中藥的來源，除部分人工製品外，主要取材於天然的動、植物和礦物。早在《神農本草經·序錄》中，對於藥物產地選擇就有：「土地所生，真偽陳新」的論述。因此中藥產地是否適宜，對於藥材質量的影響是很重要的。
《千金翼方·卷一》中更有「藥出州土」的專論，其中列舉了519種中藥的產地分佈。歷代醫藥家十分重視中藥的產地，並在長期的實踐中，積累了豐富的經驗和知識。近代以來，人們利用現代科學技術，發現了中藥的產地與藥物有效成分含量有密切關係，並在這一方面取得了較多的成果。因此，藥物產地的選擇是保證藥材質量的重要前提。
天然藥材的分佈和生產，離不開一定的自然條件。我國疆域遼闊，縱橫萬里，江河湖澤如織，山陵丘壑遍佈，平原沃野無邊，海域東南浩瀚。自然地理狀況複雜，水土、氣候、日照、生物分佈差別很大，生態環境亦各不相同。因而天然中藥材的生產多有一定的地域性，且產地與其產量、質量有密切關係。古代醫藥家經過長期使用、觀察和比較，觀察到即便是分佈較廣的藥材，也由於自然條件的不同，各地所產其質量優劣不一樣，並逐漸形成了「道地藥材」的概念。
道地藥材的形成，與藥材產地、品種、質量等多種因素有關，而臨床療效則是其關鍵因素。如四川的黃連、川芎、附子，江蘇的薄荷、蒼朮，廣東的砂仁，東北的人參、細辛、五味子，雲南的茯苓，河南的地黃，山東的阿膠等，都是著名的道地藥材，受到人們的稱道。
道地藥材是在長期的生產和用藥實踐中形成的，並不是一成不變的。環境條件的變化使上黨人參絕滅，人們遂以東北人參為貴；川芎在《本經》中原名芎藭，直至宋代始成為道地藥材；三七原產廣西田陽，故稱為廣三七、田三七，而雲南汶山等地所產，後來居上，則稱之為滇三七，成為三七的新道地產區。
長期的臨床醫療實踐證明，重視中藥產地與質量的關係，強調道地藥材開發和應用，對於保證中藥療效，起著十分重要的作用。隨著醫療事業的發展，中藥材需求的日益增加，再加上很多藥材的生產週期較長，產量有限，因此，單靠強調道地藥材產區擴大生產，已經無法滿足藥材需求。在這種情況下，進行藥材的引種栽培以及藥用動物的馴養，成為解決道地藥材不足的重要途徑。在現代技術條件下，我國已能對不少名貴和短缺藥材進行異地引種以及藥用動物的馴養，並不斷取得成效。如原依靠進口的西洋參在國內引種成功，天麻原產貴州而今在陝西大面積引種，人工培育牛黃，人工養鹿取茸，人工養麝及活麝取香，人工蟲草菌的培養等等。當然，在藥材的引種或馴養工作中，必須確保該品種原有的性能和療效。