熔山酒店，楚君歸從浴室內走出，邊用巨大的浴巾擦著身上的水。客廳的沙發邊出現了一個投影，裡面有一張機票在緩緩旋轉。這是前往N77星域的船票，會停靠在最靠近7703星系的星港。從那裡就可以快速返回4號行星。
在紅色海洋的行程已經接近尾聲，所以楚君歸訂了第二天的票返回。有暴風雨的律師們努力，任何想要拘捕楚君歸的行動都困難重重，楚君歸可以走得很從容。
楚君歸走到客廳，在影像上一點，確認了行程。西諾已經先一步離開，前往行星星港，紅鬍子已經在那裡等著他了，準備辦理交接。
交接程序很簡單，經歷過一次覆滅性的慘敗後，紅鬍子倖存的星盜有不少對星盜生涯產生了厭倦，也有很多人對紅鬍子的指揮能力產生質疑。這支星盜早就處於搖搖欲墜的邊緣，就算不轉讓，用不了多久也會就地分裂。
按照紅鬍子提供的資料，除了移交從光年這裡購買的星艦之外，總計還有4100名星盜願意加入新的星盜團，自願離開的有5000多人。4000多人，聽起來很多，實際上真正能戰鬥的還不到1000人，剩下的都是家屬或是沒什麼戰鬥力的文職人員。
作為接收剩餘人員的代價，紅鬍子將轉讓的價格從20億降到了12億，其實比她從光年購買星艦的錢還要少一點。
楚君歸換好了衣服，在窗前的座位上坐下，按時開始瀏覽星際新聞。第一步的棋已經落下，現在就是等著對手的反擊了，而對手必然會反擊。
N77星域，7705星系外軌，一座巨大的移動基地靜靜飄浮著，變成了星系的第十顆行星。
基地中樞上層，寬大的指揮室內，一個中年將軍站在巨大的虛擬舷窗前，看著不遠處的暗紅色太陽。
一名參謀走進了指控室，行禮之後說：「上將，徐元帥的回電。」
中年將軍回身，露出一張冷硬如鐵的面容，掃了一眼參謀手中的特製光屏，說：「這麼高的保密級別？」
「最高密級。」參謀將光屏遞了過去，然後退出了指揮室。
這是王朝最高保密等級的通訊方式，必須使用特定的硬件才能看到相應信息。光屏到了將軍手中，經過一系列的身份認證，才成功解鎖。
光屏上浮現一個容貌如畫的男子，一身王朝元帥軍服映襯下，有種說不出的氣質。他不疾不徐地道：「蘇劍將軍，縱貫線戰役的後續作戰已經準備完畢，很快就要開始。此戰將調集三大艦隊共11支分艦隊，以及6個行星軍團。所有軍團司令和分艦隊司令名單已經出來了，附在此信之後。
另外，聽聞呂柯元帥年齡超限一事又有所發酵，近期或許會有結果。
縱貫線是王朝重點戰略方向，所以其它前線的物資保障會有所壓縮。N77星域形勢微妙，要預防聯邦從這裡打開突破口。雖然在上一場戰役中第九艦隊戰績輝煌，但是聯邦或許不會死心，有情報顯示，聯邦在N77星域方向正在秘密集結。
還記得當年我初進止戈學院時，蘇劍兄作為畢業班代表在入學儀式上講話時的神彩飛揚。三十年彈指而過，硝煙再起，願與師兄於烽火中攜手奮戰，共同禦敵於國門之外。」
光屏中的影像隱去，出現了一份名單。上將一個一個名字地看，非常認真仔細。等到了名單末尾，他又重新回到開頭，再看了一遍，方輕聲自語：「一個姓林的都沒有嗎？」
他沉默許久，才將光屏放下，伸手輕撫了一下肩上的三顆將星。
蘇劍將參謀叫了進來，問：「是不是要開會了？」
「還有10分鐘。」
「現在過去吧。」
片刻之後，蘇劍走進會議室，會議桌上，正放著N77的星域圖。會議室裡人不多，加在一起也只有十個人，而軍銜最低的也是中將，所有第四艦隊派駐在N77星域的高層，已經都在會議室了。
蘇劍在長桌盡頭坐下，環顧左右，緩道：「新的戰爭隨時有可能爆發，我們必須盡快完成備戰。大家都很清楚，我們第四艦隊一向是二線艦隊，近三十年來第一次一線部署。而不可否認的是，在這片星域之中，實力依舊是聯邦佔優，所以我們的處境十分危險。另外，在接下來的一段時間裡，我們或許不會得到額外的支援和補給。」
一眾將軍都明白這意味著什麼，王朝另有戰略重點，N77星域很可能像上次一樣戰略防守。問題是，第九艦隊的戰力一向是公認的王朝頂尖水準，上場戰役更是打得精彩絕倫，以區區兩支分艦隊的兵力死死頂住了聯邦兩支滿編艦隊的圍攻。作為一支長年的二線艦隊，第四艦隊總共只有三支分艦隊，戰力並沒有比第九艦隊的兩支分艦隊多多少。而聯邦如果捲土重來，第四艦隊的處境確實堪憂。
誰都有好勝之心，這些將軍們並不覺得自己就一定比第九艦隊差，只是運氣不好分到第四艦隊而已。
另一名年邁的上將此時道：「我們現有的物資只能支撐一場高強度的防禦戰，如果戰事拖長，必然會出現物資不足。這種情況難道上面的人不知道嗎？就算他們不清楚，呂帥總是知道的吧？等呂帥來了，情況肯定會好轉。」
他用探詢的目光看著蘇劍，而蘇劍臉上全無表情。上將心底一寒，就不再說話了。一眾將軍心念電轉，結合明裡暗裡的傳聞，都或多或少的明白，身為第四艦隊司令的呂元帥有可能再也不會出現在第四艦隊了。至於蘇劍的消息是從哪得來並不重要，也無須多問。
沉寂片刻，初步消化了這一驚人信息之後，一名中將說：「以一個月的高強度防禦作戰為底線的話，我們的物資還遠遠不夠，有必要建立行星基地。」
另一名中將搖頭：「這個星域格外貧瘠，看看我們面前的7705星系，雖然有九顆行星，可是沒有一個能夠作為礦星開發的。少許有價值的礦脈，已經被第九艦隊在上次戰爭中採得差不多了。」
蘇劍皺了皺眉，說：「物資的事可以先放一放，但是為了確保勝利，我們必須得消除戰區內的不確定因素。」
一名將軍若有所思，問：「是指那些獨立勢力？」
蘇劍點頭：「沒錯，它們名義上依附於王朝，但實際上處於不可控狀態，不是沒有可能投敵倒戈。以前這樣的先例也不少。這次駐守N77星域，對我們來說既是挑戰也是機遇，只要我們能擋住聯邦的進攻，那意味著什麼，大家心裡都很清楚。或許10年之後，我們仍是同僚。」
幾名白髮蒼蒼的老將軍都是怦然心動。
他們已經到了行將退休的年紀，蘇劍這番話指的是什麼，都心知肚明。越是快到退休的時候，往往越是捨不得離開，至於捨不得離開的原因，就不好明說了。
一位年富力強的中將皺眉，說：「這些獨立勢力都和上面有千絲萬縷的聯繫，現在也沒有明確的證據證明它們會消極殆戰或是背叛。我們直接拿它們開刀恐怕不太合適，而且我們也沒有相應的權限。」
蘇劍沉思片刻，說：「說得有道理，我們確實要慎重。這樣吧，星域內比較大的獨立勢力有4個，中型勢力有7個。給他們發通知，按照戰爭法案，艦隊將臨時徵調物資，10天後我們將派人上門清點資產人員，確定徵調方案。」
「10天？」眾人對這個時間間隔多有不解。
蘇劍緩道：「這段時間，足夠消息從這裡到首都星跑兩個來回了。我們就等著，如果上面有指示，我們就按指示辦。沒有指示的話，就按預定方案辦。」
將軍們恍然大悟。
10天不長也不短，有背景的完全可以讓人打兩次招呼，背景不那麼強的恐怕公關就有點來不及了，但不至於全無希望。至於完全沒背景的，10天和100天沒什麼區別。
見將軍們沒有其它議題，蘇劍就宣佈會議結束，第一個離開了會議室。有幾名將軍隨後離開，其餘的將軍們都有默契，坐著沒動。
會議室的門重新關好，一名老將軍率先道：「這次如果有仗打，並且能打贏，蘇將軍就會變成蘇元帥了吧？」
「要打得贏才行。」一名將軍道。
眾人其實都很清楚，在上將這個級別中，蘇劍算是背景很一般，能力也談不上驚才絕艷。錯過這次機會，恐怕又會和前面兩次一樣，本來有晉陞希望，卻忽然空降了一個頂頭上司。
老將軍咳了一聲，說：「留下來的都是老戰友了，也都希望蘇將軍能夠再進一步。我們先提前做做功課，把這些獨立勢力挨個分析一下，看看哪個能動，哪個必須當看不見。這樣行動的時候好有預案，聯邦可不會給我們多少時間。」
另一名將軍也點頭，說：「對那些可以下手的，不妨狠一點。這樣戰爭結束時，也算是一項功勞。」
眾人心領神會，紛紛點頭。從王朝角度，天然是不會喜歡附庸和獨立勢力的。
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