兩隊人馬幾乎是同時到達京城外的藏日山莊，而九兒姊妹倆的重逢，就如預料中那樣驚天動地，兩人又哭又笑又尖叫地抱在一起團團亂轉，爭相把眼淚鼻涕口水抹在對方身上。
這是可以理解的，令人難以理解的是端木勁風的態度。
「他……」眼角偷覷著端木勁風，九兒小小聲地問。「有沒有欺負你?」如果有的話，她就要請端木大哥打他弟弟的屁屁!
「才沒有呢!他對七兒好好喔!」
好像要證明她的話似的，七兒還特地跑過去親暱地抱住端木勁風的手臂，得意的不得了；而端木勁風明明一臉厭惡的表情，手臂已經舉起來狀似要甩開她了，卻猶豫半天甩不下去，好像這一甩下去就會甩出什麼滔天大禍似的。
端木淨塵一臉興味地勾起調侃的笑，端木-雲先是為七兒暗暗捏了一把冷汗，繼而目瞪口呆，最後很不客氣地爆出嘲弄的大笑。
「請問孫悟空，你碰到三藏大師了嗎?」
才剛說完，端木勁風已然憤怒地甩下手臂，七兒馬上蹬蹬蹬倒退了三、四步，這是可以料想得到的，令人納悶的是，他幹嘛一甩下手臂後就即刻擺出一副如臨大敵的樣子掩住兩耳?
答案很快就出現了，而且大家也馬上傚法端木勁風的模樣用力摀住耳朵。
「姊姊!姊姊!拜託你，不要哭了啦!」
九兒一手摀住耳朵，一手拚命拉扯著喉嚨張得比鱷魚更大，哭聲嚎得比雷鳴更響亮，眼淚掉得比瀑布更澎湃的七兒。
從小到大姊姊就愛哭，可就沒聽過姊姊幾時曾經哭得這麼誇張過，如果她沒有扯住姊姊，她能肯定姊姊一定會坐到地上去踢腿耍賴，甚至躺在地上滾來滾去也不是沒可能。
一個十八歲，宛如天上仙子下凡塵似的大美女居然哭成這樣，實在是很令人不可思議。
可是無論九兒如何哄騙，七兒只顧忙著把哭聲越拉越高昂，而且還是很有規律性的一波波爬上去，從大哭晉陞到尖叫，每個人捂在耳朵上的手也只好跟著一波波越捂越緊。直至整個山莊裡的人俱皆聞「聲」趕來，端木勁風才受不了地憤然上前把自己的手臂塞人七兒懷裡。
奇跡發生了，哭聲驟然中斷，前一刻的嚎啕大哭彷彿是錯覺一般，七兒剎那問便回復先前得意洋洋的模樣，涕淚交流卻笑容滿面，神態嬌憨天真。
她抱緊了端木勁風的手臂，炫耀地抬高了纖細的下巴。
「你看吧!他對七兒好好喔!」
九兒傻眼，端木淨塵滿臉錯愕，端木勁風更是咬牙切齒，俊面一片扭曲，端木-雲則是爆笑如雷，差點沒跪到地上去。
「一物克一物，二哥呀二哥，除了大哥之外，這世上終於又出現另一個能讓你舉雙手投降的人了。」
端木勁風的回答是一波凌厲的掌風……
「什麼?你說什麼?」
大廳裡，三兄弟不約而同地掏掏耳朵，再問一次。
「請你再說一次，你們究竟是到京城裡來幹什麼的好嗎?」
「我要讓姊姊當上皇帝的嬪妃!」九兒一本正經地又說了一次。「這樣我們就可以達成願望，而且往後姊姊也可以不愁吃、不愁穿，不愁沒人照顧她，更沒有人敢欺負她了。」
端木勁風不敢置信地瞥向一旁仍強力粘在他身邊的七兒，脫口道：「可是她是個大白癡呀!」
「但是姊姊很漂亮，」九兒堅持。「皇帝只喜歡漂亮的女人，這是大家都知道的事。」
三兄弟不禁面面相覦。她以為皇帝是花癡嗎?
「我明白了，不過……」無論何時何地，端木淨塵說話總是這樣慢騰騰、溫吞吞的，再襯上那抹懶洋洋的笑，光是瞧著，就覺得全身沒力了，倘若不是因為他是英明威武的「老大」，他話還沒講完，聽眾早就跑光光啦!還會有誰有那耐心留在那裡聽他拖老牛牽犁。「你剛剛說的願望是……」
「只要姊姊一當上皇帝的嬪妃，我們就可以得到牌子了嘛!」九兒一臉「這還用問」的表情。
「牌子?」端木勁風茫然地重複。「什麼牌子?」
九兒馬上橫去一眼「你真笨」的目光。「就是那塊牌子嘛!」看他那樣子，好像比姊姊還笨，人家都已經說得這麼清楚了咩，他居然還不懂!
「什麼牌子呀!」端木-雲同樣不解。「你又不說清楚，人家怎麼……」
「等等!」端木淨塵驀然舉手阻止端木-雲，笑容抹深。「九兒，我還不知道你打哪兒來的呢!」
「南昌。」
「南昌宗劍府?」三兄弟齊聲低呼，再次面面相對，恍然大悟。「原來是那塊牌子!」
「對嘛，對嘛，就是那塊牌子嘛!」九兒跟著大聲應和。好像大家都很笨，現在才明白她在說什麼。
端木淨塵點點頭。
「那麼，你又為什麼想得到那塊牌子呢?你想要命令於刀盟為你做什麼嗎?」
「才不是咧!」九兒嬌嗔道。「人家是要拿牌子跟我爹交換條件啦!」
「交換什麼條件?」
「這個……」九兒與七兒對視一眼，勉強勾了一下嘴角。「是為了我娘啦!」
「令堂?」端木淨塵眉眼問更是疑惑。「令堂不是去世了嗎?」
「她是去世了，可是……」清靈的大眼睛眨了好幾下。「二十年前，於家得到那塊牌子時，你們知道於家命宗家做什麼嗎?」
三兄弟各別相顧一眼。「不知道。」這種無聊事他們一向沒興趣，只有那些閒閒無事的三公六伯才會把時問浪費在窺探人家的隱私、挖掘人家的瘡疤上頭，有時候挖呀挖的，還會挖到自個兒親人身上，那就真的很有趣了。
「他們命令宗家主人，也就是我爹，把原來的正室大老婆降為妾室，再用八抬大轎娶進一個白癡乞丐女入宗家為正室大夫人。」
「啊!」端木-雲猛拍大腿。「你娘?」
清秀的臉容上悄然抹上無奈的笑。
「不僅如此，他們還要我爹至少要和我娘生下兩個孩子。」
「你和……」端木勁風看她一眼，再瞄向身旁的七兒。「她?」
螓首輕點。「當我滿四歲的時候，宗家唯一關心我們母女三人的奶奶去世了，爹立刻把我們三人趕到府後的柴房裡去住，自那時候開始，我才慢慢學會如何偷食物而不被發現挨打，如何在沒有棉被的冬天裡度過冰冷的夜晚，如何在那些異母兄弟姊妹的故意挑釁下保護我娘和姊姊。」
九兒垂首凝望住自己的手，語氣更是苦澀。
「但是，一個小孩要偷來足夠三個人吃的食物實在不容易，所以，六歲時我就偷溜出府到城門口去行乞討飯，八歲，我學著幫人家洗衣賺點零錢，十歲，府裡的廚娘焦嬸兒同情我，她教我做女紅繡手絹兒出去賣，這樣總算把日子熬過來了。」
抬眸，她的目光平靜，「其實我並不埋怨這樣的苦日子，畢竟爹也是被迫的，他也不樂意娶我娘。但是……」咬了咬牙。
「我無法接受的是，無論如何，我娘也是宗家的人了，可是當我娘去世之後，我爹居然命人把我娘葬在亂葬岡裡，不許我娘長眠於宗家的祖墳地，也不讓我娘入宗家祠堂裡得到供養，所以我要……」
「所以你要拿牌子和令尊交換條件，」端木淨塵輕輕地接下去。「讓他把令堂遷回祖墳地，並將令堂的牌位放進宗家祠堂裡?」
九兒點頭。「我努力攢了三年才存夠錢作盤纏，聽說今年皇上要大婚，我就立刻帶著姊姊出發上京城裡來了。」
聽罷良久，三兄弟皆默不作聲，大廳裡維持了好一陣子的靜默，七兒兩隻烏溜溜的美眸好奇地看看這個，瞄瞄那個，最後還是定在她最有興趣的端木勁風身上，後者揪眉不展，誰也看不出來他在想什麼。
若有所思的目光始終凝注在九兒臉上，端木淨塵的神情是深不可測的，只有端木-雲憋了半晌後，終於忍不住了。
「喂!為什麼你姊姊當了嬪妃，你們就可以得到牌子了?」
「因為嬪妃比王妃大呀!」這還用得著問嗎?
「呃?」廢話，嬪妃當然比王妃大，除非王妃是嬪妃她老娘，可是這又如何?
「-雲，你應該問……」端木淨塵慢條斯理地替弟弟作更正。「宗於兩家到底要如何才能得到那塊牌子?」
「啊，對，就是這樣!」端木-雲又拍了一下大腿。
「咦?你們不知道嗎?」九兒似乎很驚訝。
「你是白癡啊!知道我們還問幹嘛?」端木-雲兩眼一翻。「這場無聊到不行的競爭內幕始終都只有宗於兩家自己人才知道呀!」
「哦!這樣啊，那……」九兒有點困惑地搔搔腦袋，似乎不太明白為什麼別人會不知道這件「大家都知道」的事。
「那是以宗於兩家直系子孫的婚娶物件來決定的，譬如說，前幾代的於家女兒嫁了一位四品大將軍作妾，所以牌子就到了那位於家小姐手上；後來宗家兒子娶了一位二品大臣的閨女，所以牌子又跑回宗家這兒；然後於家兒子娶了一位一品大將軍的女兒，牌子便又回到於家手裡去了……」
「暫停!」端木-雲突然大喊。「我懂了，是依婚娶物件的身份高低而定，但是，我曾聽說於家好幾代以前曾經出現過一位貴妃，宗家也沒有出現過皇后，那牌子就不可能再回到宗家了呀?」
「可是嫁出去的女兒是潑出去的水，她生的兒女也不會跟她姓，所以，一旦她去世之後，牌子又會回到原先的持有人手上了。」
「原來如此，」端木-雲喃喃道。「所以，如果原先的持有人也是女人，而且也死了，或者原先持有人是男人，但他的高貴妻子並沒有遺留下一兒半女，那麼牌子又會回到更前一位持有人手上，除非另有其他宗於兩家的子孫婚娶物件身份更尊貴，屆時牌子又得換主人了。」
「於家三閨女是現任遠慶王妃。」端木淨塵突然說。
「所以現在牌子在她手裡，」端木勁風即刻意會他的話裡涵義，「因此如果想得到牌子的話，除非宰了那女人，否則就必須……」他瞥向某個傻呵呵的女人。「當上皇帝的嬪妃。」
七兒一臉茫然，不解為何大家都把視線集中在她身上。
「她行嗎?」端木-雲的懷疑程度顯然已達到最高級數。
實在難以想像一個尊貴威嚴的皇帝身邊，竟然陪著一個只會傻笑流口水的白癡嬪妃，沒事還會來個哭倒金鑾殿，水淹紫禁城，未免太離譜了吧?
端木勁風則是連想像都不屑去想像，「那是不可能的事!」他斷然道。
「為什麼不可能?」九兒抗議。「姊姊那麼美，我相信沒有一個女人能比她更美了！」
「的確，七姑娘的美確然是世間少有，不過……」端木淨塵淡淡投去一眼。「你知道如何讓你姊姊排上候選名單嗎?」
九兒的回答是：「嗄?」
「嗄什麼嗄?」端木勁風輕蔑地冷嗤。「你可知要成為皇帝的嬪妃有多困難?先別提那些繁複的初選、復選、決選，告訴你，光是要讓七兒的名字登上名冊就不是那麼容易的事了，拜託你不要異想天開好不好?」
「款?不是……不是送進宮裡去就好了嗎?」九兒驚訝地吶吶道。
三個人三雙衛生眼。
那樣後宮裡早就人口爆炸了，宮裡滿滿是女人，皇帝第一個逃之夭夭，因為現任皇帝仍太年輕，不過剛滿二十歲，對女人實在沒多大興趣，倘若不是為了自攝政王手中抓回實權，他也不想這麼快就大婚。
「你真的是想得太美了!」端木-雲喃喃道。
九兒張嘴，合上，再張嘴，又合上，好半天後，她才硬著頭皮說：「我會想辦法的，我一定可以想到辦法的!」意思就是現在還想不到辦法，但只要她拚命想，總會給她想出一、兩個好點子出來的。
這個頭腦簡單的笨女人!
「你是笨蛋嗎?」端木勁風低吼，簡直快被她的愚蠢氣死了。「宗家或許是名門世家，但皇上大婚初選的女人必定是在十三至十六歲之間，這頭一項條件七兒就不符；閨女必須由父母長輩伴同到職司大人那兒通過第一關的審核，之後才能列名入冊進宮採選，你又算什麼狗屎長輩?七兒這一副癡癡呆呆的樣子又憑什麼通過審核?」
「可是姊姊真的很美，」九兒忍不住也提高嗓門大聲爭辯。「難道……」
「放屁!美又如何，白癡就是不行!」真是長眼睛沒見過這麼頑固的女人!
「光是第一關的審核就絕對過不了，你到底明不明白呀?」
張著嘴呆了半晌，九兒吞了口唾沫，還是堅持，「可是我們好不容易才來到京城裡，總要試試看嘛!說不准……說不準被我們蒙上了也不一定嘛!」
蒙上了?
她說蒙上了?
簡直鬼扯，這種事可以用蒙上的嗎?
「我看是你的腦袋被狗屎蒙成一團了吧!」端木勁風咬牙切齒地說。「告訴你，不可能的事就是不可能，你不要在那邊作春秋白日大夢了，要作夢麻煩你晚上關起房門來睡到床上去作!」
「就是說咩，」端木-雲不甘寂寞地附和道。「要是你姊姊當得上嬪妃，二哥就穩可以坐上皇后寶座啦!我敢擔保，這世上絕對找不到第二個比二哥更漂亮的男人了，而且他機敏聰明，文有文才，武有武才，雖然脾氣不太好，又是個男人，屁眼可能不太好佔領……」
還沒說完，他已經一溜煙逃出大廳去了，原來坐的那張太師椅轟然一聲碎成一堆粉狀物。
端木勁風本欲隨後追殺出去，卻因為七兒活像袍袖似的包裹在他手臂上，輕盈瀟灑的身形綴上了百來斤大秤砣，他才剛跳起來又砰一下落回原位，不敢相信地瞪大眼，目注身傍滿臉無辜的七兒，哭笑不得。
他到底招誰惹誰了?
正自懊惱問，不料對面又來火上加油，原本僅是一小簇火花，瞬間演變成火山大爆發。
「咦?二公子也想去爭皇后位嗎?」九兒訝異地驚叫。
一口氣差點嗆死自己，腦袋裡好幾根筋同時進裂，端木勁風不假思索又是一掌飛出去，眼前人影倏晃，又是一張太師椅轟然碎了一地，原在上頭的九兒芳蹤已渺，眼一轉，卻見她端坐在另一張太師椅上茫然四顧，不解自己為何會突然搬到隔壁家去安置。
卓立在她身邊的正是端木淨塵，他背手合眼，神態異常安詳，但是……
「勁風，倘若你不想明兒一早在前門大街廣場上醒來的話，麻煩你冷靜一點，天氣雖炎熱，但清晨時分仍稍嫌陰冷，一個不小心還是很容易著涼的。」
話說的是慢條靳理，輕描淡寫，語氣更是閒適散漫，既不嚴厲，也不凶狠，端木勁風卻聽得駭然倒抽了口寒氣，彷彿被天底下最劇毒的毒蛇咬了一口，毒液瞬間竄人四肢百骸，霎時嗚呼哀哉，回天乏術。
「冷……冷靜了，大哥，我很冷靜了。」戰戰兢兢地吞嚥苦口水，端木勁風很窩囊地龜縮著腦袋，那副俊美冷酷的形象早已破滅得連絲渣渣也看不見。「真的，我發誓!」如果不是身邊還粘著一大塊麥芽糖妨礙他的行動，他早就溜之大吉跑第二個了。
「是嗎?很好。」端木淨塵這才慢吞吞地睜開眼睛，若有所思的瞳眸徐緩地掃過端木勁風、七兒，再深沉莫測地落到九兒臉上。「九兒。」
仍抓著頭困惑不解的九兒豁然回神。「嗄?」
「如果我告訴你，七姑娘十有十成沒指望成為皇帝的嬪妃，你還是堅持要試試看嗎?」
九兒為難地遲疑了下。「可是，端木大哥，人家好不容易才來到京城裡的說，不試試看人家不能死心呀!」
「好吧!」端木淨塵頷首。「既然你如此堅持，那就由你了。」
「款?」端木勁風不覺失聲驚呼。有沒有搞錯啊!大哥真要任由那個笨女人胡搞瞎搞嗎?「大哥，可是她……」
「我自有道理，勁風。」
「但是，大哥……」不管怎樣他就是不服氣，最不服氣的就是因為那個笨女人的異想天開，害他被身邊這個小白癡給糾纏上了。
「勁風，你不相信大哥嗎?」
神態悠然如故，端木淨塵看似慵懶，彷彿根本不在意弟弟的回答是什麼，甚至不在意弟弟有沒有回答，但這樣簡簡單單一句話，卻再次讓端木勁風不由自主地猛一哆嗦。
「哪有，大哥，你……你別冤枉好人啊!」慌慌張張否認大哥的栽贓嫁禍，端木勁風結結巴巴的抗議。「我……我當然相信大哥，大哥說什麼就是什麼，我沒意見，沒意見!」沒有一句敢說出來的意見。
「好，果然是我的好弟弟。」端木淨塵嘉許地頷首，端木勁風急忙回開雙目，連掛在大哥唇畔上的微笑都不敢多瞄上一眼，怕眼睛長瘡流膿爛掉。「那麼，七姑娘也『順便』麻煩你顧著點兒了。」
再一次輕輕鬆鬆一句話就嚇得他魂飛魄散。
「耶？！」這已經不是簡單一句大吃一驚可以形容的了，太過分了，明明知道他厭惡女人，還要把女人放在他身邊叫他「顧」著點兒?
請問是顧身子還是顧命?
顧身子沒問題，其他的，哼哼哼……
他會親手要了她的小命!
「我才不……」憤然拉回兩眼，驀而對上的卻是一對半瞇合的瞳眸，還有一抹涵義頗深的笑，有氣沒力，懶洋洋的，好似人畜無傷，然端木勁風一見，心腔子口便是一陣緊縮，腦門子上立即竄出一層冷汗，不由自主地脫口道：「好好好，我顧，我顧，顧到死，媽的，我把命都給你好不好?」
眸睜，瞳內滲入幾許揶揄，「不需要那麼嚴重吧?」端木淨塵唇角輕揚逸出煦暖的笑聲，同時轉注九兒。「好了，九兒，你儘管安心住下來，勁風也會幫著你照顧七姑娘，想做什麼就去做吧!」
「真的可以嗎?」
「自然是真的。」
「耶!」九兒欣喜欲狂地一蹦半天高。「謝謝端木大哥!」
端木勁風低咒連連，端木-雲躲在廳門外捧腹不已，七兒咧著小嘴兒呵呵傻笑，與窗外荷花池畔的青蛙叫相應和。
「呱呱……呵呵……呱呱……呵呵……呱呱……呵呵……」
端木淨塵涼涼的勾起賊賊的笑紋。
哎呀呀呀，今年的夏天可真熱鬧呢!