲，書要多讀，謙正成年以來，就不再飲酒了。」
息將軍笑笑，「那麼也只好算了。本來我還想請姬先生坐下一起喝一杯這裡的粗酒，不過姬先生不飲酒，也只好遺憾了。」
姬謙正愣了一下，隨即明白了對方婉轉送客的意思，急忙向著身後招了招手。姬家的僕役低頭捧著匣子上來，姬謙正的手一按上鎖扣，另一隻手也按住了他的手。息將軍微微笑著，瞇著眼睛看了姬謙正一會兒。
「這個，就不必打開了，」他搖搖頭，「我敬重姬氏祖上的威名，這份敬重，就算這裡堆滿了箱子也買不來。」
姬謙正不敢造次，捧回了箱子。
「那麼我就不送了。」息將軍安然坐回了椅子上。
姬謙正的臉上微有些紅。他世家之後，三十歲以前一直是帝都的貴胄，從來沒有以禮物奉承巴結人的經驗。雖然現在落魄了，可是息將軍拒絕禮物的時候，話裡的冷漠還是讓他心裡難過。他不敢再說什麼，長揖之後小步倒退了出去。
一轉身揭開了酒肆門口的簾子。
「姬先生，」息將軍的聲音忽然從背後傳來，「有件事情我不太明白。」
姬謙正急忙轉身，「將軍請問。」
「姬先生的名刺上寫明是帝都大鴻臚卿姬瀾之子，可是姬氏祖上，官位最高的卻不是令尊，而是令祖姬揚啊。真武侯淳國三軍都指揮使，曾在風炎鐵旅北征時，帶三千步卒深入北陸，在金帳國五萬大軍追擊下一直打到蠻族的聖地彤雲大山，鑄鐵為碑，燒山祭天。連風炎皇帝、蘇瑾深和李凌心兩位將軍都不曾深入北陸這麼遠，為什麼卻沒有寫上他的名字呢？」
姬謙正猶豫了一下，「因為……因為……」
「是因為他後來以亂黨之名在畢止城被拉殺麼？」
「是。其實祖父並沒有背叛帝朝，只是……」
「天驅，令祖是天驅的武士。」
「是的。」
息將軍低低地歎息一聲，低頭從腰間摸出一隻小小的皮囊，從裡面掏了些煙絲出來，實實地塞滿了細長的烏木煙桿。他就著一旁的燈點上火，深深地吸了一口，而後微笑，「看來人一生真是不能錯的，錯了一次，連子孫後代都要蒙羞。不過……令祖姬揚的武器虎牙之槍號稱東陸第一名槍，曾在帝都太清閣下演武，劈斷過四十五把長刀，不知道能否有幸在比武中見到？」
姬謙正躊躇片刻，「將軍，昌夜卻是以劍為武器。若是說虎牙槍，在在下的長子姬野手中，可惜他槍術雖強，但是性格頑劣，我也不敢貿然……」
「槍術雖強？」息將軍考慮了一會兒，「那麼我也為姬野公子寫一封薦信，補足七人的名額。」
「將軍……」
「傳說中曾經一槍擊殺巨龍的神槍啊，」息將軍淡淡地說，「我是想看一看的。」
姬謙正一行人去得很遠了，天色也漸漸有些陰了。酒肆的掌櫃小心地上去張了一眼，黑衣的客人安安靜靜地坐在那裡喝酒，指間的煙桿上一點紅火一亮一暗。他心裡有些惴惴不安，總覺得這個老客雖然還是在喝酒，不過有什麼東西不一樣了。
客人忽地起身，把幾枚金銖拋在桌上。他跟掌櫃擦肩而過的時候拍了拍他的肩背，「從今往後，我不來了，這個月喝酒的賬，一次都清了吧。」
「客……客……客人……」掌櫃結結巴巴的，「是酒不好麼？窖裡還有……還有……」
「算了，」客人搖頭，「你的酒從來都不好，就那鹹菜，還有一點味道……是你出賣我的。否則，一般人又怎麼會知道我每天下午在這裡喝一點酒？」
掌櫃的呆呆地站在那裡，再不敢說什麼。他低頭看了一眼客人腰間那柄修長凝重的古劍，黝黑的，毫無裝飾。就是從這劍上他猜出了這個客人的身份，十個金銖賣了這個消息給剛才來的中年文士。
客人走到門口，伸手在外面探了探，「下起雨了……」
夥計捧了一把傘上去，他賞了一個銀毫，把傘打了起來。
「這世界雖大，可還有多少地方是留給我們這種人的呢？」臨出門的時候，掌櫃的聽見低低的一聲喟歎。
他想起來追到門口的時候，客人一襲黑衣的身影已經遠在去向南淮城裡的小道盡頭了。他有點懊悔，知道自己也許一生都再見不到這個客人了。