這時候寧缺正盯著一個男人在看，盯的很認真，盯的肆無忌憚，他是數百名考生中一員，而那個男人站在數百名考生之前侃侃而談，本來就要迎接數百道仰望敬畏甚至灼熱的眼光，所以他不擔心會被那個男人發現，就這樣死死盯著，彷彿要把那個男人吃進墨如深夜的眼瞳裡，要把那個男人噬進墨如深夜的回憶中。
那個男人穿著一件袖口下擺領口皆紅、大面卻黑綴金的深衣長袍，容顏俊朗，雙眉如劍，薄唇直鼻，笑容可親，笑時眼角偶有幾絲皺紋，往成熟裡看可以說他已經四十歲，往年輕裡看也可以說他將滿三十，總之這是一個極有魅力的男人。
他是李沛言，大唐帝國權力第二大的男人，皇帝陛下唯一的親弟弟，素有賢名的親王殿下，也正是那個十三年前，趁陛下出遊大澤之機，聯合數重要部堂，與大將夏侯聯手，將宣威將軍林光遠以叛國罪名下獄，並且把將軍府滿門抄斬的元兇。
自天啟元年逃出長安城，到今年自渭城歸來，整整十三年間，寧缺在人世間痛苦地掙扎求存，仇恨不止沒有變淡，反而因為那些刀前迸出的血花，肉體與精神上在生死前的痛楚、那抹藏在內心深處的自責歉疚，變得越來越濃越來越清晰。
長安城裡有很多他必須要殺死的人，親王李沛言毫無疑問是名單上的第一名，而今天在書院中，他才第一次看到自己必殺的對象，所以他看得非常認真，要把這名容顏俊朗風度翩翩的王爺模樣烙在腦海中，記住他的眉記住他的眼記住他眼角笑時的皺紋記住他說話時薄唇張開的模樣，然後在將來某個時刻撕毀這一切。
親王李沛言溫和微笑勸勉，如一道春風：「諸位青年均是天下俊傑，今日必要拿出全身的本事來應對這場入院試，但切不可過於緊張，入了書院更要好好學習，待學成之時，我大唐帝國自有無數位置靜候，候著諸君為帝國增光添彩。」
寧缺盯著他，輕輕眨眼，睫毛剪斷春風。
親王李沛言望向左手方，看著那些衣著異於唐人的考生，張開雙臂朗聲一笑，如滿地陽光：「諸君雖非唐人，但我大唐書院向來有教無類，請勿擔心錄取公平之事，而且若諸君在書院學業有成，我大唐依然靜候君之效力。」
寧缺盯著他，眼色陰冷，瞳影黑了日頭。
專注可以理解為灼熱，仇恨只需要用兩抹別的情緒沖淡便可以理解為敬畏，書院外等著考試的學生看著正在做考前訓話的親王殿下，流露出這樣的目光很容易被人理解，所以沒有任何人發現寧缺的異樣，只有桑桑抬起小臉擔憂地看了他一眼，然後悄悄伸出手去，探進他的袖子輕輕握住那只有些微微顫抖的手。
此時有位燕國考生鼓足勇氣與大唐親王進行了幾句對話，不知道那位親王殿下說了幾句什麼笑話，惹得場間本來極為緊張的考生們笑出聲來，李沛言藉著機會又笑著說些閒趣事，意圖想讓眾生能夠放鬆些，眾考生倒也識趣，不復先前靜立嚴肅模樣，該搓手的搓手，該揉腰的揉腰，該閒聊的閒聊，該讚美的……讚美。
「大唐果然有位賢王啊。」
「親王殿下之賢，果如傳言中那般，似春風清陽令人心喜。」
「賢。」
諸位考生倒不見得都是在拍馬屁，但聽著身邊傳來的話語儘是這般，寧缺忍不住低著微微蹙眉，想著李漁那個大唐賢公主的稱號，喃喃嘲諷道：「有不賢的嗎？」
「有，稀粥不鹹。」
身旁一名考生非常嚴肅認真地回答道，不知何時，寧缺身旁站著的人換成了一個年輕公子，這位年輕公子穿著一身熟綢長衫，腰間夾金帶上掛著塊名貴的玉珮，一看家中便是非富即貴，而且是他的熟人。
「褚由賢？你居然也要來參加書院考試？」寧缺轉頭看著那人，驚訝問道：「前些日子去樓裡的時候，怎麼沒聽你說過？」
這位年輕公子是東城七貴褚老爺最疼的獨生子，也正是當日寧缺第一次踏進紅袖招被簡大家借來一通痛斥的座標人物，此人姓褚名由賢，性情疏闊大方，最好呼朋喚友，當日初見面便準備請寧缺吃頓花酒，只可惜事有不協，後來寧缺去紅袖招陪水珠兒等姑娘們閒聊時，與他又碰見過幾次，喝過幾盅酒，算是熟識了。
褚由賢正襟看著前方，目光則是斜乜著寧缺，滿臉痛苦說道：「家裡老頭子非逼我過來考這試，說什麼長安城裡要是沒考過入院試，將來結親的時候，非得被女方家多挑剔幾分，彩禮都要多送幾分，我實在是被那老頭子逼的不行，只好來了。」
寧缺轉過頭去，看著正在與考生們依次說話勸勉的親王殿下，低聲說道：「初核早就已經過時間了，你是怎麼通過的？」
褚由賢抬起手在他面前比了個二字，目視前方說道：「走的軍部門路。」
寧缺知道軍部今年推薦的待考生比往年要多很多，原本以為是朝廷擔心軍中青壯將領青黃不接，哪裡想到裡面竟有這多內幕，想起自己這幾年在邊塞草原上拚命殺敵，努力砍柴，辛苦積累軍功才通過初核，不免大感不平，低聲罵了幾句，感慨說道：「兩千兩銀子……半張被子也就蓋住了，居然能買進書院！」
聽著這句話，一直安安靜靜站在他另一邊的桑桑忍不住抬頭看了他一眼，心想少爺你心裡不高興，何必非要拿那件事情一直說事兒？
「兩千兩？打發書院門房都不成！我家老頭子死乞白賴求人哭著喊著掏了兩萬兩……而且就是一個入院試的資格，根本不保證你能進！」
褚由賢不屑看了他一眼，說道：「咱大唐根本就沒有哪個部衙敢收了錢便保證你能考進書院，因為這事兒別說那些尚書大人，就連陛下說了都不算。所以你也甭鄙視我，我家老頭子說了，今兒就是來考一場鍍鍍金，今後說婚事底氣足些。」
二人這般閒嘮著，親王李沛言在官員和教習們的陪同下走了過來，目光直接忽略了寧缺和褚由賢，落在了桑桑的身上，看著這個矮小瘦弱的小女孩兒，笑著回頭對教習說道：「想不到還有年歲這般小的女考生，這比先前看到的臨州王穎只怕還要小兩歲吧？」
臨州王穎，便是那位被書院教習自村塾帶回長安的少年考生，今年十四歲未滿，先前是被官員們向親王殿下介紹的重點，眾人卻沒想到，在這邊能看到一個稚氣更勝的小黑臉丫頭，只是看她那衣著打扮，實在是……
「這是我的侍女。」寧缺溫和揖手為禮，解釋道。
親王李沛言知道自己認錯了人，臉色不免有些尷尬。身後的官員們見機極快，驟然將眼睛一瞪，望向書院教習說道：「開學大典，怎麼能讓侍女之流入內？」
那位書院中年教習，像是根本沒有感覺到官員們的惱怒，淡然回答道：「侍女僕婦進書院並無限制，這是參加大典，又不是入考場，稍後不讓她進去便是了。」
被這教習頂了這樣一句，官員竟是無法動怒，畢竟無論他身份多高，權力多重，在書院這種地方，都沒有半點作用。親王殿下自嘲地笑了笑，伸手拍了拍寧缺的肩膀，不再多說什麼，領著眾大臣繼續向前。
寧缺用肩頭輕輕撞了下褚由賢，看著李沛言身旁的那位教習，低聲讚歎道：「賢啊，這才叫不淡不鹹，我越來越喜歡書院這個地方了。」
鐘聲第二次敲響，便是最後一次召集。
書院教習面無表情講述了一遍考場紀律，考生們卻緊張地沒有記住，因為入院試的考場紀律竟是如此寬鬆，不戒閒聊不戒提問，只是不准互相告訴答案而已。
踏著鐘聲，踩過青石板上零落的碎桃花瓣，長衫飄飄的學子們拾階而上，進入各間教室，準備迎接考試，只剩下桑桑孤伶伶一個人站在外面的石坪上，就在這時，春雨又飄了幾滴，她仰起小臉瞇眼看著，打開了身後背著的大黑傘。
書院考試和大唐科舉內容相似，總計分為六科：禮科、樂科、射科、御科、書科、數科，分別計算成績，然後以總分招生。入院試上午進行的乃是文試，便是禮書數這三科，而最先開始的則是唐人最不擅長或者說最不樂理會的數科。
考中一片安靜，牆壁上的窗框框著室外白牆粉梅，就像是一幅幅寧靜美麗的粉彩畫，營造出非常合適動心動念的環境，然而在拿到數科墨卷之後，先前還正襟危坐於桌前的學生們驟然一亂，發出低聲的哀歎。
「怎麼會是綜合題？」有學子痛苦地揪著頭髮。
「我們的運氣太不好了吧？」有學子臉色蒼白。
因為考場紀律中並沒有嚴禁喧嘩一條，所以學生們忍不住用各式各樣的方式，表達自己的不滿和哀切，歷年入院試便數綜合題最難，往往是由文學博士和通數教授一起出題，考生們有時候甚至連題目真正想考什麼都看不懂。
寧缺將毛筆擱在硯台上，深深呼吸一口微涼的空氣，然後掀開墨卷，只見墨捲上只有一道題目，約摸數十個字，上面寫著：
「那年春，夫子去國遊歷，遇桃山美酒，遂尋徑登山賞桃品酒，一路摘花飲酒而行，始切一斤桃花，飲一壺酒，後夫子惜酒，故再切一斤桃花，只飲半壺酒，再切一斤桃花，飲半半壺酒，如是而行……至山頂，夫子囊中酒盡，惘然四顧，淡問諸生：今日切了幾斤桃花，飲了幾壺酒？」