落日餘暉照在紫寰宮大殿深紫色的琉璃瓦上。晚霞漫天，像是火燒似的。宮人們在銅鑄的龜鶴中投入沉香木點燃，縹緲的香煙從龜鶴的嘴裡噴出，漸漸瀰散開去，遠處高閣上遙遙傳來扣擊雲板的聲音。
呂歸塵雙手攏在大袖中，端正姿勢，靜坐在台階下，看著桌邊的國主磨墨，心裡隱隱有些不安。下唐國主百里景洪派出執金吾副統領赤浩年從外面急召他進宮覲見，這是罕有的事，他一個蠻族質子，在南淮城裡最多只算得一個賓客，百里景洪是沒有工夫見他的，只在新年時候，他和同為質子的楚衛公主小舟以及下唐少主百里煜一起進宮領個賞，那時候才得見到國主的尊顏。可是急匆匆趕到這裡來，卻沒什麼事兒似的，內監們請他在台階下少坐，百里景洪一直就在那裡磨墨。
紫寰宮以奢華著稱，這間書房卻簡潔，四壁糊著白紙，掛著前代文睿國主的墨筆寫意，立著幾張海青色的緙絲屏風。服侍的內監只有一人，按住案上攤開的一卷白綿紙。
百里景洪放下條墨，提了紫毫，筆鋒在紙面上一頓，凝而不發。少頃，他左右開闔，筆勢凌厲雄健，竟然有一股武士揮舞刀劍的氣魄。呂歸塵剛起了好奇心，伸長脖子去看，百里景洪已把筆扔在青釉筆洗中，長長呼出一口氣。內監小心翼翼地捧起紙卷，走下來呈在呂歸塵面前。
紙上四個枯瘦張揚的大字：「勵節孝親」。
呂歸塵聽說過百里景洪精通書法，堪稱東陸的名家之一，但是賜字卻是罕見的，非親信的大臣難以求得，息衍堂上就掛了一幅。他不知自己為何蒙此殊榮，不由得侷促起來，急忙站起來躬身長拜，恭恭敬敬地接下。他手一摸，內監立刻又收了回去，高捧在頭頂，下去裝裱了。書房裡面只剩下百里景洪和呂歸塵兩人。
百里景洪清了清嗓子：「最近政務繁忙，都沒空過問世子的生活起居，是本公疏忽了。不過路夫子和息將軍都說世子的文武很有進境，不像我那個不成器的孩子。去年殤陽關勤王，世子跟隨息將軍立下了戰功，我很欣慰，大君把世子交給我的時候，曾寫信囑咐我要讓世子學習東陸文化，總算沒有辜負大君的托付。這幅字送給世子，希望世子再進一步。」
「謝國主賜字。」呂歸塵再次以大禮拜謝。
「不必那麼多禮數，我們坐著說說話。」百里景洪招手讓他坐下，「世子住在東宮，地方偏遠了一點，食宿上有什麼不方便的地方麼？」
「都好。東宮裡大家都很照顧我，禁軍的方山都尉也是每旬第一天來看我一次。」
「東陸的飲食和北陸不同，也許吃不太慣吧？我已經傳令後廚採買了一些羊，又有一個善於做羊排和羊羹的廚子，安排他去為世子做飯吧。」
「國主恩典……歸塵叩謝。」呂歸塵屁股剛剛落凳，卻不能不又站起來。
「不要這樣，」百里景洪淡淡地笑，「說好了我們坐著說說話的。」
呂歸塵又一次坐了回去。他心裡的不安越發的強烈，預感到有什麼事情要發生。百里景洪溫和的語氣和無微不至的關懷都不同往常。兩個人都沉默起來，百里景洪背著手，在書桌邊踱步，書房裡只有他「嚓嚓」的腳步聲。
他忽的停步，轉身對呂歸塵笑笑：「世子對書法有研究麼？」
「路夫子說歸塵的基礎薄弱，還是練習寫字，不敢妄談書法。」呂歸塵以一個東陸公卿少年應有的謙卑回答。
「嗯，書法也是一門學問，不是一朝一夕就可以領會的。」百里景洪點頭，「我剛才用的是斬石體。如今的三家字體，洛輝陽的『輝陽體』、皇室書法教師陳犁的『潑雲體』和謝斬石的『斬石體』。輝陽體婉妙典雅，潑雲體飄灑不羈，而謝斬石是左手提劍右手提筆的軍機參謀，一手斬石體有如刀劈巨岩，碎石紛披，筆下是沙場落日英雄揮戈的豪烈風骨，喜皇帝也是書法的奇才，生前推崇謝斬石，說他『最見得男兒肝膽』。世子要學他的骨氣。」
「歸塵記住了。」
「而我寫『勵節孝親』四個字，世子知道本公的用心麼？」百里景洪話音忽的一轉。
「望國主教誨。」
百里景洪微笑：「東陸對於世子而言，畢竟是異鄉，早晚世子是要回到北陸去的。異鄉生活，就算在王宮裡也有不如意的地方，但是這是磨礪氣節的好機會，而孝親是人倫最關鍵的一節，大君對於世子非常慈愛，我聽說曾有『長生王』的期許，世子記著大君的期許，眼下的一切不如意，就都是小事了。」
「歸塵明白了。」
「世子年紀多大了？」
「十七。」
「十七？」百里景洪微微點頭，「在我們東陸，是嫁娶的年紀了。世子在北陸的時候，有婚配麼？」
「歸塵南行的時候只有九歲，北陸的風俗是十二歲可以為男孩訂婚，所以沒有議婚。」
「是麼？」百里景洪呵呵地笑，「世子已經是跨馬征戰的英雄，是大人了。我們下唐的仕女，東陸諸國都稱讚說是婉約可親。世子來了南淮城，有沒有結交？其中有沒有心儀的人？」
呂歸塵的心突突地跳了幾下：「歸塵年紀還小，不敢說心儀。」
他的目光有些游移，不敢對著百里景洪，不由得轉頭去看窗外的雲霞。
百里景洪笑笑：「年紀大了知道愛慕，是人之常情。我聽說北陸婚配，有『叼狼會』的說法，富家的女兒到了出嫁的年紀，就要擺開酒罈，烤上黃羊，招募四方英武的年輕人，喝醉了酒後主人放出一隻兇惡的狼，誰能騎馬搶得狼回來，就是人人稱讚的草原男兒，可以奪得美人歸，是不是？」
「是！想不到這些國主都知道。」呂歸塵有些驚訝。
叼狼會是草原上大戶人家選女婿的辦法，指望在周圍的年輕人中選出最強悍最勇敢的男子漢，延續家族的血脈。他的父親呂嵩當年就是在叼狼會上娶回了巢氏的女兒阿依翰。不過青陽的貴族們已經有數代不追逐水草牧羊為生了，用「叼狼」的辦法來選女婿的已經很罕見，呂歸塵也只是聽說過。百里景洪一個東陸公爵，行止皆有東陸貴族的傲氣，語氣裡對蠻族的態度也是有些冷漠的，卻忽的表露出對草原上的習俗瞭如指掌，呂歸塵不得不吃驚。
百里景洪笑著擺擺手：「這個不算什麼，我知道有人說我只是個詩書公侯。不過他們不知道我在軍政大事上下過多少的苦心。當年要和青陽部結為兄弟之邦，其實老臣子們裡面很有非議，是我在朝堂上以己之力駁斥了他們，堅持派拓跋將軍北行。這之前，我也足足在蠻族風土人物上花了三個月的心血啊！」
「國主英明！」
百里景洪點點頭：「結盟是兩國的大事，就好比婚嫁，一旦出門，也就不能再回頭。我們跟青陽的盟約，是要維持一世的，所以我最近自省，世子遠離家鄉，一定倍感孤獨，本公政務繁忙，關心得少了。而既然世子年紀已經不小，又要結一世的盟約，那麼不如先結一世的姻緣，本公有意為世子結親於下唐的名門世族。」
「先結一世的姻緣」，呂歸塵聽到這幾個字，渾身一震，只覺得耳邊如有雷鳴。他不知道雙手該怎麼放了，伸出來不知是要擺手去拒絕，或只是在無意義地抖動。有些事是他不願想的。比如他很想回到北陸，那裡有浩瀚的草原、擊天的雄鷹、噴香的獺子肉，可是那裡沒有勾簷，於是不會有羽然坐在高處漫不經心地唱歌。所以他便不願想終有一日他是要回到草原上去的。他的兩個伴當鐵顏和鐵葉偶爾也會說起世子將近大婚的年紀，自顧自地議論說要是在北陸，世子早該大婚，沒準連孩子都生下來了，可他們作為人質困在這南淮城裡。他們議論著便開始抱怨，卻根本不曾注意到此時呂歸塵總是漠無表情，呆呆看著什麼地方出神。呂歸塵是在設想一幅畫面，他坐在金帳中，面前坐著一個女孩，他攜著這個人的手走出金帳，人們圍繞著他們高呼大君和閼。這時候他轉頭去看他的妻子，她的眼睛是深紅色的麼？
如果不是，那是何等的陌生啊！
結一世的姻緣麼？就是一世看著別人的眼睛，慢慢地變老。
「國主……歸塵尚沒有成婚的打算！」呂歸塵忽然起身。他聽得出百里景洪的意思，心裡有種火燒般的急迫，已經顧不得委婉。
百里景洪沒有料到他這樣激烈的反應，不禁皺了皺眉頭，露出極為不悅的神色：「世子這麼說，是何用意？」
「歸塵……」呂歸塵張著嘴，呆呆的。他能說什麼？他自己都不知道。
「世子是看不上下唐女子的容姿？世子覺得東陸名門閨秀的身份尚不足以高攀？還是世子以為本公用心不誠？」百里景洪步步進逼。
「歸塵……不敢。」呂歸塵低下頭去。
百里景洪得意於自己的威嚴懾服了這個忽然執拗起來的小蠻子，於是顏色稍稍緩和：「我知道，世子既然是青陽少主，也當有蠻族的妃子。不過下唐和青陽結盟，難道還要再區分血統？若說血統，當年風炎鐵旅北征，貴部公主呂舜也曾跟隨風炎皇帝回到天啟城。如果不是風炎皇帝駕崩得早，呂舜未生下皇子，沒準我們東陸的皇帝也都有蠻族的血統呢。」
呂歸塵看著腳下，只覺得百里景洪聲音飄忽，似乎近在耳畔，又似乎遠在天邊。其實那些話他都沒聽進去，只覺得腦海一片空白，空白中有一勾屋簷，一個搖晃著雙腿的影子坐在巨大的落日中。
「男子三妻四妾，都是平常的事，世子將來返回北陸，再要迎娶北陸新人，也是常理，」百里景洪說得悠然，卻沒有留一絲餘地，「此事本公已有打算，世子不必推辭！」
呂歸塵沒有回答。一瞬間他呆了傻了，他忽然發現自己是長大了，十七歲了，不再是個孩子。有些東西長大了就會失掉的，一生一世都再找不回來。
「這件事來得突然，本公也明白你現在心裡沒有著落。不過男兒大婚，終究是喜事。本公為你選婦，一定是下唐乃至整個東陸帝朝第一等的名門仕女，顏色才華都不會令世子失望。改日世子親眼見到，一定喜歡。」
「歸塵……」呂歸塵抬起頭，眼神空洞。
「不必說了，」百里景洪猛地揮手，「這一步，不光是為了世子，也是為了成就我們兩國血脈之親，以後世子不但是青陽的主君，還是我下唐的女婿，前途不可限量。其中的輕重得失，世子自己決斷。送世子下去歇息！」
「世子請！」書房外的內監疾步走進書房，站在呂歸塵面前阻隔了他看向百里景洪的視線。
百里景洪背著雙手轉過身去，面對緙絲屏風，不再說話。
呂歸塵看著內監那張肥白的、帶著假笑的臉，呆了許久，默默地起身，向著國主的背影長拜。內監提過一盞風燈，引他從側門小步而出。百里景洪緩步走到側門邊，冷眼望著呂歸塵遠去的背影。宮中的步道很寬，這個少年獨自行走，他的寬袍被風吹了起來，背影顯得有些單薄。
百里景洪心裡微微一動。
他歎了一口氣，對著呂歸塵的背影高聲說：「事到如今，也不必瞞著世子了。根據我們的情報，世子的父親呂嵩殿下已經在去年的冬天去世，只是隱瞞了消息，尚未發喪。」
此時此刻，宮殿上空的一聲雁唳橫過，呂歸塵猛地轉身。
他覺得那句話自己曾在夢裡聽見，他還記得前些天一個午後他小睡，朦朦朧朧的覺得床頭坐著一個人，他看不清那人的臉，但是他知道那是他的父親。他忽然覺得自己回到了極小極小的時候，父親的身形比起他來太高大了，他要努力夠著才能拉到他的手，父親溫暖的手。然後他們就在南淮的街頭走過，漫步在一片光明裡面，周圍的一切都被光暈得看不清，能看清的只是父親的手。
魂兮歸來……他想到路夫子曾教他這個詞。那個人的魂歸來的時候，其實他已經永遠地離開。
他覺得一股濃重的甜腥味從心裡一直湧了上來，從鼻孔和嘴裡直噴了出去，眼前一黑，失去了知覺。
內監們抬著昏迷的呂歸塵，急匆匆地去了。百里景洪一直在門邊，直到他們的背影消失在步道盡頭，才返身回到書房。他並不為呂歸塵的暈倒緊張，自始至終也只是在那裡默默地看著，但他心裡煩躁，父親的喪訊對這個少年居然有這麼大的影響，這讓他有種感覺，覺得這少年心裡其實有很多事，以後談條件只怕還要費很多周折。
緙絲屏風後的人已經走出來，靜靜地候在台階下，淡褐色的臉上滿是刀削斧劈般的痕跡，四尺長的貔貅刀懸掛在腰間。那是下唐三軍統帥拓跋山月。
「國主為什麼忽然決定把這個消息告訴世子？」
百里景洪擺手：「等不得了，我看他對於聯姻很猶豫，要逼他一逼，如果他不和下唐聯姻，還想出南淮城的城門麼？對了，呂嵩已死的消息，到底有幾成的把握？」
「瀚州去年大雪，現在應該才解凍不久，我們的人還沒能從北都帶回第一手的消息，目前的消息是淳國宮中的內線通報的。梁秋頌雖然不是武士，諜報一直做得很強。這個消息該有八成把握。」
百里景洪點頭：「呂嵩死了，卻沒有公開發喪……北都現在是什麼狀況？你又有什麼應對的辦法？」
拓跋山月沉吟了一會兒：「如果猜得不錯，大王子呂守愚已經控制了北都城，但是他不敢發喪，一是沒有能夠震服諸部，二是還忌憚我國的反應。」
「忌憚我國？」百里景洪眉毛一挑。
「以呂守愚一直以來的心思，自認為是大君之位的繼承人。他現在掌握北都城，想他自願扶塵少主登位，大概沒有什麼機會。但是他沒有獲得諸部的支持，未必敢公開得罪下唐，所以不發喪而做準備。北陸草原寬廣，牧民又是逐水草而居，呂守愚必定是在傳遞消息，召開新的庫裡格大會，意圖確立他的位置，在此之前，我們還有轉圜的機會。」
「轉圜的機會？」百里景洪聲音變冷，「你覺得呂守愚不會輕易和我們合作，是麼？」
「背後支持呂守愚的，毫無疑問是梁秋頌。」拓跋山月反問，「國主覺得梁秋頌花了那麼大的人力財力在呂守愚身上，會讓這個果實落入我國的袋中麼？」
「淳國梁秋頌素來是個讓人覺得棘手的貨色，」百里景洪微微點頭，「說說你的計劃。」
「梁秋頌是個禿鷹般的人物，他支持了呂守愚十年，十年足夠他和呂守愚之間建立起信任。但是呂守愚想必也要權衡得失，畢竟我們名義上還是青陽部的盟友，他得罪了我們，在這個時候沒有任何好處。這時我們要盡快派出使者，以示我們支持他當草原的大君，維持我們和青陽部之間的盟約。」
「我們支持呂守愚當大君？」百里景洪直視拓跋山月的眼睛。
「是！我想淳國的使者如今已經到達北都城了。他們也會向呂守愚開價，如果我們不派出使者，呂守愚就會徹底倒向淳國一邊。而一旦我們開價，淳國就難以輕易得逞。蠻族人要的無非是東陸的冶鐵術，呂守愚此刻已經掌握了北都城，他所需要的只是東陸的盟友，是我們或者是淳國，都無所謂。我們大可以告訴呂守愚，以前我們答應呂嵩的條件，我們也給他。這樣就算呂守愚未必肯為我們放棄和淳國之間的交易，但我們至少可以繼續現在的盟約。我建議立刻派出得力的使者，從青石港下水，順風北上，只要兩個月就可以抵達北都。這麼估算起來八月就可以有確定的消息。」
「按你這個計劃，我們轉而支持呂守愚，呂歸塵就只是一步棄子了。」百里景洪冷冷地瞥了拓跋一眼，把目光移開，「拓跋卿當日選這個幼子為人質，是不是有些失察了？」
拓跋山月單膝跪下：「臣下知罪！」
百里景洪擺了擺手讓他起來：「你是無心的失誤，我不怪你。不過這個棄子，走得正好！」
「國主的意思是？」
百里景洪冷冷地一笑：「國事不過一局棋，拓跋卿記不記得，你我對弈，你十有九負，我曾說拓跋卿中盤殺力之強，不亞於國手，可惜在大局上看不透？」
「國主教誨，拓跋不敢忘。」
「每走一步，不能只有一個計劃，布下的閒子，其實是為了將來的進攻。敵變，我也變，萬變不離我們的掌握。青陽部的三子呂鷹揚、四子呂賀和呂歸塵一樣，都是朔北部的母親所出，現在呂鷹揚被貶黜，但是他心裡未必就依附於呂守愚了，他還有實力。我覺得呂鷹揚不是俯首帖耳的人，一定恨不得殺呂守愚而後快！」百里景洪一笑，話鋒微微一轉，收去了狠意，「但是，呂鷹揚被貶黜了，實力不夠，沒有太多機會。而這個時候，假設我們下唐的甲士，帶著世子呂歸塵在南望峽登陸，呂鷹揚必然第一個奔來吻呂歸塵的靴子，擁戴他為大君！和呂鷹揚的心情一樣，草原上不服呂守愚的人都會向我們靠攏。我們為什麼要跟淳國爭這個盟友的位置？到了那時我們會向著北都城進軍，拿下北都城！把蠻族鐵騎握在我們自己的掌心裡！」
拓跋山月微微愣了一下：「國主英明！」
百里景洪笑納了這份恭維：「這是備用的計劃，第一步，如果呂守愚願意聽命於我們的調遣，我們就支持他繼承大君的位置。」
「是！不過如果採取備用的計劃，我只擔心以呂歸塵的身體，未必能夠支持很久。我聽過大夫們的回報，以東陸的醫術，下唐無數的名醫，可是沒有人能夠真正猜透他的病因。大夫們能做的也只是用藥石壓制紊亂的血脈，有人說這種病的結果可能是暴卒，看著好好的，也許一下子就不行了。」
百里景洪笑著擺了擺手：「一個棄子，能用到這個地步，也就用盡了，任他自生自滅。呂歸塵不行也不要緊，我要他給我一個青陽血統的外孫。」
「外孫？」拓跋山月一驚。
「我要把阿繯嫁給這個北陸世子！」百里景洪冷笑，神色中隱隱有一絲猙獰，「呂嵩敢用他最心愛的兒子和我博這一局，我也不怕下注！」
傍晚時分，燙沽亭。
羽然把酒壺高高地提起，清澈的酒液化成一條細線墜入暖杯裡。一杯酒滿滿的倒到杯口，一滴不多，酒液滿滿的沿著杯口凸出一線。
「好哦！」她握拳雀躍，「這次終於成功了！」
她把臉兒貼在桌面上，去端詳杯口凸出的一線酒液。酒液映著窗口透進來的陽光，清澈動人，很薄的白瓷的杯子上漾著一環一環的光影。
「阿蘇勒你最近去文廟沒有？裡面有個賣酒的商人，每次沽酒不用量器的，就是這麼一倒，準準的，正好。阿蘇勒你來倒著試試？」
呂歸塵搖了搖頭，看著窗外，像是在出神。
「今天下午我又去鳴珂里了，想找上次我看見的那隻玉環，我給你說過的你記不記得？那枚綠色的，可是那家鋪子真小，鳴珂里那麼多家玉店，我轉了好長時間都想不起是在哪家玉店找到的。也許姬野還記得，我是跟你和姬野一起看見的吧？」
呂歸塵的嘴唇動了動，沒有出聲。
「阿蘇勒你幹嗎啊？一整天不說話了。」
呂歸塵看了她一眼，最終還是沒有說什麼。