青葉世界裡的學宮，不知日夜，裡面的人們也很難感受到時間的流逝，不知道外面的真實世界已經來到第二天。
時近正午，攤販們抓緊機會拚命地吆喝，以那些石柱為線，線外熱鬧到了極點，桂花糕的香味在食物的味道裡最為清晰。
來看大朝試的民眾圍在離宮的外圍，議論著不時從宮裡傳出的最新消息，人們無法看到大朝試現場那些激動人心的畫面，情緒卻沒有受到影響，氣氛依然很熱烈，必須要說，這也有那些說書先生的功勞。
離宮外的街道上，隔著數十丈距離，便會有個茶鋪，鋪子前總會擺著張普通的桌子，穿著長衫或夾棉襖的說書先生站在各自的桌前，唾沫四濺，手舞足蹈，不停講述著此時學宮裡發生的事情，也不知道這些說書先生以及他們背後的老闆是與離宮裡的誰有關係，前一刻大朝試現場才發生的事情，下一刻便成為了說書的內容，而且竟沒有太多偏差。
西南角有幢相對清靜的茶樓，裝飾頗為清雅，但今日這茶樓也不能脫俗，專門請了位說書先生在堂裡坐著，而且還花了大價錢從離宮買了最新的消息，只見那位容貌清矍的中年說書先生一拍響木，說道：「話說曲江幽幽清能照人，諸位考生施展各自本事，或踏水渡江，或身化流雲，便將那位國教學院的少年落在了最後，一時間兩岸鴉雀無聲，都想看看那少年如何過江，誰曾響，只聞天邊傳來一聲鶴唳，白鶴歸來！」
說到此節，這位說書人又是一拍驚木，將那些凝神貫注的茶客驚了一遭，才緩緩敘道：「當時曲江兩岸近百考生，皆如諸位一般目瞪口呆，諸位是被小老兒驚著，那些考生卻是被那只白鶴驚著了。為甚？因為下一刻，那位國教學院的少年竟是二話不說，一掀前襟，便坐上白鶴後背，騰雲而上，向著對岸而去，真真是騎鶴下江南，此景何其奇也！」
茶樓裡響起一片喧嘩的議論聲。
那位說書人笑道：「諸位不須議論，要知道參加大朝試的那些考生，無論是在宗派裡還是在學院中，想必都見過仙禽異獸，但他們為何如此驚訝？因為沒有人想到，居然可以用這種法子過江，更令他們震驚的是，那只白鶴可不是普通的白鶴，是我大周京都東御神將府的白鶴！」
樓間議論之聲更盛，很多京都民眾都知道，東御神將府裡養著白鶴，只是這些年見的次數少了，又有人想起了那件傳得沸沸揚揚的婚約，不由很是好奇為何那只白鶴會願意馱了那位國教學院少年過去。
「諸位若還沒有忘記，便該知曉，那只白鶴已然隨著徐小姐遠赴南方聖女峰，為何會忽然出現在萬里之外的京都？莫非徐小姐真的認了那位國教學院少年作未婚夫？那在場的離山劍宗四位高足又會有何等反應？」
說到此處，這位說書先生輕咳兩聲，端起茶杯飲了口溫茶。樓中茶客明白這是何意，雖然有一兩位茶官惱火說道，這已是昨日的故事，怎好今日還說來騙錢，大多數人還是老老實實地隨了茶錢。
說書先生見著茶盤裡的銅錢數量，很是滿意，清了清嗓子，便開始繼續講述大朝試的故事，茶館們專心致志地聽著，沒有人注意到，一位戴著笠帽的中年人將杯中殘茶飲盡後，走出了茶樓。這名中年人的笠帽壓的極低，看不清楚眉眼，出樓後混進街巷裡的人群，不一時便消失不見。
過了段時間，這名中年人出現在離宮南四里外的一間客棧，他從懷裡掏出兩顆殷紅色的藥丸服下，痛苦地咳嗽了好一陣子，終於壓制住體內的傷勢，走到床上躺下，笠帽被推到一旁，黑髮裡隱隱有兩處突起。
正午過後，所有茶樓茶鋪的生意都變得更好，只是說書先生講的故事則顯得不再那麼吸引人，因為大朝試文試的成績正式頌布了出來，各茶樓茶鋪的掌櫃或夥計去離宮前抄了回來，開始對茶客們進行講解。
文試榜的最後一名是摘星學院叫張聽濤的考生，民眾們對這個名字毫無印象，自然也沒有太多議論，只是嘲笑了數句，又對摘星學院的辦學宗旨攻擊了一番便告罷了。軒轅破的名次很靠後，唐三十六排在第七，莊換羽在第六，槐院四名書生的成績極好，竟是全部進了前十，當然，人們最關注的還是最前面那兩個名字——苟寒食和陳長生分別排在首位和第二名，而且兩個人的名字旁都有備註：優異。
看著大朝試文試的最終榜單，看客們議論紛紛，嘖嘖稱奇，對著苟寒食和陳長生的名字指指點點，讚歎不已。有外郡專程來京都看大朝試的遊客對此很是不解，心想即便排在前位，何至於被如此盛讚？
有京都民眾對這些人解釋，大朝試文試向來只排位次，只有極為優秀的考卷才會特意註明優異，這裡所說的極為優秀一般指的就是全對。苟寒食和陳長生的名字旁都注有優異，那麼說明他們的答卷堪稱完美。要知道這是非常罕見的事情，已經有好些年，大朝試沒有出現過這種情況了。
那些外郡來的遊客這才明白其中道理，卻又有些想不明白，既然兩名考生的文試成績都如此優異，應該是全部正確，那麼又是如何分出的高低？為什麼苟寒食便要排在首位，陳長生卻只得到了第二名？
這個問題沒有人能解釋，那些見多識廣的京都民眾，對此也很是好奇，同樣不解的，還有離宮裡負責覆核的那些考官。
文試主考官看著那個神情微寒、明顯是來找麻煩的教士，心想教樞處就算不忿陳長生沒拿到第一，又何至於表現的如此明顯？
但教樞處在梅裡砂主教大人的統馭之下，一年來強勢異常，即便文試主考官的位秩要高過對方，依然不得不謹慎解釋。
「用語規範問題。」
他看著那幾名教樞處負責文試成績覆核的教士，神情嚴肅說道：「別的方面都分不出來高低，但苟寒食的用語非常嚴謹規範，尤其是典籍相關的專用詞彙，就連避諱的疊筆都沒有錯誤，陳長生雖然答的沒有任何問題，但他的用詞過於古舊，按照大編修之後的標準來看，當然應該扣分。」
文試的成績已然送出離宮，公告天下，自然沒有再更改。得到優異評價的苟寒食和陳長生二人，成為所有人讚歎的對象，當稍後一些時間，進行對戰最後一輪的人選確認後，人們更是震撼異常，議論連連，因為那兩個人依然還是苟寒食與陳長生，這也就意味著，今年大朝試的首榜首名，必然要從這兩個人當中產生。
一位是舉世聞名的神國七律第二律，離山劍宗的少年智者，通讀道藏的苟寒食。一位是國教學院多年來的第一位新生，國教舊派重點培養的對象，徐有容的未婚夫陳長生，從名聲來說二人不相上下，能走到這步也證明他們各自的學識與實力，只是看好陳長生的人依然不多。
四大坊開出了最新的賠率，苟寒食是一又三分之一，陳長生則是七，相差非常巨大，甚至可以說是苟寒食穩勝的局面。
聽著樓下傳來的喧鬧聲，天海勝雪的臉上流露出若有所思的神情，雖然先前他買了陳長生很多銀子，卻沒有想到那個國教學院的少年真能走到這一步，不過即便是他，也無法看好陳長生能夠繼續獲勝。
之所以到了最後也沒有人看好陳長生，是因為人們包括天海勝雪在內都知道，在苟寒食和陳長生之間橫亙著一道門檻。
那道門檻很高。
那道門檻與生死相關，更高於生死。
昭文殿裡，主教大人梅裡砂緩緩睜開眼睛，看著光鏡上顯示的文試成績榜單，靜靜地沉默了很長時間，然後他笑了起來，在辛教士的攙扶下艱難地站直身體，出殿向著清賢殿而去。他本只是想著借大朝試讓陳長生盡快成熟，卻沒有想到陳長生真地有可能摘下這顆豐美多汁的果實，沒有希望便罷了，既然希望在前，他自然不會允許任何人破壞，誰都不行。
離宮深處，神冕在桌上承受著殿上落下的天空，泛耀著奪目的光輝，神杖在台上反映著水池的倒影，彷彿是在深海之中，和這兩樣神器相比較，瓦盆裡的那株青葉未免顯得有些寒酸，但教宗大人沒有看神冕，也沒有看神杖，而是靜靜看著那片青葉，沉默不語，有些出神。
他背著雙手，就像個年邁的花農。
不遠處便是那片清水池，木瓢在水裡輕輕起伏，彷彿扁舟，隨時可以盛水，那些水可以用來澆青葉，也可以用來落一場雨。
在離京都最遙遠的地方，有片莽荒的山嶺，嶺間森林綿延不絕，白霧繚繞，山路濕滑難行，而且異常安靜，如果不是山道間不時響起的篤篤聲，或者會顯得更加陰森可怕。
那些篤篤的聲音是木杖落在山道濕石上的聲音。
餘人撐著枴杖，艱難地向山道上行走。他和陳長生的師父，那位神秘的計道人正負著雙手行走在前方，似乎根本不擔心他跟不上來。
篤篤的聲音持續了很長時間，幽靜森林裡的雲霧越來越濃，裡面隱隱傳出很多細碎的聲音，彷彿有很多生物被杖聲吸引到了此間。