寶船上的明軍水師將兵們面面相覷，都希望他們的長官能給出恰如其分的指令，但是軍官們也同樣的彷徨不知所措。有一名將官下意識將手伸向腰間的火銃，被王參將惡狠狠的瞪視阻止了。
所有人都不明白，他們幾個月前從泉州出航時，上頭明明宣佈過此次出航的目的，一是擒拿朝廷欽犯及其餘黨，二就是平定南海的新開海疆。如今控制著南海海疆的蓬萊偽王破軍就在眼前，如何長官們倒不許他們動手了？更為古怪的是，鄭提督讓他們所有人都離得遠遠的只准看，自己倒和那偽王脫了鞋子盤起腿坐在寶船船頭聊起天來。
的確，不要說明軍不明白，連蓬萊的官兵也不明白，他們的老大這是怎麼了——無視了兩軍對壘的戰船，只是和鄭提督打個照面就跳到對方船上。這兩個人並排坐在寶船船頭看日落，還都把腳搭在船外，彷彿是少年郎打漁歸來，說個三、兩句閒話就各自回家。
晚霞將天空中魚鱗狀的雲都映成紅色，太陽也變得不像白天那般耀眼到令人難以直視。坐在船頭的鄭提督和破軍，臉上、身上都被投射了一抹紅，彷彿抹去了兩軍的界限，也抹去了那些奔波海外的歲月。破軍手中的黃銅煙袋鍋裡一閃一閃燃燒著煙葉，他一臉享受，彷彿裊裊升起的白色煙霧將他帶入了仙境。
他吸了兩口，將煙袋鍋遞給鄭提督，鄭提督接過來吸了兩口，立即劇烈咳嗽起來。破軍在一旁哈哈大笑，鄭提督皺著眉頭將煙袋鍋倒著遞給他，說道：「此物吸起來嗆得很，也不知你是怎麼習慣的。」
「這東西叫煙葉，我初時吸了也如你這般不爽利。日子久了，倒是覺得飄飄然，舒服得緊了。」破軍接過煙袋鍋，又吸起來，「海上濕氣大，吸一吸，覺得全身從裡到外都暖和。」
「聽說此物吸多了對身體大為不好，吸多了煙氣會深入五臟，久之五臟變黑，生出劇毒，待到骨髓也變黑，人就沒救了。我看你少吸為妙。」鄭提督受不了煙葉子燃燒的嗆人氣味，忍不住用手摀住口鼻。
破軍見鄭提督對煙葉氣味深感不適，倒是鬥氣般又多吸了兩口，這才說道：「我若是死了，豈不是省得你髒手？也省了被人說你兄弟鬩牆，拿朋友的人頭去換烏紗帽。屆時你風風光光給我辦場葬禮，再將我手下都收拾掉，那才是一舉兩得。」
「你我兄弟十幾年未曾相見，此次重逢，說好了不談政事，只敘舊。」破軍點破鄭提督此來目的，鄭提督倒也不覺張皇，語氣中反倒有些責怪的意思。
「你帶來這許多人馬，個個虎視眈眈地看著，呆久了只怕哪個貪功的上來一刀將我砍翻，拿著我首級去請賞，怕不能封個萬戶侯？」
破軍回身看了一眼聚集在甲板上的明軍將士們，戲謔地說道，然後將煙袋鍋在船幫上敲乾淨煙灰，放在一旁。他看出鄭提督方才欲言又止，顯然是有話要說，便又繼續道：「你我都不是當年的小孩子，各家自有心事，何不拿出來說了？吞吞吐吐，反倒不似是兄弟所為。」
「那好，話說至此，我也直說了。」鄭提督見破軍直言不諱，若是再不說倒顯得自己小氣，這才說道，「先帝猝然病逝……」
「病逝？不是你殺的嗎？」破軍打斷鄭提督的話，湊到他耳邊，手比成手刀輕輕在他手腕上一斬，笑著說道，「快刀斬亂麻，乾淨利落。」
鄭提督臉色頓時變得煞白，聲音有些尷尬，「是……是，先帝死於意外。今上繼承大統後……」
「是燕王。」
破軍再次打斷鄭提督，他說的燕王正是當今皇帝。這位子本該是建文來坐，自從太子失蹤，重臣們公推了太子那鎮守燕京的叔叔燕王做了新的大明皇帝。這位燕王原本是鎮守北境燕京的藩王，勇武好戰，手下兵強馬壯，和朝內官員也結好甚多，他繼承皇位靠的不是德厚才高、廣孚人望，而是他從北境進京奔喪帶來的十萬大軍。滿朝文武推舉他為帝，大都是畏懼這位王爺的兵權。
十幾歲少年入禁軍，說是破軍和鄭提督皆為見習軍官，但實際上太祖高皇帝對待這些小軍官們幾乎等同於義子。平日裡他們都是同諸小王爺一起讀書、訓練、接受賞罰。在那個時候，破軍同燕王頗不對付，兩人經常打架，燕王幾次被打哭去找祖皇爺告狀，可祖皇爺聽了只是笑笑，從不肯處罰破軍。如今，這位愛哭包王爺篡位做了皇帝，破軍極是看他不起，是以不肯隨鄭提督叫他「今上」。
見破軍一句句頂自己，鄭提督也覺得難堪，只是他知道這兄弟的脾氣逆不得，也只好順著說道：「是是，是燕王。燕王如今掌管天下，四海並不賓服，眾小國觀望不前，是以要以威加於四方。兄弟你本是先帝時來南洋為國戍守海疆的，如今這南洋的地盤雖說是你所開，可在燕王看來，蓬萊不啻是個尾大不掉的藩鎮……」
「藩鎮？」破軍呵呵呵地笑起來，笑聲中滿是不屑的意味，「我當初做的是祖皇爺的官，祖皇爺駕崩，我這官也就做到頭了。只不過，我念著祖皇爺的諸般好處，自願替他家戍守南洋而已，又不曾拿得朝廷一文錢的好處。他燕王倒是個藩鎮，吃朝廷，喝朝廷，臨事反咬一口，自己倒做了皇帝。我不認他做什麼皇帝，我只認他是北境燕王，這南洋我也是靖王，大家平起平坐都是王，誰又該聽誰的？」
破軍對當今皇帝出言不遜，若是換個人只怕早就要抽出刀來，當著手下士兵和他大戰三百回合表表對皇上的忠心。鄭提督倒是不嗔不怒，繼續說道：「王賢弟聽我講。所謂人在屋簷下，不得不低頭。如今大明在今……燕王，在燕王治下國力日趨強大。此次派遣愚兄率領水師南下遠征，正是為了蕩洋，為大明樹萬世威光。其實，燕王要的只是個面子，也並非一定要奪你的蓬萊，只要王賢弟你稍稍低頭稱個臣，加上愚兄的面子，便封你個真靖王，世代永鎮南洋也非難事……」
「你的面子？」破軍看也不看鄭提督，說道，「三朝元老，自然是有面子。」
鄭提督歷經祖皇爺、先帝和燕王三朝，前後支持後兩任皇帝登基，破軍說他是三朝元老，自然有諷刺之意。
鄭提督長長歎了口氣，似乎是想要吐出這十幾年來自己在官場委曲求全、戰戰兢兢的怨氣。
他沒有再說下去，他知道自己這位賢弟的脾氣倔強得很。既然連燕王是當今皇帝都不肯認，要他低頭自然更是難上加難。沉默了好一陣，鄭提督這才再次開口道：「你是不肯臣服大明了？」
「我閒散慣了，過不得有人管著的日子。」
「好吧，此事就算了。我回去和燕王再商議下，看看還有什麼別的辦法沒有。」鄭提督直起身子，向著對峙的兩軍側旁，站在錦衣衛的海船上朝著這邊觀望的建文看了一眼，說道：「把那孩子交給愚兄帶回去如何？我就說是賢弟你交給愚兄的，燕王也算得了面子，征討蓬萊的事也就囫圇過去了。」
「不給。」破軍雙臂抱肩，弓著腰，對鄭提督的提議矢口否定。
「好吧。」鄭提督點點頭，雙手放在膝蓋上，望著前方，「還記得咱們第一次出海嗎？」
「你是說掃平倭寇那次？」
「正是，你我只帶了士兵百人，倭寇數倍於我。本來我想夜襲，你倒好，不聽將令，提著刀殺出去。還好我帶兵趕上，苦戰了三個時辰才獲勝。」
「瞎說，」破軍的嘴角揚起略帶得意的笑意，「你公子哥兒，剿個倭寇也要穿戴金盔金甲，大日頭下八百里外都能看到，我是怕你變成眾矢之的才衝出去的。後來要不是我手刃敵酋，你哪裡還有今天？分明是我救你，如今倒說是你救我了。」
「哼，分明是你莽撞在先，如何現在又說是我招搖？」鄭提督哼了聲，抗辯道，「做大將的若是都和你一般，連衣甲都肯不穿，上陣只穿布衣，如何在軍士們面前立威？」
破軍見爭執不下，就轉身朝著幾十尺外彈壓躍躍欲試的士兵們的王參將喊道：「老王，你年歲大，來做個見證。當年我們二人第一次出戰剿倭，究竟是你們鄭提督穿著招搖招來的倭寇，還是我莽撞爭功打草驚蛇？」
鄭提督見破軍居然要找王參軍說話，也不回過身來，對王參將喊道：「你好生回憶，莫要亂說。」
原來，當初鄭提督和破軍初次上陣時，王參將已是跟著二人的小隊官，後來被鄭提督一路提拔，這才做到參將之職。他正在呵斥那些看熱鬧的士兵，不料破軍和鄭提督突然發問，回也不是，不回也不是，張口結舌尷尬異常，蜜蠟串在手裡被他揉搓了好幾圈，才陪著笑答道：「當初鄭公盔甲鮮明、軍心鼓舞，王公也是神勇異常、手刃敵酋，兩位都是極好的。」
破軍見王參將回得圓滑，嘴裡「切」了一聲，回身不再看他。鄭提督知道王參將老奸巨猾，誰也不肯得罪，笑了笑也不再為難他，回過神問破軍，「聽說你島上收養了幾萬隻貓，萬一你不在了，這些貓如何處置，要不要我幫忙？」
「如何處置？這個無須你勞煩，我自有安排。」
兩個人在寶船上聊天的工夫，海面上已經只能看到半個暗紅色的太陽，晚霞逐漸暗淡，似乎在催促海面上緊張對峙的人們道別。一陣帶著水氣和鹹味的冷風掠過甲板，破軍裸露在外的脖子顯然感受到了這股風，他下意識地拉緊了大氅的領口，嗓子發癢，難以克制地咳嗽起來。
「早告訴你少抽點兒那東西，對你身子不好。」
說罷，鄭提督站起來，光著腳站在冰冷的甲板上，對王參將說：「我的酒壺呢？」
王參將見鄭提督問，忙從腰間解下個巴掌大、方形的銀酒壺來。酒壺上雕著回首的麒麟和祥雲，刀工細膩，麒麟的眼珠鑲嵌著紅寶石，看得出是名家手藝。王參將雙手捧著酒壺，恭恭敬敬走上來，交給鄭提督，鄭提督又遞給破軍。
破軍擰開壺口的軟木塞抿了一小口，眼睛似乎都變得透亮了，「是金陵通濟門旁楊家酒坊的老酒？」說罷，雙手抱起酒壺，仰著頭，喉結動了幾下，將整壺酒都喝下肚，酒液從他的嘴角流下，一直流到脖子上。
「哼，你怎麼拿起來就喝，萬一我要是下毒了怎麼辦？」
鄭提督背著手，訕笑著看破軍如饑似渴地抱著酒壺不肯鬆手。
「哪怕你再手刃一回先皇，也不是能在酒裡下毒的人。」破軍回了鄭提督一句，然後又舉起酒壺，將酒壺底剩下的幾滴都喝乾了，這才依依不捨地將酒壺放下，迎著落日伸展開雙臂，「喝下這酒，渾身上下都變得暖了。你還記得我愛喝他家的老酒？也不知酒坊的老楊如今怎樣了。」
「老楊前年沒了，如今接管酒坊的是他兒子小楊，還好，酒味沒變，和他爹在時一樣。知道你愛這口兒，在南洋只怕也很難喝到，出發前特地去了趟南京城。」
「世道變了，酒味兒還是沒變。」破軍擺弄著酒壺，嘴裡喃喃自語。
嘴裡念叨了幾遍，他也站起來，問鄭提督，「這酒就帶了一壺嗎？」
「怎麼可能？」
鄭提督「啪啪」拍了兩下手，王參將對中軍官吩咐幾句，兩名親兵抬上來一個大酒甕，酒甕上貼著四方形紅紙，上面用黑筆寫著大大的「楊」字。
「我讓人給你抬過船去。」
破軍微笑著點點頭，鄭提督略微低頭思索了一下，說道：「十二個鐘點夠用嗎？」
大明人習慣以十二時辰計算一天時間，但西洋自鳴鐘轉十二圈卻只有六個時辰，是以大明人習慣性將時間分為常用的大時和自鳴鐘的小時。十二個鐘點說的就是自鳴鐘轉十二次，即十二個小時。海上各國人物混雜，故習慣用小時，而非大時。
破軍收斂笑容，斜著眼看了一下鄭提督，點了一下頭。
「那就十二個鐘點吧，你年紀大了，別再抽那東西，喝點酒早點睡。」鄭提督看到破軍的鬢邊也有了幾絲白髮，不禁產生出一絲悲憫。
「別傻了。」苦笑在破軍臉上一閃而過，他也看到了鄭提督的鬢角幾乎都白了，頭上也頗白了幾縷，在朝中殫精竭慮、勾心鬥角的日子想必不那麼好過，「你才是，這年齡，胳膊腿都不比年輕人，今晚別熬夜了。」
說罷，破軍將銀酒壺伸到鄭提督面前，鄭提督沒有說話，只是搖搖頭。破軍將銀酒壺揣到懷裡，又緊緊大氅，活動了一下肩膀，後退幾步，助跑後雙腳騰空跳起，越過寶船和自己座船間數丈寬的間隙，跳到自己船上。
鄭提督低頭發現破軍的銅煙袋鍋還放在船上，連忙拾起來，對著對面船上破軍的背景喊道：「你的煙袋鍋……」
破軍沒有回頭，只是擺擺手，表示他不要了。鄭提督遲疑一下，將煙袋鍋緊緊攥住，閉上雙眼。
太陽幾乎完全沒入了海中，明亮的北極星高懸北天，它是航海者的保護星，即便沒有司南，靠著這顆明亮的星，人們也可以找到北方。鐵灰色夜空中，北極星熠熠閃爍，將周邊的星星都比下去，卻又無比孤寂，正如同站在寶船船頭的鄭提督。
破軍跳回自己座船沒多久，幾名明軍小校用小舢板載來鄭提督送的那甕酒。
破軍面色平和，大氅披在身上，兩隻空袖子在逐漸變大的海風中飄蕩，一隻手縮在大氅裡摸著從鄭提督那裡拿來的銀酒壺。送酒的小舢板在櫓手操縱下駛向正在收攏的明軍船陣。明軍中傳來金鼓之聲，船陣正在改變並轉向，撤離這片海域。
「他還是防著我，在蓬萊主炮的射程內，想必他是睡不著的。」破軍苦笑著對判官郎君說道，後者不知何時已經從走蛟船跑到了破軍的座船上。
「何時開戰？」判官郎君問道。
「明天，十二個鐘點後，也就是……」破軍掐著手指在大氅裡算了算，「也就是明天早上，太陽初升時吧。」
「要不要現在襲擊？他們還在蓬萊主炮射程內，如果現在打，依我看足可消滅一半。」
明軍水師正在轉向，誰都知道，轉向中的船隻最為脆弱，也更容易發生混亂。破軍知道判官郎君說得沒錯，他的蓬萊水師船比大明水師要少得多，素質更難相比，而且他的船隻還分散在南洋廣大海域的二十四衛所，想要完全聚集是不可能的。他問判官郎君，「十二個鐘點，外海的衛所船只能聚來多少？」
判官郎君心中默算了一下，回道：「按照距離算，十二個鐘點裡能來六個，再過三個鐘點能再來六個。狻猊船勉強能趕到，雷鳥和霸下就……」
「十二個鐘點內能來六個衛所，加上本島的船，不到二百艘，還是不夠啊……」
破軍低頭沉吟著，明軍已經收攏陣形正在離開這片海域。他座船上將士們議論紛紛，都在觀望這場敵人在炮口前安然離去的奇景。
「就這樣吧！」破軍下定決心，他抬起頭對判官郎君說道，「明日我們就以這些船隻迎敵好了，我自有辦法。」
判官郎君雙手抱拳對著破軍行了個軍禮，剛要離去，破軍忽然又叫住他，問道：「留在蓬萊的褚指揮使和他那幾個手下要好好招待，不可讓他們亂走，也不可讓他們帶武器。」
判官郎君心領神會，剛要離開，破軍看到遠處建文所在的錦衣衛海船正在海水裡打著轉，似乎有意想跟上大明水師，就又叫住他說道：「還有那艘船給我帶回去，多派些船隻看著，不要讓他趁機跑了。」
判官郎君再次領命，沒多久，只見十幾條快船蜂擁而上，將錦衣衛海船團團圍住。沈緹騎極其識時務地舉起雙手，也叫手下都放下兵器，表示毫無敵意。在眾船裹挾下，跟上了蓬萊的大船隊。
破軍看著錦衣衛海船被押著回到船隊中間，這才放下心來。他回頭又看到鄭提督送來的那甕酒，這酒甕極大，裡面裝的酒足有上百斤。他腳下暗自蓄力，突然飛起一腳將酒甕踹出幾丈遠，直飛到對面僚船的船幫，「呯」一聲撞得粉碎。僚船船身為之激盪不已，引起一陣騷亂。黃色的酒漿淋得滿海面都飄著濃厚酒氣，離得老遠都能聞到，經久不息。
這天夜裡，蓬萊霧氣昭昭，燈光徹夜未熄，源源不斷的戰船隊滿載著大炮和士兵從遠海駛來，進入蓬萊的港口。遠遠看去，海面上星光點點，宛若成群螢火蟲在聚攏歸巢。