萬眾矚目下，那少年沉默前行，看姿態似乎有些拘謹，但控制的不錯，沒有顯得太緊張，腳步穩定，國教學院院服在風裡輕擺，不如何光彩奪目，但很乾淨，就像他給人們的感覺一樣。
「這就是陳長生嗎？」
大明宮前廣場上的人群裡，響起很多議論聲與問詢聲。
陳長生早已是京都名人，很多人都聽說過他的名字，知道他的來歷與那份婚約，今日卻是很多人第一次看見他。
直到此時，很多京都民眾才對他有了真正的印象，發現他不是唐三十六那樣的翩翩佳公子，更不是美少年，卻給人一種可親近的感覺。
陳長生走上石階，來到殿前，轉身望向廣場上的人海。
在他的身邊有方烏木案，案上擱著一個荊棘花環，陽光從雲層的邊緣漏下來，落在花環上，散射出淡淡的光線。
荊棘花環裡沒有金也沒有玉，看著很不起眼，但代表著修道路上的艱辛與榮耀，在國教傳統裡極有意義，亦是大朝試首榜首名的象徵。
大明宮前漸漸變得安靜下來，人們等待著那一刻。
站在殿前的考生與朝臣、主教們，看著站在最前方的陳長生的背影，情緒各異，有的欣慰，有的平靜，有的嫉妒，有的冷漠。但無論是何種情緒，此時此刻他們只能等著陳長生收穫這份沉甸甸的榮譽。
有些出乎意料的是，負責為大朝試首榜三人授賞的宰相大人，不知何時已經退到了人群裡，並不在殿前，那麼誰來頒獎？
便在這時，從天空裡落到荊棘花環上的陽光，驟然散開，變成無數絲縷，在殿前凝成一團光，那是聖潔的白色的光團。
大明宮前響起驚呼聲。
聖光漸斂，一道高大的身影緩緩出現。
那是一位穿著神袍的老者，頭戴神冕，手持法杖。
聖樂齊奏，一道神聖莊嚴的氣息，籠罩全場。
驚呼聲不停響起，然後極迅速地回復成寂靜。
無數人對著那位老人拜倒行禮，廣場上人潮如浪，盡皆低伏。
拜見教宗大人。
……
……
近幾年很少出現在世人眼前的教宗大人，居然親自到場，這讓所有人都意想不到，震撼難言，這是為什麼？
陳長生不是國教學院的學生嗎？國教學院不正是教宗大人當年親手覆滅的嗎？國教最近不正處於新舊兩派對峙抗爭的緊張時刻嗎？
出現在大明宮殿前的，除了教宗大人還有一位老人——教樞處主教大人梅裡砂神情平靜接過教宗大人遞過來的法杖，退到一旁。
教宗大人用雙手從烏木案上取起荊棘花環，走到陳長生身前。
陳長生這時候很茫然，不知道自己應該怎麼做，下意識裡向旁邊的主教大人望去，主教大人笑著點了點頭。
教宗大人看著陳長生笑著說道：「你若不肯低頭，誰能為你戴上桂冠？」
這句話似乎只是在說明當前的情況，又似乎極有深意。只是陳長生哪裡還有時間想這些事情，趕緊微微屈膝，把頭低了下來。
教宗大人把荊棘花環戴到他的頭頂，又仔細地調整了一下方向，才覺得滿意，說道：「我一直都覺得這根樹枝不怎麼好看，也不知道以前的人是怎麼想的，不過戴在你頭上，倒覺得很是精神，不錯。」
陳長生此時依然處於震驚的狀態中，無法體會到教宗大人這句話裡隱藏的意思，但至少聽到了教宗大人對自己的表揚。
不錯？能被教宗大人評價不錯的年輕人有幾個？他只知道莫雨和陳留王曾經得到過這種評價，現在輪到自己了嗎？
「起來吧。」教宗大人說道。
陳長生依言站起身來，下意識裡抬起頭摸了摸頭頂的荊棘花環，憑著硬銳的觸感確認這一切是真實的，這才稍微冷靜了些。
看著他的動作，教宗大人笑了起來。
陳長生這時候才看清楚了教宗大人的臉。
教宗是位老人，有一張蒼老的臉。
這張臉很尋常，最特殊的地方，便是他的眼窩極深，彷彿深淵，卻不可怖，因為裡面有碧海藍天，還有陽光。
教宗眼裡的海洋在陽光的照耀下平靜如鏡，碧藍無垠，不知其深幾許，其闊幾許，如果陽光斂沒，颶風驟起，自然是驚濤駭浪，雷霆無限，但現在只有陽光，沒有風雨，所以只有慈祥包容以及平和。
陳長生第一次看見這樣的目光，只是瞬間，便覺得身體變得暖洋洋的，下意識裡，便想躍進那片溫暖的海水裡，或者暢遊或者休憩。
不知道過了多長時間，他醒了過來。
醒過來後，通過手指傳來的荊刺花環的觸感，他才知道，只過去了極短暫的片刻，自己連手都還沒有放下來。
如此莊嚴神聖廣博的精神世界，真是令人讚歎敬畏。
陳長生這時候才真正的清醒過來，意識到站在自己面前這位老人，是人類世界最巔峰的存在，已然進入神聖領域，是真正的聖人。
他不知該如何反應，忽然間想起洗塵樓裡那幾場秋雨，雖然不知道教宗大人到底是因為什麼才會幫助自己，但他畢竟接受了這份幫助。
「謝謝您。」陳長生對著教宗大人認真行禮。
教宗大人用憐愛的眼神看著他，伸手輕輕撫了撫他的頭頂，說道：「可憐的孩子……好孩子……過些天來見我。」
說完這句話，他示意陳長生轉過身去。
陳長生有些茫然，依言轉身，面對著大明宮前成千上萬的民眾。
教宗大人握住他的右手，緩緩舉向天空。
場間驟然安靜，然後如雷般的喝彩聲炸響，彷彿要把天空掀開。
……
……
教宗大人離開了，主教大人也離開了。
殿前的朝臣與紅衣主教們紛紛來到陳長生的身邊，看著他滿是憐愛說著恭喜與提醒，又有人言若國教學院有什麼問題，只管去找他，彷彿真是他的長輩，甚至就連宰相大人宇文靜都過來與他說了三句話。
昨日國教學院收了很多名帖與禮單，便是因為這些大人物們得知了大朝試裡的某些細節，比如那幾場秋雨——他們看不清楚局勢，但要提前做些佈置——今日教宗大人居然親自到場，而且與陳長生表現的如此親近，他們哪裡還不明白，至少要明面上要示好一番。
其餘的考生自然沒有陳長生這種待遇，他們在外面看著被大人物們圍在中間的陳長生，有的人面露羨慕的神情，有的人則很同情，唐三十六對關飛白說道：「如果首榜首名就必須得這樣，我寧肯不拿。」
「我也寧肯不要……」關飛白說道，忽然醒過神來，說道：「不過，我們很熟嗎？再說了，就憑你也能拿到首榜首名？」
「都已經打完了，至於還這麼勢不兩立，你難道不覺得我們這時候應該多同情一下陳長生那個可憐人？」
唐三十六說是這麼說，卻沒有上前替陳長生解圍的意思，那些都是真正的大人物，他爺爺來還差不多，他的身份地位可差得遠了。
陳長生很不適應這種場面，尤其不適應這些大人物身上的熏香味道，但他心境保持的極好，禮數方面挑不出來任何問題。
便在這時，殿前忽然安靜下來，圍在他身邊的那些人們紛紛散開，讓開一條道路，只見徐世績從人群外走了過來。
徐世績是深受聖後娘娘信任的東御神將，加上有個好女兒，在朝中的地位向來不一般，但此時朝中同僚與那些主教大人給他讓路，卻不是基於這些原因，而是因為知道他與陳長生之間複雜的關係。
這些大人物們先前像長輩一樣與陳長生說著話，但真要說長輩，京都裡也只有徐世績夫婦能算他的長輩，最重要的是，那場婚約的事情鬧得沸沸揚揚，人們很想知道徐世績這時候和陳長生見面會說些什麼，有很多人已經做好看徐世績笑話的心理準備。
殿前變得有些安靜。
徐世績從人群外緩步走來，站到陳長生的身前，神情淡漠，居高臨下。
陳長生行禮，卻沒有說話。
「大朝試上的表現……不錯。」徐世績看著他的眼睛說道，明顯的長輩口吻，落在眾人耳中，卻有些生硬。
陳長生想了想，沒有接話。
徐世績的眉頭微微挑起，忽然說道：「晚上來家裡吃飯。」
聽著這話，場間一片嘩然。
沒有人說什麼，但很多人都忍不住腹誹連連，尤其是那些舊派大臣，更是不停暗罵此人臉皮竟似比宮牆還要厚，怎生如此無恥？
出乎所有人意料，陳長生想了會兒後說道：「好的。」
徐世績盯著他的眼睛，確認他是真的聽懂了自己的邀請並且同意，神情微和，不再多說什麼，向他點點頭便轉身離開。
大朝試放榜之後，是例行的遊街。
以陳長生為首，考生們登上特製的輦車，在民眾的包圍中，順著京都城洛水邊的官道行走，繞行一圈，至少需要兩個時辰的時間。
整座都城都陷入了狂歡的氣氛裡。
不時有鮮花與瓜果被民眾擲到輦車上。陳長生、苟寒食、關飛白、唐三十六四人的輦車上，被扔的鮮花瓜果最多，如果不是朝廷早有經驗，派了很多軍士不停往外取，只怕他們這幾人真要被花果活埋了。
繞到皇城西南角，陳長生覺著有些渴了，沒有想太多，從身邊摸了個香瓜咬了口，只覺入口香甜脆生，很是舒服，卻沒想到自己這個動作，竟惹來了一陣香瓜雨，打的他抱頭無語。
視線從香瓜雨裡落到皇宮，看到了凌煙閣，也看到了甘露台。他總覺得看到甘露台邊有個小黑點，他認為那是黑羊。
他向那邊揮了揮手。然後他在人群裡看到神情複雜的霜兒姑娘，想起今晚那頓飯，揮動的手變得有些沉重。
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