第242章 選賢任能
慶忌下意識地探手入懷，想拿個樣品出來，不實卻摸了個空，這才省起他的魯削已送給了施夷光。他返回吳國後，已經派人去接迎這家恩人父女，但迄今仍無消息，想來是送走了慶忌之後施老大便攜家人隱藏起來避禍了，慶忌的人只能秘密尋訪，一時自然找不到他們的下落。
慶忌便垂下手道：「鄭之刀，宋之斤，魯之削，吳越之劍，並稱天下神兵。以上四種近戰兵器之中，向來以我吳越之劍稱尊，但以寡人看來，若是近戰，刀橫掃一片，可刺可砍，實乃兵中王者，而劍乃兵中君子，霸氣遠不及刀，我吳國既鑄得出質地優良的好劍，為何卻不鑄刀呢？」
任若惜聽了便道：「大王有所不知，其實周天下最初所創的兵刃之中便有銅刀而無銅劍。那時的青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端一般呈扁圓環形，所以又叫「環柄刀」。如今的鄭刀便承襲於環柄刀，銅刀在天下兵器中，並不算極犀利的武器，僅僅是在刀這種兵器中，鄭國所鑄最為有名而已。
因為青銅質地脆硬，不利於劈砍，勁若大了，刀便會折斷，因此看來厚重，卻並不實用。劍最初出現於北狄部落，銅劍一樣不利於劈砍，但比起銅刀來，靈活輕便，且利於直刺，因此劍的優勢漸漸明顯，在中原也大行其道，成為天下君子和武士最喜歡用的兵刃。不過即便如此，因銅質脆硬，天下也很少有可用於實戰的三尺長劍，劍長三尺，猶可作戰的劍便成了可遇不可求的神劍。」
慶忌暗想：「原來這時候刀沒有市場，卻是因為這個原因。鐵器質量尚不過關，而銅器不宜於鑄刀而已。」
慶忌想了想道：「據寡人所知，未來天下，鐵器對銅器必取而代之，鐵器之用於兵器鑄造，遠優於銅器。」
任若惜頷首道：「大王說的是，家父的師兄歐冶子大師曾鑄三柄寶劍，其一名曰『龍淵』、其二名曰『太阿』、其三名曰『工布』，俱是長度達到三尺左右的寶劍，其中『太阿』神劍更長達四尺有餘，鋒利無比，韌姓極好，用的便是天上所降的殞鐵。家父曾向歐冶子大師請教過煉鐵之法，任家目前也專門有一些技藝高超的匠師正在悉心研究，希望能人工淬煉出如隕鐵一般品質的鋼鐵，只是如今還沒見什麼成效。」
「歐冶子？」慶忌神色一動：「寡人也聽說過這個人的名字，此人現在何方？」
「大師是越人，一生癡迷於鑄劍，常親身行走於山川大澤，尋覓鑄劍材料。年初的時候，他還曾來我家作客，當時說要去楚國尋找些上等質材以為鑄劍材料，此後至今還沒有他的消息。」
「喔……」慶忌長長吁了口氣，說道：「鐵器之應用，必優於銅器，這是一定的。寡人不懂冶煉，也無法指點於你，不過鐵質不好，我想主要原因，應該是熔爐溫度不夠高，淬煉出來的鐵雜質太多。你可使能工巧匠從這方面著手，看看如何提高爐溫，反覆淬煉，提高鐵的純度。
還有，冶銅時需滲有其他礦石，精鐵也不會例外，你們可以嘗試將各種礦石分別滲加，不斷調整比例，看看對鐵質的影響，這一過程雖然複雜漫長，但是一旦研究成功，便可領先於他人，那時任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！」
天下第一這個名頭，無論對從事哪個行業的人來說，都有著莫大的吸引力。任若惜雖是一介女流，卻對任家有著極強的責任心，尤其是父親為家族延續毅然犧牲了自己之後，她更覺自己肩上擔子之重。她心中認定慶忌到過天神府第，他所說的話必然有所依據，因此對慶忌這番話深信不疑，她已決心繼續加大投入，使一批人專心研究精鐵的冶煉，已使任家在天下兵造行業中永遠立於不敗之地。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
此時，在笠澤地區一處矮山上，一個採桑的農婦停下手中的夥計，手搭涼蓬向遠處眺望著，忽然驚訝地叫起來：「噯，你們快來看，那是哪位大人的車隊啊，咱們吳國的大旗已經改成了龍鳳旗了，他們還不知道麼，怎麼還是打著龍旗啊？」
旁邊一個十六七歲的少女放下籃子，解下頭上布帕，擦擦臉蛋上的汗水，瞇起眼睛看看遠方，忽然驚叫起來：「嬸子，你看錯啦，那不是咱們吳國的龍旗，是越國的蛇旗啊。」
「什麼？」那農婦仔細一看，不由臉色大變：「不好了，快點回村裡去，告訴大家趕緊上山躲避一下，這殺千刀的越人，咱們吳國剛剛安穩了兩天，他們怎麼又殺過來啦。」
「咦，不像是越人殺過來了，你看，那邊還有兩桿大旗，可是咱們吳國的龍鳳旗呢。」
「哪呢哪呢，快讓我看看。」幾個農婦一窩蜂地湧上前來，手搭涼蓬，爭先恐後地向遠處望去。
那行隊伍正自遠方施施然行來，中間是十餘輛車子，頭前一輛上面高掛著一面旗幟，是越國的蛇旗，左右兩翼持戈護送的約有兩百多名披甲武士，打得卻是吳國的龍鳳大旗，大旗迎風，獵獵聲響。這支隊伍正是越太子勾踐的使節團一行，而外圍的護送武士則是荊林所派。
勾踐曾重傷慶忌，險些將慶忌刺殺於他的劍下，漫說那些普通士兵仇視他，便是荊林見了勾踐，都有一劍斬斷他細長脖子的衝動。但兩國交兵不斬來使，戰場上不管誰勝誰負，都已是過去的事。戰場事，戰場了，人家如今持節來使，如果把他一劍殺了，那種下作事，便是一個從不曾讀過書的人或者一個稍有頭臉的山賊都不屑去做，荊林即便恨他入骨，做為一國將領，這點君子之風還是要維持的。因此他不但不能動勾踐，還得一路派人護送他們前來，當然這其中也未嘗沒有監視他們一路行止的目的
「殿下，前面就到笠澤，很快就要到姑蘇了。」越國副使若成爬上勾踐的車子，一掀門簾鑽了進去。車廂內，勾踐正在閉目養神。
「嗯，」勾踐睜開眼，微微一笑：「一路疲乏，多養養精神吧。怎麼，心裡有些不安？」
若成蹙起眉，憂心忡忡地道：「是，殿下曾重傷慶忌，如今親身涉險，出使吳國，此行兇險吶，所以臣著實有些放心不下。」
勾踐懶懶地抻了抻腰，雙眉微微一挑，淡笑道：「有什麼好擔心的？我如今若在越國，慶忌恨不得一劍殺了我才甘心。但我主動到了吳國，他即便恨我入骨，也不能動我分毫，還得不惜餘力地維護我的安全，呵呵，你放心吧，我在吳國安全的很。」
「唉，話是這麼講，可是吳國爭王之事，咱們參與的太多，殿下又曾重傷慶忌，咱們越國欲謀吳國之心天下皆知，想推也推諉不了。慶忌必然銜恨在心，就算他不殺殿下，但是如果他以此為借口軟禁了殿下，那也糟糕頂透。」
「這個……我也想到了。」
勾踐皺了皺眉，又復展顏一笑：「但是吳軍兵臨城下，咱們不得不兵行險著啊。慶忌剛剛一統吳國，吳軍氣勢正盛，如果吳國挾新勝之銳，悍然進攻我越國，說實話，我們彼此的力量實在相差太過懸殊，我越國怎堪一擊？
如今吳國上將荊林駐兵於武南，阿仇再仇兩員慶忌心腹將領駐兵於醉李、御兒城，擺出的那架勢，已有直取我越國之勢了，我們還能怎麼辦？總不能吳軍一到，便撤進深山大澤與他們周旋個三年五載吧？父王近年來身體不好，時常生病，怎麼能禁得起那般困頓奔波。」
勾踐徐徐說：「我以太子之尊，親赴吳國為使，他慶忌總要見上一見，聽我說些甚麼吧，這便爭取了時間了，嗯……，我們如今已經到了笠澤，依時間掐算，皋如上將軍此刻想來業已到了楚國，但願他能說服楚國，若有楚國向吳國施壓，慶忌再想動我越國就得好生掂量掂量了。」
若成神色稍緩，說道：「皋如上將軍楚國之行，應該不會讓太子殿下失望。如今費無忌一手把持了楚國大權，朝野無人可矛抗衡。此人姓好漁色，又貪財物，皋如上將軍投其所好，必能說動費無忌。再者說，慶忌已然奪下姑蘇城，但是既不歸還楚國財寶，又不釋放楚國俘臣，其心叵測，楚國正要遣使質問，這個時候楚國也需要我越國的存在，以牽制吳國。」
勾踐點了點頭：「不錯，所以我們為他爭取時間，冒險出使吳國還是值得的。
他把轎簾掀開一角，向外張望了一陣，然後重又坐直，闔上眼睛，似笑非笑地道：「回車歇息一下吧，既來之，則安之，一切等到了姑蘇見了慶忌再說。我心中已有一些計量，勾踐並不是一隻待宰的羔羊，他慶忌就算是一頭猛虎，如果硬想吞下我這口刺蝟肉，也得扎得他遍體鱗傷！」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
吳國的變法新政終於正式問世了。
首先是官吏選拔制度。吳國淡化了以宗法血緣關係為基礎的世卿制，逐步強化沒有世襲爵位的士族為官。「士」的構成非常複雜，他們低於大夫，而高於庶人，按制度他們享有受教育的權力，學習禮、樂、射、御、書、數六藝，憑著學習到的技能，服務於君主和卿大夫，充當低級官吏，或以武藝韜略在軍隊中充當下階軍官；或行俠遠遊，求人賞識，以至為知已者死；或以文才談辯論理，教授生徒，著書立說；或以技藝從事工商方術之事。但是在世卿制為基礎的官僚體制下，他們永遠沒有獲得顯爵高位的可能，吳國的變法新政，從根源上給士這一階層的入仕創造了條件，這一來就給他們提供了一個難得的機會。
在即將到來的戰國時代，英雄輩出，諸如吳起、樂羊、商鞅、龐涓、孫臏、蘇秦、張儀、樂毅、白起、范睢、蔡澤、廉頗、藺相如、李牧、王翦、李斯等人，或為名臣，或為名將，或為名震一時的策士，而他們都出身於士族這一階層。吳國率先破除舊習，把上卿地位向這一階層開放，任人唯賢，使立功仕進、薦舉仕進、獻策仕進等新的選官制度逐步完備，相信不止於吳國士族，天下遊學之士都會因之而流向吳國，以謀取個人前程。
這一條政策本來嚴重損及固有利益的獲得者，無論在哪個國家施行，都會遇到強大阻力，不過在吳國這股反抗力量極其有限，因為吳國上卿、上將軍幾乎都是剛剛從士這一階層提拔起來的，他們佔據了吳國統治力量的八成以上的席位。吳國王室、世卿貴族本來就比較單薄，公子光為奪王位殺掉了一批，又把其他世卿大多遷離封邑，統一約束在姑蘇城中就近看守，進一步削弱的世卿的力量。他的兒子夫差為守姑蘇再次殺掉了一批，等到慶忌登位，許多與公子光父子交往密切的世卿又靠邊站了一批，所以阻礙力量微乎其微。
其次是官吏任職制度，文武分職、政兵分開。暫時來講，仍由相國統懾文武，但是在制度上，已經明確了相國為百官之長，元帥為百將之長，文武分途，軍事和行政明確分工，只是元帥一職暫由孫武兼領罷了。
「官分文武，王之二術也」，這是君主控制臣下的重要手段。因為文武分職，大臣的權力便會分散，一方封疆大吏，便不能上馬管軍、下馬管民，地方上的賦稅軍隊、司法民役不能由他一把抓，便可以起到相互制約和監督的作用，有效地防範和制止大臣攬權造成的對君上大權的威脅，同時，也適應了當時政治和軍事分工的需要，使文才武略各盡其能。這樣，既能保證君主的統治，又可使文臣武將各自發揮專長。
不過這幾項新政國策雖然還有許多漏洞和不足，慶忌還是趁著吳國新立，推出新政阻力最小的機會把它們推了出去。他並不指望一下子就能制定一個無懈可擊、一勞永逸的方案出來。記得在他那個時代，「關於某某年某某號令的補充意見」，「關於某某某的附則」，「關於某某某的補充條例」都層出不窮，何況他這創前人所未有的改革者？慶忌不怕不夠全，就怕不去做，政策先制定下來，框定了大方向，再逐步補充完善便是。
至於廢除奴隸制等方面，那些奴隸可是別人的私產，慶忌畢竟不是一個階級打倒另一個階級的政治代表，是不可能強行廢除的，這些方面就得用些溫和手段進行誘導，漸漸改變目前現狀。比如禁止購買新奴、貶奴、賣身為奴，立軍功者、發明新式農具者可免奴籍等措施，再加上士族為官，流官增多，世卿減少，現存奴隸也會逐漸減少，當可漸漸使這一族群成為過去。
慶忌的變法新政耗費了他和朝中大臣們的大量心血，去蕪存精、增添新意，確實是部好經。可這唸經的人若不合格，那就成了歪經。執行過程中，辦事官員執行能力如何、應變能力如何、是否勝任職務便成了變法成敗至關重要的問題，慶忌最擔心的便是所托非人。
他麾下舊人中多是武將，現從士族中提拔起的新人能力如何尚有待觀察，可以放心使有的賢能之士便成了鳳毛麟角。人才的貧乏，成了慶忌的一塊心病。以致他趕到東殿群藏寶庫，親自挑選準備由使節帶去秦國、魯國向諸公室之女行納聘之禮的珠寶時，猶自想著這個問題。
「范蠡、文種……，要說民政、經濟，在我麾下，再無一人比他們更加擅長此道，若是這兩個人投奔到我吳國來，那可不啻於寡人的左膀右臂，如今楚國的發展已經與原來歷史有所不同，也不知這兩個傢伙在楚國混成什麼模樣了。怎生想個法子，把他們弄到我吳國來才好……」
慶忌站在寶庫中，兩眼望著琳琅滿目的楚國財寶，又惦記起了楚國的人才……
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
紀山之南，楚都郢城。原本熱鬧非凡的楚都如今一片凋零，由於國庫空虛，城門稅翻了近十倍，進城的人少了許多。
荊楚一代土壤肥沃，農業發達，工商業亦極具規模，而楚國地大物博、國力雄厚，若休養生息，未嘗不能於厄境中重新崛起，可如今楚國令尹費無忌急功好利，只想快點充實他眼前的利益，拔苗助長，心致弄得郢都更加蕭條，朝中臣子如今多是他的人，楚王又因年幼不能親理朝政，只能由得他胡作非為。
令尹府，百餘名武士護擁著一輛馬車剛剛進入前院，馬車甫一停住，便有一名佩劍武士快步迎上來，打開車門，放下踏板。
費無忌慢騰騰地自車中走出來，撣了撣衣袍，施施然地下了車。他的臉色紅潤，身上隱帶酒氣，顯然是剛剛赴宴歸來。後邊車上有人搬下兩口箱子，未經他指示，便輕車熟路地送往後宅。
「恭喜大人，越人又給您送了一份厚禮呀。」那年青武士瞄了眼沉重的箱子，向費無忌笑道。
「呃~」費無忌打個酒嗝，一拍那武士肩膀，哈哈笑道：「嗯，李寒吶，老夫沒有用錯人，你還真是夠機靈，哈哈，越國皋如果然還留了後手，老夫只略示為難，他便乖乖地再度送上了一份大禮。若不是你一言提醒，老夫可就便宜了他。」
原來這青年武士竟是李寒，他知夫差大勢已去，專毅孤身入慶忌軍營刺殺慶忌，讓他獨自返回姑蘇時，他思忖再三，乾脆不告而別到了楚國，如今投靠到了費無忌門下，憑著他的才幹投其所好，很快成了費無忌身邊不可或缺的心腹。
「大人過獎，大人過獎，大人，文種、范蠡又向大王進言了，奏章洋洋灑灑幾千字，抨擊大人治國方略，要求大王寬厚待民，休養生息……」
李寒還未說完，費無忌已然大怒，勃然道：「兩個不識時務的混帳東西，老夫不見他們半點好處，還在朝中百官中擠出兩個中大夫的職位賞給了他們，這兩個匹夫，不知感激，還要處處與老夫做對，真是豈有此理。」
李寒陰陰一笑，說道：「這兩個人不識好歹，大夫既看著他們不順眼，何不乾脆打發了他們，來個眼不見為淨呢？」
費忌極吐出一口濁息，沉吟道：「這兩個人，多少也曾立過些功勞，人望口碑也不錯，再說他們職位低微，老夫若去尋他們麻煩，不免自墮身份，叫人恥笑……」
他說到這裡，忽見李寒一臉成竹在胸的微笑，不由一愕，隨即指著他大笑道：「你這小子，可是已有妙計在胸，快快說來，休要賣弄！」