過了大約兩盅茶的功夫，喬夫人轉了回來。
她臉色蒼白，神色恍惚。丫鬟上前去扶她，卻被她猛地一下推在了地上。
那丫鬟臉露痛苦，卻嗯也不敢嗯一聲地爬了起來，又去扶喬夫人。
這一次，喬夫人呆呆地由那丫鬟扶了，眼睛卻死死盯著坐在太夫人身邊的喬蓮房，半晌才高一腳低一腳地回到了自己的位置上。
「喬夫人，」林夫人見她額頭有細細的汗冒出來，人像脫虛了般的搖搖欲墜，不禁擔心地道，「您可是哪裡不舒服？」
一向活潑敏捷的喬夫人轉頭望著林夫人，目光有些渙散，好半天才凝神道：「我是有點不舒服！」
林夫人忙道：「要不要請個大夫？」說著，就要起身，「我去跟太夫人說一聲去！」
喬夫人猛地抓住了林夫人的手臂：「不，不用。我只是吃壞了肚子。對，吃壞了肚子。四夫人送的新鮮桃子……」
林夫人不由皺了皺眉。
喬夫人的力氣很大，抓得她手臂生疼，說話語無論次，哪裡像沒事的樣子。
可她說沒事，自己又何必多事！
想著，她不露痕跡地把手臂抽了回來，笑道：「您要是不舒服就做聲。我也好去叫大夫。」
喬夫人點了點頭，癱了般地半倚在太師椅上。
十一娘看在眼裡，隱隱覺得元娘定是把喬蓮房的事告訴了喬夫人。
那大太太知道不知道呢？
她睃向大太太。
大太太和身邊的甘夫人有說有笑的。
十一娘正要轉頭，看見大太太站了起來，低聲和甘夫人說了幾句，甘夫人笑著點頭，她進了花廳，叫了一個小丫鬟：「帶我去淨房。」又吩咐落翹，「你隨我來。」
落翹曲膝行禮，跟著大太太，由那小丫鬟帶著去了花廳後面的淨房。
大太太在淨房前停下，塞了一個小小的銀錁子給那丫鬟：「你不用在這裡服侍了，我不習慣。」
小丫鬟望了落翹一眼，喜滋滋地接了銀錁子，退了下去。
大太太就低聲吩咐落翹：「你在這裡守著。如果有人來了，就在外面等我。知道嗎？」
落翹忙道：「知道了。」
大太太微微點頭，站在淨房門口四處張望了片刻，見周圍的確沒人。然後一個人從旁邊的角門出去，穿過點春堂，匆匆去了小院。
穿堂的台階前站了兩個婆子，正踮了腳看熱鬧。見大太太過來，上前行了禮：「您這是要去哪裡？我們四夫人早歇下了。您有什麼事，還是明早再說吧！」
立刻有人喝斥道：「天黑著，你的眼睛也跟著瞎了不成？」
兩個婆子立刻畏畏縮縮地轉身恭敬地喊了一聲「陶媽媽」。
半明半夜的穿堂裡，一個穿了官綠色妝花褙子的婦人滿臉嚴肅地走了過來，正是元娘身邊服侍的陶媽媽。看見大太太，她臉上添了笑容：「大太太，您來了！」
大太太點頭，急不可待地朝前走：「元娘怎樣了？」
「正等著您呢！」陶媽媽一面應著，一面陪大太太進了小院。
小院裡黑漆漆的，只有正屋的屋簷下掛了兩個大紅燈籠，有個小丫鬟立在門前無聊地掰著手指甲，看見有人來了，她立刻睜大了眼睛，很警戒地問了一聲「誰」。
「是我！」陶媽媽應著，大太太就看見那小丫鬟鬆了一口氣，轉身推了門：「四夫人剛還問了！」
陶媽媽點了點頭，服侍大太太進了屋，轉身對那小丫鬟嚴厲地說了一聲「小心看著」，然後反手關了門。
門軸的「吱呀」聲在寂靜的院子裡清晰幽遠，把那小丫鬟嚇了一跳。
元娘歇在西邊的廂房臨窗的鑲楠木床上，看見大太太，她嘴角綻開了一個笑容，在瑩白的羊角宮燈下，柔和又恬靜。
「陶媽媽，你把東西給娘。」她輕聲地道。神色間雖然很疲憊，但一雙眼睛卻亮晶晶的。
陶媽媽應聲，將那件白色繡竹梅蘭襴邊挑線裙子拿了出來。
大太太接了，卻歎了口氣：「你又何苦這樣……喬家可不是好惹得。」
「娘，您應該比我更清楚才是。」元娘微微地笑，烏黑的眸子在燈光下如古井般深沉，「臥榻之側豈容他人酣睡。她們以為我病了，就沒有辦法了。所以才這樣肆無忌憚地進進出出。我要是不挑了最硬的那個敲碎了，只會後患無窮。這也是沒有辦法的辦法。要是認真論起來，這圈套雖然是我設的，可她要不是想著去侯爺面前顯擺，又怎麼會上當？怎不見其他人家的小姐來湊熱鬧？要怪，只能怪自己太急切。怨不得我！」
大太太沒有做聲，顯然是同意女兒的說法。
「這件裙子您收好了。」元娘笑道，「免的被有心之人找了去，以為就此可以高枕無憂了。」
大太太點頭：「我省得。」然後當著女兒的面，把自己的裙子脫了，把那條裙子穿在了身上，又把自己裙子套在了外面。
喬蓮房沒有大太太高，那時候的裙子又都是大褶，大太太這麼一套，竟然還真看不出裡面又穿了條裙子。
「侯爺是什麼意思？」她穿裙子的時候問，「可同意了你的主意？」
元娘答非所問，笑道：「太夫人同意為諄哥向姜家求親了！」
大太太臉上露出幾份驚訝，很顯然沒有想到元娘會說出這樣一句話來。猶豫道：「那侯爺……還有繼室的事……」
「現在不是時候。」元娘笑道，「先把這件事處置好。那件事不急。就是急，也急不來。總得等我死了吧！」她嘴角一撇，表情裡就有了幾份譏諷。
大太太看著眼睛一紅，忍了片刻，終是沒有忍住，眼淚撲撲落下來。
「娘，您別這樣。」元娘拉了母親的手，「我找您來，可不是為了惹您哭的！」
大太太胡亂地點頭，掏了帕子出來擦了眼淚：「你還有什麼事？我聽著呢。一定幫你辦到。」又忍不住抱怨，「我真是不明白。姜家門生舊交遍朝野，能和這樣的人家結親，不知道多榮耀。侯爺為什麼死活不同意？要是他早答應了，又怎麼會累得你……」說著，像想起什麼似的，語氣突然變得小心翼翼起來：「難道他真有什麼想法不成？廢嫡立庶，那可是觸犯了大周律令的，會被御史彈劾的！他難道就不怕百年之後聲譽受損嗎？」
「娘，這麼多年了，您難道還不明白。」元娘笑道，「要是那律令真那麼有用，何至於再設個都察院？」
「也是。」大太太心有不甘地應道，神色間頗有些無奈。
「所以說，現在當務之急是和姜家結親。」元娘表情淡淡的，「到時候，諄哥有了這樣強有力的岳家，誰也別想動搖他世子的位置。」話到最後，已是擲地有聲。
「嗯。」大太太點頭，「你可想好了給諄哥定哪一房的小姐？我看在翰林院任掌院學士的姜柏最好。他現在已經是掌院學士了，要是不出意外，入閣拜相那是指日可待。」
「嗯！」元娘微微頜首：「娘和我想到一塊去了。他們家有個幼女，而且是嫡出。今年剛兩歲，和諄哥的年紀也相當。至於王氏，我已派人帶了重禮到太原府，加上我們家願意和王琅結親，相信她不會拒絕為諄哥做保山。」
大太太有些遲疑：「茂國公府畢竟是沒落了，讓王氏去做保山，也不知道姜家的人會不會給她臉面？」又怕女兒以為自己不願意，解釋道，「我倒不是捨不得幾個女兒，是怕白白便宜了那王家人！」
「有些事您不知道。」元娘笑道，「那王氏雖然出身貴胄，在姜家卻做低伏小，極會做人。當初姜柏在燕京任庶吉士的時候，姜柏的夫人身患重病，她不僅衣不解帶地在一旁服侍，而且還四處為姜柏的夫人求醫問藥，拜神參佛。後來姜柏的夫人吃了她尋來的藥方病癒了，對王氏就不是一般的親暱了。我曾經讓人給姜家遞過音，姜家婉言拒絕了。要不然，我何必要去求她從中說和。」
「這些事你比我明白。」大太太笑道，「你拿主意就行了。」
元娘就沉吟道：「娘，三位妹妹的婚事，您可要操操心了！畢竟，長幼有序！」
大太太眼角一挑，臉上流露出幾份冷峻：「你放心，我知道該怎麼做！」
元娘就長長地歎了口氣，表情中第一次有了悵然之色：「有時候，人不能不信命！偏偏就她留在了花廳，偏偏這事就成了，偏偏她一點也不慌張……原來還想看看的……時不予我……現在卻只能選她了。只望老天爺保佑，憐惜我一片苦心，她表裡如一，我沒有看走眼……」
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就在大太太和元娘說著體己話的時候，三夫人藉著給太夫人上茶的功夫使眼色和五夫人去了花廳。
「……從南京快馬加鞭運來的，每條花了二十兩銀子，突然一下子全不見了。你說奇怪不奇怪？」三夫人的聲音壓得極低，「要不是我和劉記的人相熟，今天可就出大洋相了——第一次辦家宴，太夫人親點的鰣魚竟然沒上！結果我一查，說那個當差的是你娘家陪房的外甥。說實在的，我們娘家又不是從什麼地方遷來的外來戶，娘家的差事都要請外人，怎麼會跟到徐家來當差。五弟妹，這件事我實在不好插手，還是你親自過問一下的好！」
五夫人笑道：「三嫂放心，要是當差的是我的人，我一定會給您個交待的。」
「看弟妹說的。」三夫人笑道，「我也不是要追究什麼。就是覺得這事太蹊蹺了！你也知道，家裡的事我剛接手，難免有做不到的地方，也難免有人給我下馬威……我不處處小心不成啊！」說著，很是無奈地歎了口氣，「真希望四弟妹早點好，我也就不用這麼操心，能早點把這擔子交出去啊！」一副不情不願的樣子。
五夫人微笑著聽著，正要說幾句客氣話，突然花廳簷下有人驚呼：「喬夫人，您這是怎麼了？」