第一章

　　那年，雍正駕崩。

　　那年，乾隆即位。

　　翌年，乾隆元年正月裡，落雪飄飄覆大地──

　　清宮中，楸樹是一種格外受到珍視的樹木，御花園坤寧門外有兩株，寧壽花園內也有一株古老的楸樹，郁影蒼蒼、寧靜安逸，樹前有一座十分別緻的亭軒，軒中石地被精細地雕琢成蟠龍九曲十八彎的溝槽，巧奪天工。

　　此刻，在軒亭裡有位灰髮旗裝女人安詳地倚窗看書，偶爾持杯啜飲，閒望軒外綿綿絮絮雪花落地無聲亦無痕，皚皚罩滿一片白茫茫，瞧來恬適淡泊得很。

　　「啟稟太妃娘娘，端柔長公主求見。」

　　聞言，灰髮旗裝女人──順懿密太妃抬眸，當即擱下書本揚起一臉欣悅。

　　「求什麼見，外頭雪這般大，還不快讓她進來！」

　　太監應命而去，片刻後，一位清妍秀麗、纖細嬌小的素雅旗裝少女踩著寸子裊裊婷婷而入，但見她杏眼純真俏皮──像極了某人，小嘴紅艷誘人──像極了另一位某人，甜蜜蜜柔膩膩，一眼看去原該是個活潑快活的小姑娘，可此際卻是一派端莊拘謹、肅穆冷然，嬌靨上不見半絲笑容，活脫脫像是誰欠了她幾條人命似的，近前即規規矩矩地雙手貼腹，兩膝下蹲。

　　「梅蕊給太妃娘娘請安。」

　　「起來吧！」密太妃抬手虛扶，再吩咐兩旁伺候的太監宮女們。「你們統統退下。」

　　數位太監宮女們一一離去，密太妃始終端坐不語，旗裝少女亦中規中矩地肅立一側，活像大人升堂問案差役一旁伺候。

　　直待那幾條礙眼又礙事的人影一消失，旗裝少女即刻變了個樣兒，踢掉寸子拉高裙子，撇下規矩丟開禮儀，乳燕投林般的飛入密太妃懷裡。

　　「奶奶，奶奶，三、四天沒見，梅兒好想好想您喔！」笑臉盈盈，天真爛漫，如同尋常人家的小兒女般呢呢喃喃的又撒嬌又訴怨，適才的高雅端莊早已扔到地上去踩到稀巴斕了。

　　「奶奶也很想妳啊！」密太妃慈祥和藹地揉著梅兒的螓首，萬分疼惜。「怎地這兩天都沒來跟奶奶請安呢？」

　　屁股順勢坐一旁，上半身卻仍賴在密太妃懷裡，梅兒仰起嬌憨的容顏嘟起小嘴兒訴苦。

　　「還不都是皇兄，又找人家囉囉唆唆一大堆。」

　　「是皇上？」密太妃臉色黯了黯。「他告訴你了？」

　　「告訴啦！」

　　「你願意？」

　　「不願意怎成？是先皇的遺命啊！梅兒可不想連累了莊親王府，更何況……」梅兒紅唇不在意地一撇。「梅兒根本不在乎是誰。」

　　「梅兒，你……」密太妃不安地輕撫那張白嫩的嬌顏。「仍喜歡容恆？」

　　「喜歡啊！」梅兒大方地承認。

　　「為什麼？」密太妃不解地問。「連面也不曾見過他半回，你怎會無緣無故喜歡上他？」

　　「聽宮女們說的呀！」

　　「宮女？」密太妃有點哭笑不得。「她們說什麼？」

　　「她們說容恆瀟灑風趣又開朗健談，梅兒喜歡那種男人，不喜歡像阿瑪那樣老是冷著一張臉，成天吭不了兩句話的男人，真不知額娘怎會對阿瑪那般的死心塌地？」梅兒俏皮地吐吐舌頭。「可惜皇考是把珍格格指給容恆，卻把我指配給超勇親王的兒子喀爾喀貝子承袞扎布。」

　　「所以你就隨便湊合了？」

　　梅兒聳聳肩。「額娘說過，女人家希罕的事兒只得兩樁，其一便是能嫁個相愛的夫婿，如同額娘和阿瑪一樣，既是不能，那梅兒只好求第二樁囉！」

　　「第二樁又是什麼？」

　　「自由。」說到這兒，梅兒又仰起嬌靨露出央求之態。「所以奶奶，幫幫梅兒好不好？請皇兄給梅兒兩年自由，兩年後梅兒一定會乖乖嫁給承貝子，好不好，奶奶，好不好嘛？」

　　承貝子，蒙古喀爾喀貝子承袞扎布，超勇親王策凌與固倫純愨公主之長子，初授一等台吉，後封固山貝子，除了隨同其父徵兵作戰之外，多數時間代其父駐屯練兵於蒙古賽音諾顏部遊牧地，京中極少有人認識他，多半只識得其父而不識其子，因此，乾隆會特意為他指婚也實在是令人相當意外。

　　「自由？」密太妃疑惑地反問。

　　「梅兒想到江南去瞧瞧。」

　　「江南？」密太妃失聲驚呼，「你你……竟然想出京上江南？這……這……」她不禁大大皺起眉來，「這種事有違宮裡的規矩，恐怕……」為難地搖頭。「很難啊！」

　　「不難，不難！」梅兒忙道。「皇兄最孝順了，只要奶奶去找太后說情，肯定沒問題。」

　　「這……」

　　「好啦，好啦，奶奶，幫幫梅兒嘛！」