「易」指移動、活動；「筋」，泛指肌肉、筋骨；「經」，指常道、規範。顧名思義，「易筋經」就是活動肌肉、筋骨，使全身經絡、氣血通暢，從而增進健康、祛病延年的一種傳統健身法。
相傳易筋經是中國佛教禪宗的創始者菩提達摩傳授的，梁武帝蕭衍時（公元5世紀），達摩北渡到了河南嵩山少林寺，向弟子們傳授了易筋經。當時，只是為了緩解一下坐禪修煉的睏倦和疲勞，故動作多以伸腰踢腿等通血脈、利筋骨的動作為主，其動作又多以倣傚古代的各種勞動姿勢為主。後來逐漸流傳開來，自唐以後，歷代養生書中，多有記載，成為民間廣為流傳的健身術之一，建國後，還有《易筋經》單行本出版。足見其為行之有效的方法，為人民所歡迎。
在古本十二式易筋經中，所設動作都是倣傚古代的各種勞動姿勢而演化成的。例如：春谷、載運、進倉、收囤和珍惜穀物等動作，均以勞動的各種動作為基礎形態。活動以形體屈伸、俯仰、扭轉為特點，以達到「伸筋拔骨」的鍛煉效果。因此，對於青少年來說，這種方法可以糾正身體的不良姿態，促進肌肉、骨骼的生長發育；對於年老體弱者來講，經常練此功法，可以防止老年性肌肉萎縮，促進血液循環，調整和加強全身的營養和吸收，對慢性疾病的恢復，以及延緩衰老都很有益處。
一、養生機理
易筋經同樣是一種意念、呼吸、動作緊密結合的一種功法，尤其重視意念的鍛煉，活動中要求排除雜念，通過意識的專注，力求達到「動隨意行，意隨氣行」，以用意念調節肌肉、筋骨的緊張力，（即指形體不動，而肌肉緊張的「暗使勁」）。其獨特的「伸筋拔骨」運動形式，可使肌肉、筋骨在動勢柔、緩、輕、慢的活動中，得到有意識的神、拉、收、伸，長期練功，會使肌肉、韌帶富有彈性，收縮和舒張能力增強，從而使其營養得到改善。同時，使全身經絡、氣血通暢，五臟六腑調和，精神充沛，生命力旺盛。當然，必須長期鍛煉才能收到內則五臟敷華，外則肌膚潤澤，容顏光彩，耳目聰明，老當益壯的功效。
二、練功要領
（一）精神清靜，意守丹田。
（二）舌抵上顎，呼吸勻緩，用腹式呼吸。
（三）松靜結合，柔剛相濟，身體自然放鬆，動隨意行，意隨氣行，不要緊張僵硬。
（四）用力時應使肌肉逐漸收縮，達到緊張狀態，然後，緩緩放鬆。
易筋經十二式
１搗桿春糧，２扁擔挑糧，３揚風淨糧，４換肩扛糧，５推袋垛糧，６牽牛拉糧，７背牽運糧，８盤蘿卸糧，９圍穴囤糧，十撲地護糧，⑾屈體撿糧，⑿弓身收糧。具體做法及注意事項詳見《中醫健身學》。