路上倒著一匹馬，旁邊塌了一輛車。

    太子朱高熾站在車前，楊溥、楊士奇等東宮屬官都簇擁在他身邊，眺首遠望。

    「太子爺，我回來啦！」

    遠處突有一輛輕車馳來，車還沒到，坐在車頭的中官乙一便扯著嗓子大喊，那聲音就像一個守寡守了十八年，突然發現自己據說已客死異鄉的漢子突然回了家門一樣的婦人。

    馬車捲起一路煙塵，到了朱高熾面前戛然而止，車伕緊緊勒住駿馬，乙一便從車轅上滾翻落地，一把攙起朱高熾道：「太子爺，您等急了吧，奴婢扶您上車！」

    朱高熾無暇多說，趕緊登上車子坐定，對車伕吩咐道：「走！快去碼頭！」

    車伕立即一抖馬韁，駟馬高車向前奔去，鬆了口氣的楊溥、楊士奇等人忙也紛紛上馬，隨在車後馳去。

    朱高熾今天一大早就趕到了皇宮，召集內宮二十四監的管事太監，逐一過問今天迎候天子歸來的諸般事宜，確認無誤後便離開皇宮，驅車趕往燕子磯迎駕。

    車子剛剛駛出南京城，不知怎地，拉車的一匹馬便馬失前蹄，摔折了腿。若只是拉車的馬折了一條腿也無妨，隨便留下一個侍衛，換了他的馬來駕車也可應付一下。但那馬摔倒時，牽拉車轅，也不知是年久失修車轅腐朽還是一股寸勁兒，車轅竟卡嚓一聲斷了。

    朱高熾身體癡肥，一條腿還有足疾，如何乖得了馬。這要是把他一路顛倒江邊去，帽子也歪了，衣服也擰了，堂堂太子在滿朝文武再加上十五外國使節面前豈不丟盡了臉面？

    朱高熾知道自己的形象不太好，所以格外在意自己在公眾面前的形象，因見時間還來得及，便令乙一回府再取一輛車來。誰知乙一這一去耗的時間太長了些，急得太子出了一腦門的油汗。

    「快著些。再快著些！」

    朱高熾坐在車上，急急催促馬伕，馬伕鞭下如雨，那車都快飛起來了，一路顛得亂蹦亂跳。楊溥和楊士奇一左一右，催馬趕近，對朱高熾道：「太子莫急，依先前送來的時間推算。咱們必能搶在皇上過江之前到達。」

    車上面，乙一則不停地向朱高熾告罪、解釋：「太子恕罪，奴婢本來能早點兒回來的。不成想去路上先是遇到一戶人家娶親，擋了道路，回程時經過一個路口，又有幾個潑皮打架。好不容易把他們都驅散了，這就耽擱了一些功夫。

    朱高熾心中焦急，卻反過來安慰乙一道：「此非你之過錯，孤不會怪罪你的。」

    朱高熾也知道時間還來得及，不過太過倉促總是不好。如果皇親國戚、滿朝文武都到了，他太子才姍姍來遲，叫人看在眼裡難免閒話。朱高熾自知父親不喜歡他，不想再有什麼讓父親生厭的地方。

    不想車正疾馳，迎面一騎突如離弦之箭狂奔而來，車前侍衛立即迎上前去。按刀喝道：「太子儀仗，來人讓路！」

    太子儀仗打著旗幟呢，來者不管是官是民，不用他們呼喊，只看這儀仗，就算不認得這是太子的隊伍，也能知道是個了不起的大人物，自然會避讓道旁。可這人竟不閃不讓，直接衝著他們的隊伍撞過來。

    幾個侍衛察覺有異。提馬上前，腰畔長刀業已出鞘。寒光凜然，直指對方。

    來人大叫：「閃開，輔國公急訊，太子爺！輔國公命小人前來報信，皇上……皇上已到燕子磯！」

    「什麼？」

    朱高熾在車上一聽，一臉本來脹紅的胖臉頓時慘白，愕然道：「父皇……到了？」

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    大艦放下梯子，兩廂宮樂高奏。永樂皇帝一身翼善冠常服，頭戴烏紗折上巾，盤領、窄袖、團龍十二章，玉帶皮靴，威風凜凜地出現在船頭。

    立即，如山之傾，由漢王朱高煦帶頭，皇親國戚、文武百官、各國藩王、使節，以及兩翼的御林軍，齊刷刷地跪了下去，齊聲高呼：「叩見皇上！」

    朱棣腳步沉穩地走下舷梯，漢王朱高煦急忙再叩首：「兒臣恭迎父皇！」

    「嗯！嗯？」

    朱棣剛一頷首，突然濃眉一蹙，瞧出不對勁兒來了。他要是兒子多，而且朱高熾只是個親王，往人堆裡一站，朱棣就這麼隨意一掃還真未必就能發現他在不在。可他一共就三個兒子，南京只有倆個，不見人影的那位還是當朝太子，朱棣如何不能察覺。

    朱棣目光一掃，淡淡問道：「太子何在？」

    漢王忙道：「呃……，兒臣不知，兒臣方才業已發現皇兄不在，已然使人去問了。」

    朱棣哼了一聲，按下此事不提，輕輕抬手對群臣道：「眾卿平身！」

    夏潯腳下一錯，就yu出班迎上前去，雖然這不合規矩，但是以他身份也算不得逾起。

    不料漢王站起，立即踏前一步，又對朱棣笑道：「恭喜父皇，鄭和奉旨巡撫南洋，現已凱旋。南洋諸國傾慕天朝，我大明船隊所經各國，俱承皇帝旨意，感沐天朝恩德，並有貢物進獻。鄭和，還不見過皇上！」

    鄭和聽見叫他，立即閃身出來，跪倒在地：「皇上！」

    朱棣看見追隨自己多年的鄭和，神se間大為喜悅，竟舉步上前，將他扶起，笑道：「一去兩年，你可回來了，呵呵……」

    夏潯暗暗一歎，又站了回去。這邊鄭和與朱棣對答幾句，便拱手道：「皇上威加宇內，四海賓服。奴婢奉聖命南巡，如今琉球中山、山南，婆羅，阿魯，蘇門答剌，滿剌加，浡泥、占城、暹羅、榜葛剌、南浡利、小葛蘭等國遣使入貢。」

    漢王搶著道：「父皇，渤泥國更是由國王攜王妃、王子、公主同來朝覲呢！另外，ri本國、帖木兒國使節亦來入貢，蠻夷向化，萬國來朝，恭喜皇上，賀喜皇上！」

    朱棣大喜，呵呵笑道：「快請渤泥國王與諸國使節上前見朕！」

    漢王急忙一擺手，迎候在旁的各國使節紛紛上前參拜，鄭和一一為皇帝介紹他們身份，夏潯站在班中暗暗著急：「迎駕這麼大的事情，太子怎麼就遲了呢？」

    可是這種關口，他不能有任何動作，更談不上為太子辯說什麼，夏潯扭頭向後看了看，後邊黑壓壓一片都是迎駕的百官，哪兒看得到太子的車駕來是沒來。夏潯歎了口氣，目光一轉，正與同樣回頭張望的大學士楊榮碰上，兩個人都是一臉的憂心忡忡……

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    皇帝擺駕回城，左右龍旗十二面，北斗旗一面、大纛一面居於前，豹尾旗一面居於後。再往後是ri旗、月旗，青龍、白虎、朱雀、玄武、風、雲、雷、雨等共五十四面，每旗執旗甲士一人，執弓武士四人，接著又是金瓜儀刀、黃羅傘蓋……

    金帝御輦前後，又有無數大漢將軍，錦衣魚服，張羅傘蓋，接著便是皇親國戚、內閣六部、外國使臣、各司各衙的官員，除了少數年老體衰騎不得馬的乘了車轎，其他人等一概騎馬隨行與後，兩側御林軍拱衛著，浩浩蕩蕩，沿官道往金陵城而去。

    儀仗正行間，前方突然出現一隊人馬，有人、有馬、有車，俱都避離大道，停在道路一側的野草地裡，所有人俱都跪拜於地。

    御輦珠簾高卷，路旁景像已被朱棣看在眼中，朱棣平和的顏se就像突然染上一層秋霜，沉了下來。他輕輕一舉手，車外太監立即喝道：「止！」

    車駕停住，朱高熾伏地高聲道：「兒臣迎駕來遲，父皇恕罪！」

    朱棣冷冷地瞥了他一眼，一擺手，太監立即高呼：「行！」

    車駕緩緩前行，未得旨意，朱高熾及東宮一眾官屬跪在原地不敢起來，只得伏地不起。皇帝儀仗一刻不停，逕直官道下去，大隊人馬緊緊相隨，皇親國戚、各國使臣、滿朝文武一路經過，把太子伏地請罪、汗流滿面的樣子看在眼裡。

    眼見儲君如此狼狽，百官中不無心生憐憫者，可是，此時此刻，又豈是求情時候？現在做出任何一點同情太子的舉動，都只能惹得皇帝更怒。

    夏潯因為身上有傷，是坐車來的，太子的情形他也看在眼裡，可是這時他也無能力，唯有黯然一歎：「帝王，終究是帝王，父子之間，隔了君臣這層關係，血緣親情想不淡也要淡了……」

    皇帝儀仗和迎駕百官的隊伍絡驛不絕，足足小半個時辰才算走完，在原地跪這麼久，就算一個正常人都已頭暈眼花、雙腿發麻了，何況是朱高熾那麼肥胖的身軀，他伏在原地，汗下如雨，兩條腿更是完全失去了知覺。

    可是皇帝一言不發便趨車而去，未得旨意，他如何可以動彈，今ri哪怕就是跪死在這，也得咬牙撐下去。朱高熾雙手據地，跪得十分辛苦，不但滿臉爬滿汗珠，一顆顆滴落土壤，身上幾重衣衫更是濕透。

    朱高熾拄地的雙手微微發抖，眼前金星亂冒，時而一陣發黑，眼看就要支撐不住暈厥當場，十幾名御林軍突然護著一輛車子從遠去的儀仗隊伍裡穿出來，逕直奔向他們。車子到了近前還沒停穩，便從車上跳下一個少年，提袍裾穿官道，飛快地跑到朱高熾面前，抱住他胳膊喚道：「爹爹，快快起來！」