艱難負重前行，每一次抬足揮臂，彷彿都要用出全身的力氣，行走在書院後山石徑上的年輕人們，就像是被棉線提著的木偶。雖然看不到他們的表情，但留在書院裡的人們，彷彿能夠清晰體察到他們此時承受的痛苦。
二層樓選擇學生的方式，竟是這樣的簡單，簡單的背後卻又是這樣的神奇。來自世間各處的優秀修道青年，一旦踏上那道斜斜石徑，便會變成笨拙的提線木偶，這個畫面觸目驚心。除了當事者之外，沒有誰能猜到山道上究竟發生了什麼，即便是神官莫離這樣浸淫修行世界多年的大人物，在沒有親身感受之前，也不敢妄加猜忖。
不過所有人都相信書院不可能讓這些年輕人受到真正的傷害。看著這些單調枯燥的畫面看的久了，難免覺得有些乏味無聊。看書院石坪四周人群的動靜，應該不會再有人站出來嘗試攀登書院後山，包括各國使節在內的大人物們都輕鬆了些，開始在遮光涼傘下左傾右顧，與人攀談。
書院準備了些簡單吃食，大人物們還自帶了婢女隨從，一時間很多茶湯小食便被擺到了桌案之上，把聊興又助了幾分。
各國使臣聊天的主要對象，不外乎是親王殿下李沛言與公主李漁，還有就是天諭院副院長莫離神官。對於天下無任何勢力敢稍攖其鋒的大唐帝國及西陵神殿，這些周邊的國家向來表現的極為溫柔而臣服，至於向哪邊臣服則完全不是他們考慮的重點，因為這種臣服至少在現在必須是雙面的。
除了與大唐帝國及西陵神殿搞好關係，各國使臣今日來到書院真正重要的原因，是想看看本國有什麼年輕人才遺落在外，若本國有人能幸運進入二層樓，他們當然要好好交好籠絡一番，即便沒有人能夠進二層樓，但只要確有修行才華，他們也要替各自的朝廷加以留意。
來自大河國的使臣，正與身旁西陵神殿某位執事聊的眉飛色舞，極完美地把謙卑隱藏在大笑聲與精妙馬屁之間，忽然間看著遠方挾塵土而至的那道土龍，不由面色驟然一變，霍然站起身來，看著那處顫聲道：「這是怎麼了？」
所謂土龍，其實是四名抬著擔架的書院執事，因為速度太快，腳下靴子踏破青草，踢起黃土，所以才會有這煙塵滾滾，飛龍貼地而走的氣勢，只看那四位書院執事，端著擔架遠自山中而來，竟不須片刻便抵達前坪，而他們則是氣不喘臉不紅，顯得極為平靜，看得出來這些年應該是沒少做這事。
大河國使臣捂著額頭，不可思議看著擔架上那個昏迷不醒的年輕大河國修行者，連聲哀歎，怎麼也沒有想到，今日書院二層樓之試，第一個敗下陣來的居然是本國子民。
確認敗卻不知道究竟是怎麼敗的，這才是令人鬱悶的真實原因，使臣走到擔架旁，惱火拂袖問道：「登山登山怎麼把人都登的昏了過去？」
擔架旁一名書院執事面無表情回答道：「在書院裡，昏迷是很常見的事情，登樓都會吐血，更何況是登山。」
「麻煩您讓讓。」書院執事極不客氣地推開大河國使臣，抬著擔架，繼續向書院後方跑去，又帶著一道黃色的土龍，留下幾句不怎麼清楚的抱怨。
……
……
「讓讓，開水。」
四名書院執事用擔架抬著第二名登山者歸來，自有書院教習拿著薑湯藥物等候。
……
……
「讓讓，今天的開水肯定特別多，別擋道啊！」
書院執事再一次歸來，手裡拎著擔架的柄。他們的開道呼喝聲，絕對要比大唐官員出行時的迴避肅喝更加豐富多彩。
……
……
看到這一幕，想起去年的那很多幕畫面，褚由賢忍不住回頭看了寧缺一眼。
寧缺看著在後山與前坪之間往返奔跑的四名執事，微微張開了嘴。這畫面對於他來說，非常熟悉，甚至有些溫馨，然而去年登樓時的遭遇終究是經年的痛，直接讓他的手指開始顫抖起來，胸腹間生出些噁心欲嘔的感覺。
他面色微微發白，痛苦歎道：「居然還是你們四個人啊。」
……
……
書院後山未被雲霧遮蔽的區域裡，石徑上的年輕修行者們越走越慢，不時有人痛苦地昏迷倒地，然後被迅速抬離。謝承運走在中段，雖然艱難但還在堅持，那位來自月輪國的年輕僧人則顯得相對輕鬆一些，破爛僧袍隨山風飄搖，走在登山隊伍的最前端，不時東看看西看看，不像是在看風景，更像是在尋找什麼出路。
隆慶皇子雙手負在身後，登山看景一路施施然而行，不斷超過前方的登山者。他的臉上沒有驕傲沒有輕蔑，只是一味平靜，無論超過多少人或是看到山道旁昏迷的年輕修行者。即便在超過那位年輕僧人時，也不曾用餘光看對方一眼。
山徑盡頭是一片濃濃的迷霧。
……
……
留在書院裡的人們沉默無聲，看著遠處斜斜山徑，疑惑並且震驚於那道山徑的神奇，猜忖著那裡究竟被書院設下了怎樣的禁制，竟能讓這些來自各國的優秀年輕修行者們邁步如此艱難，如此痛苦。站在角落裡的寧缺也在思考分析，但他關心的重點並不是山道，而是山道盡頭那片濃霧。
隆慶皇子已經到了霧前，那麼他稍後如果要登山，最低目標也必須要進到雲霧之中，既然如此，無論那條斜斜山徑有何艱險困厄，都與他沒有任何關係，他必須走過去。
……
……
來到瀰漫山腰的濃霧之前，隆慶皇子沒有任何猶豫，就這樣平平常常地走了進去。稍後片刻，那位東瞧瞧西瞧瞧，顯得格外好奇的月輪國年輕僧人，也來到了霧前。看著眼前不知深幾許不知藏著多少萬年古樹山魂的雲霧，先前一直表現的有些漫不在乎的年輕僧人，臉上浮現出前所未有的凝重神情，靜靜看著霧氣，遲遲沒有邁出一步。
……
……
隆慶皇子消失在山霧之中，之後很長時間都沒有第二個人能夠走完山腰下那段石徑，走進霧裡。
想要進入書院二層樓的登山者，已經有一半被那四名執事抬了回來，只剩下謝承運等廖廖數人還在山徑下段艱難地攀行，至於那名展現出來不俗境界，被某些人寄予厚望的月輪國年輕僧人，似乎遇到了某種難題，站在霧氣邊緣猶豫不前。
看著當前局勢，書院裡觀看登山的人們心中已經有了判斷，沒有誰能夠戰勝隆慶皇子，雖說這是事前很多人意料中事，但眼看著這幕發生，眼看著隆慶皇子遠超同儕的實力，眾人依然難免有些震驚無語。
「西陵神殿果然不愧是修道萬宗之祖，庶民敬奉之地，天諭院則不愧為世間玄學妙境，隆慶皇子翩然登山，如此天人之姿，豈是其餘人等所能比擬？」
燕國使臣看著自家皇子傲然眾人，早已得意到了極點，卻不忘半側著身子，把西陵神殿眾人好一番吹捧。
莫離神官微捋鬍須，表情異常平靜，只有眸子深處的光澤顯露了他此時的驕傲喜悅，淡然說道：「隆慶天賦其才，又有昊天神輝恩寵，神殿授其裁決重任，書院雖說亦是高潔神妙之所在，但登上院後一山，實在不足誇耀。」
說的是不足誇耀，但誰都知道這句話就是在誇耀，燕國使臣趕緊湊趣又說了幾句，緊接著轉頭望向大唐官員那一方，斂了笑容，淡然說道：「說起來大唐帝國名將賢臣雲集，只可惜這一屆的書院，似乎沒有什麼出眾的人物。」
在燕國人的心目中，大唐帝國毫無疑問是一頭殘暴的凶獸，他們對唐人向來沒有絲毫好感，今日難得遇到這麼一次打擊對方勃勃雄心和自信的機會，自然不會錯過。
燕國使臣不敢當面挑釁大唐親王或是公主，沒有大聲說出這句話，但也沒有刻意控制音量，淡淡嘲諷的意味隨著淡淡無情緒的話語，就這樣飄了過去。
明黃雲簷的大幅陽傘之下，大唐官員們的臉色極為難看，書院術科六生已經有五人敗離山道，唯一還在繼續攀行的謝承運還是個南晉人，而且即便是這個南晉學生，看起來也絕不可能是隆慶皇子的對手，如此說來大唐年輕一代竟是在今天的二層樓登山試中一敗塗地！
親王李沛言的表情有些陰沉，緊緊攥著衣袖，面無表情低聲說道：「早知是這般局面，真應該寫封信給許世，讓他把王景略放回來，至少帝國臉面也不會丟的這般乾淨。」
坐在他身旁的李漁，淡淡瞥了他一眼，微嘲說道：「叔父，王景略被謫去鎮國大將軍麾下，不正是拜你所賜？」
李沛言看了她一眼，表情有些難看，沉默片刻後皺著眉頭說道：「何必再提此事。說起來，景略雖然號稱知命以下無敵，但隆慶卻已經一隻腳踏入了知命境界，他即便回來，也不見得是此人對手。」
「到底是不如隆慶，還是不想他如隆慶？」李漁唇角微翹，嘲笑說道：「叔父您今天親自來此，不就是為了親眼看著隆慶皇子進二層樓……你才放心嗎？」
李沛言面色如常回答道：「你要知道，這是陛下的意思。」
李漁聞言沉默。
今日二層樓開啟，隆慶皇子如意料中那般當先而行，雖說這是大唐帝國與西陵神殿之間的協議，然而想到先前燕國使臣那番話，看到神官莫離那副莫測高深的神情，她身為大唐公主當然難免生出極大不悅，只是正如先前議論的那樣，王景略未歸，書院諸生不濟，又有誰能替帝國掙些顏面回來？
她下意識看了那些沉默的書院諸生一眼，然而連她自己都不清楚，自己究竟是想看誰，找誰，想從書院學生中哪張臉上尋覓到最後那絲希望與光彩。
在書院深處的舊書樓上，臨著西面的窗戶不知何時被人推開，當春風伴著花香透進樓內的同時，那個胖乎乎的少年身影也出現在了窗畔。
來自世間各處的優秀修行青年們先前曾經自舊書樓下走過，但無論是隆慶皇子還是那位年輕僧人，都沒有發現樓上窗畔的他。
陳皮皮的目光飛掠濕地上方書捨方簷，落在石坪角落陰暗處的寧缺身上，拿起手中的冷饅頭啃了一口，含糊自言自語說道：「你丫這是準備耗到什麼時候呢？」
書院外草甸邊，桑桑早已打開了大黑傘，她站在陰影裡沉默不語，偶爾仰頭看一眼瀰漫湛藍天空間的刺眼白色陽光確定時間，然後迅速低頭自懷中取出陳錦記的防曬露噴在臉上，再用小手均勻塗開，細細揉至肌底。
她知道了書院二層樓考登山，那麼她知道少爺肯定會登山，既然如此，她何必徒勞著急。
「非要最後一個出發，然後沿途不斷超人，成為第一個登到山頂的人，這位皇子真是裝腔作勢可惡到了極點。」
褚由賢從懷中取出手絹包著的精美糕點，自己拈了一塊，然後把其餘的遞到寧缺身前，讓給他吃。
寧缺心想最後登山就是裝腔作勢的可惡，那自己算是哪種？
此時書院內外，大唐帝國的官員吏生臉色都不怎麼好看，司徒依蘭等書院諸生，更是面露羞愧之色。
寧缺看著眾人神情，感受著此時的氣氛，喃喃說道：「要不然……我來試試。」
他的聲音很輕微，褚由賢卻聽的很清楚，捧著糕點的手頓時一僵，瞪著寧缺的臉，不可思議驚聲呼喊道：「你說什麼？要試試？難不成你想登山？」
安靜的書院前坪，褚由賢這聲驚呼迴盪不休，所有人都怔住了，下意識裡調轉姿式，望向聲音起處。
寧缺看著褚由賢無奈說道：「賢啊，聲音還可以更大些嗎？」
於是褚由賢真的跳了起來，震驚失色大聲呼喊道：「你真要登山？你真要進二層樓？」
這一下，書院內外所有人都聽清楚了，也看清楚了，無數雙目光投向角落，望向寧缺，震驚張嘴難言。
寧缺從褚由賢手中接過糕點，用手絹包住，笑著說道：「留給我在路上當乾糧。」
說完這句話，他便抬步向書院後山走去。