飲食養生，就是按照中醫理論，調整飲食，注意飲食宜忌，合理地攝取食物，以增進健康，益壽延年的養生方法。
飲食是供給機體營養物質的源泉，是維持人體生長、發育，完成各種生理功能，保證生命生存的不可缺少的條件。《漢書·酈食其傳》所說：「民以食為天」，就是這個意思。古人早就認識到了飲食與生命的重要關係。他們在長期實踐中積累了豐富的知識和寶貴經驗，逐漸形成了一套具有中華民族特色的飲食養生理論，在保障人民健康方面發揮了巨大作用。
飲食養生的目的在於通過合理而適度地補充營養，以補益精氣，並通過飲食調配，糾正臟腑陰陽之偏頗，從而增進機體健康、抗衰延壽。由於飲食為人所必需，而飲食不當，又最易影響健康，故食養是中醫養生學中的重要組成部分。
第一節 飲食養生的作用
飲食為的是補充營養，這是人所共知的常識。但具體說來還有許多講究。首先，人體最重要的物質基礎是精、氣、神，統稱「三寶」。機體營養充盛，則精、氣充足，神自健旺。《壽親養老新書》說：「主身者神，養氣者精，益精者氣，資氣者食。食者生民之大，活人之本也」，明確指出了飲食是「精、氣、神」的營養基礎。其次，由於食物的味道各有不同，對臟腑的營養作用也有所側重。《素問·至真要大論》中說：「五味入胃，各歸所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，鹹先入腎，久而增氣，物化之常也」。此外，食物對人體的營養作用，還表現在其對人體臟腑、經絡、部位的選擇性上，即通常所說的「歸經」問題。如：茶入肝經，梨入肺經，粳米入脾、胃經，黑豆入腎經等等，有針對性地選擇適宜的飲食，對人的營養作用更為明顯。飲食養生的作用大要有以下兩個方面。
一、強身、防病
食物對人體的滋養作用是身體健康的重要保證。合理地安排飲食，保證機體有充足的營養供給，可以使氣血充足，五臟六腑功能旺盛。因而，新陳代謝功能活躍，生命力強，適應自然界變化的應變能力大，抵禦致病因素的力量就強。
飲食又可以調整人體的陰陽平衡，即《素問·陰陽應像大論》所說：「形不足者，溫之以氣，精不足者，補之以味」。根據食物的氣、味特點，及人體陰陽盛衰的情況，予以適宜的飲食營養或以養精，或以補形，既是補充營養，又可調整陰陽平衡。不但保證機體健康，也是防止發生疾病的重要措施。例如：食用動物肝臟，既可養肝，又能預防夜盲症；食用海帶，既可補充碘及維生素，又可預防甲狀腺腫；食用水果和新鮮蔬菜，既可補充營養又可預防壞血病等等，均屬此類。
此外，發揮某些食物的特異作用，可直接用於某些疾病的預防，例如：用大蒜預防外感和腹瀉；用綠豆湯預防中暑；用蔥白生美預防傷風感冒等等，都是利用飲食來達到預防疾病的目的。
二、益壽、防衰
飲食調攝是長壽之道的重要環節，利用飲食營養達到抗衰防老、益壽延年的目的，是歷代醫家十分重視的問題。中醫認為：精生於先天，而養於後天，精藏於腎而養於五臟，精氣足則胃氣盛，腎氣充則體健神旺，此乃益壽、抗衰的關鍵。因此，在進食時選用具有補精益氣、滋腎強身作用的食品。同時，注意飲食的調配及保養，對防老抗衰是十分有意義的。特別是對於老年人，充分發揮飲食的防老抗衰作用尤其重要。《養老奉親書》說：「高年之人真氣耗竭，五臟衰弱，全仰飲食以資氣血」。清代養生家曹廷棟認為，以粥調治頤養老人，可使其長壽。他指出：「老年有競日食粥，不計頓，饑即食，亦能體強健，享大壽」。因之編制粥譜百餘種，以示人食飲。
很多食物都具有防老抗衰作用，例如：芝麻、桑椹、枸杞子、龍眼肉、胡桃、蜂皇漿、山藥、人乳、牛奶、甲魚等，都含有抗衰老物質成分，都有一定的抗衰延壽作用。經常選擇適當食品服用，有利於健康、長壽。
在傳統的中醫飲食養生法中，有豐富的調養經驗和方法，在食品選擇上，有穀類、肉類、蔬菜、果品等幾大類；在飲食調配上，則又有軟食、硬食、飲料、菜餚、點心等，只要調配有方，用之得當，不僅有養生健身功效，而且可以收到治療效果，這些內容詳見《中醫飲食營養學》，這裡不予贅述。