深夜的電話總是讓人心驚肉跳。詹瑩把腦袋埋在枕頭裡，希望這只是某個喝醉了的傢伙撥錯了號碼，但鈴聲鍥而不捨地持續響著，一遍又一遍，她終於只能認輸，很不耐煩地接起電話：「喂？」
「珍妮，是我。」電話裡的人喊出了她的英文名字，聲音更是她無比熟悉的。
「哈德利教授？是你嗎？」詹瑩立刻睡意全無，「我在新聞裡看到，你被通緝了……」
「那是陷害！我沒有殺人！」電話裡的人壓低著嗓音吼叫道，「你相信我所說的嗎？」
「教授，我沒有辦法說相信不相信，」詹瑩沉默了一會兒說，「這是你以前教導我的，凡事用證據說話，而不是主觀臆測。」
「你果然是我的好學生，」哈德利教授苦笑一聲，「好吧，信不信已經不重要了，我有一件事想要拜託你。」
「如果是觸犯聯邦法律的事情，那我恐怕……」詹瑩猶猶豫豫地說。
「你放心，我不是要你幫助我逃亡什麼的，」哈德利教授急忙說，「我只是想把一些資料轉交給你，一些絕對絕對沒有觸犯聯邦法律的學術資料。」
詹瑩想了想：「這倒是可以，但你能先告訴我為什麼嗎？自從你去了中國，我們就已經有七八年沒有見過了，現在你突然回來了，還變成了殺人嫌疑犯，總得讓我知道一下你這些年做了些什麼吧？」
「我所做的，那些資料裡說得很詳盡，」哈德利教授說，「你看完之後就會全都明白了。假如你看完之後還覺得不妥，可以把那些資料交給警方，這樣總行了吧？」
「……好吧，既然這樣，那我怎麼能得到這些資料？」詹瑩勉強說。
「我把資料藏在一個很安全的地方，但必須有我的鑰匙才能打開保險櫃。我告訴你一個地址，明天上午9點到那裡，會有人把鑰匙交給你，同時告訴你資料的所在地。」
詹瑩記下地址，有些失望：「教授，這麼重要的事情，難道你不能和我見一面嗎？」
「抱歉，我不能，親愛的，」哈德利教授的聲音裡充滿了緊張，「現在我身邊危機四伏，有一幫比警察危險得多的人等著要我的命。」
「那你還是趕快去自首吧！」詹瑩說，「落在警察手裡，至少不至於喪命啊！」
「晚了，來不及了，」哈德利教授發出一聲含義複雜的長歎，「我要走了，那些人馬上會追過來。珍妮，那些資料拜託你一定要好好保存，那是我在中國找到的不可思議的東西……人類的命運就在其中。」
「你說什麼？」詹瑩大為驚駭。她還想再問，但電話那頭已經掛機，只剩下單調的長音。
詹瑩放下電話，完全沒有了睡意。她披上睡衣，坐在陽台上點燃一根煙，開始回想哈德利教授的事情。
霍奇·哈德利教授是她在密歇根州立大學攻讀人類學博士學位時的導師，這是一個脾氣古怪的老頭，不像一般的美國人那樣開朗而有幽默感，甚至連尋常的人際交往都不太擅長。但他在學術上的成就是無可爭議的，在考古學和文化人類學方面都有高深的造詣，這也是詹瑩選擇他的原因。她相信，以自己中國人特有的勤奮刻苦，一定能在這個怪老頭手下有所成就。
果然，在經過了短暫的磨合期後，兩人在學術上越來越合拍，哈德利教授也在詹瑩的感染下對古老的東方文明產生了興趣。他開始只是興致勃勃地加入了幾個論語和道德經的學習班，然後在詹瑩面前怪腔怪調地念「道可道非常道」，到後來卻鑽研得越來越深。
就在詹瑩通過博士論文答辯的第二年，哈德利接受了中國一所大學的邀請去做訪問學者，原計劃一年後歸國，但即將期滿的時候，他給詹瑩打了一個越洋電話。
「我不回美國了！要在中國多留一些日子，甚至好幾年！」哈德利的聲音裡充滿了興奮。
「為什麼？」詹瑩問。
「我找到了我畢生追尋的東西！太美妙了！」電話那頭的哈德利幾乎是大叫大嚷著說的。
「你找到什麼了，那麼開心？」詹瑩倒也並不吃驚。哈德利這個人就是這樣，平時沉默寡言，老闆著一張臉，但一旦真正開心起來，就會忘乎所以。
「現在還不能告訴你具體的，那是個大秘密，足以改寫歷史的大秘密。」哈德利眉飛色舞的模樣簡直能通過話筒傳遞到大洋彼岸，「總之，我在這邊認識了一個道士……」
「道士？」詹瑩怔住了。她原本以為哈德利是加入了某支考古隊，要去發掘三星堆之類的。
「是的，我要去尋找他們的道觀，一座消失已久的道觀。足以震驚世界的秘密就在那個道觀裡！」
「你可千萬別被什麼騙子給騙了，」詹瑩提醒說，「中國有些文化騙子，專門用考古發現、珍稀古董之類的東西去騙外國人。」
「放心，絕對不是騙子！什麼假文物、假古董也不可能瞞過我的眼睛！」哈德利說，「等著我的好消息吧。」
那是哈德利在中國期間最後一次給她打電話，從那以後他似乎人間蒸發了，誰也不知道他到底在哪裡，只有偶爾一封語焉不詳的電子郵件證明他還活著，不必替他上報失蹤人口。七年過去了，當詹瑩已經很少想起這位導師的時候，他卻重新出現在了詹瑩所居住的紐約，而這一次出現，是在電視新聞裡。
哈德利殺人了。在曼哈頓下城的唐人街，他以極其殘忍的手法殺害了華裔古玩店老闆一家五口人，並且把他們盡數肢解。監控錄像、目擊證人的證詞和現場找到的指紋、毛髮、足跡等證據，都表明哈德利是唯一的犯罪嫌疑人。這位消失已久的考古學家，就這樣一夜之間變成了殺人嫌犯。
一個星期之後的深夜，他給詹瑩打了這一通莫名其妙的電話。
在夜風的吹拂下，詹瑩的頭腦格外清醒。她猜測著，哈德利一定是找到了當年所說的那座「消失的道觀」，然後在其中找到了他所謂的「足以震驚世界的秘密」。但這個秘密到底是什麼，他卻守口如瓶從未詳細解說過。
「總不可能是長生不老的仙丹吧……」詹瑩自言自語著。
另外，從唐人街那一家華裔恐怖的死狀，她也意識到，此事極度危險。如今她已經入了美籍，生活穩定舒適，實在不想讓自己的生活產生什麼波折。拿到那份資料，或許自己有機會在學術界一夜成名，但是否要以生命為賭注，她有些拿不定主意。
詹瑩在舉棋不定中度過了這個夜晚。天亮之後，她才終於下定決心，無論如何，先把鑰匙拿到手裡再說，之後去不去取出那份神秘的資料，可以慢慢地考慮清楚再做打算。
於是她喝了一杯濃濃的黑咖啡，換好衣服出門，開車駛向見面地點。這天道路略有些堵，到了8點45分，距離見面地點仍然還有兩條街。
一向有守時習慣的詹瑩有些不滿地按著喇叭，催促前面的車走快一點。這時候，天空中忽然傳來一陣異常的巨大轟響聲，聽上去像是有飛機飛過，但那聲響卻比平常的飛機聲大許多。她有些納悶地抬起頭，立刻驚呆了。
一架波音767客機以不可思議的飛行高度，像一隻鐵皮大鳥一樣從人們的頭頂上掠過，而從它飛行的路線來看，它恐怕要……
「我的天哪！」詹瑩一把摀住了嘴。突如其來的巨大恐懼甚至讓她忘記了自己還在開車，汽車筆直地撞上了前方車輛的尾部。與此同時，整條街上都響起了雜亂的尖叫聲。
但這一下撞擊的聲音和人們的尖叫聲被一個更大的聲響所掩蓋了。8點46分40秒，從波士頓起飛的美航公司第11次航班飛過曼哈頓上空，筆直地撞入了世貿中心北樓。一聲震耳欲聾的巨響，沖天的火光和滾滾濃煙從紐約的最高處升騰而起。
哈德利教授指定的見面地點，是世貿中心北樓107層的咖啡館。
這一天，是2001年9月11日。
詹瑩一邊為美國的不幸命運而掩面哭泣，一邊想著，哈德利教授那個可能震驚世界的秘密也許永遠也不會有人知道了。