黃婆子拿著人參回到自己住的偏院，望著昏黃燈光下兒子臘黃的小臉，她不禁長長地歎了口氣。
一旁的黃老漢不由低聲道：「怎麼？陳續媳婦那裡也沒人參？」
黃婆子搖頭，從懷裡掏出先前晚香給的人參：「只怕以後弄不到了！」
黃老漢忙道：「出了什麼事？」
「沒事。」黃婆子表情有些苦澀，「拿了她那麼多的東西，是還債的時候了！」
黃老漢聽著心驚肉跳的：「怎麼個還法？」說著，望著家徒四壁的屋子，「該賣的都賣了，我們拿什麼還啊？」
黃婆子沒做聲，只是囑咐丈夫：「你把這個收好了。細細的用，也能頂上一年。一年之後的事，誰又說的清楚！」聲音裡到底有了幾分精神。
第二天一大早，就重新排了去施粥的人。
「您倒知道討好內院的人。」有媳婦子不服氣，「人家內院的人去施粥，每日還有三十文的貼補，我們倒好，白幹活！」
黃婆子聽著一怔：「誰說的？」
「太夫人親自點頭同意的。」那媳婦子拂了拂鬢角，「您也是知道的，我們家姑奶奶的大嫂在太夫人院子當差，這可是我們家姑奶奶親口說的。」
其他人一聽，都炸起來。
「大家都一樣的當差，憑什麼他們有三十文我們就沒那三十文？」
「就是，就是。每年都這樣。各屋有頭臉的媽媽們到粥棚顯擺完了，就該我們這些人去施粥了。也不看看今年這風雪有多大！」
黃婆子見場面有些亂，朝著平日和她相好的兩個媳婦子使了個眼色，其中一個立刻嚷道：「好了，好了。再說這些有什麼用。誰讓我們是外院的，不比內院的尊貴。有本事求人把自己調到內院去啊！在這裡說這些有什麼用？」
一下子把其他人的聲音給壓了下去。
黃婆子見大家都不說話了，笑道：「我也不願意。可這也是沒有法子的事。要怪，只怪我這個領頭的沒本事。」說著，很無奈地歎了口氣，「要是大家有高枝，我也不擋著。」
媳婦子們你看我，我看你，都不吭聲了。
「好了，好了。大家都忙去吧！」和黃婆子相好的媳婦子出面解圍，大家訕訕然地散了。
黃婆子就朝那兩個媳婦子使眼色，三人一前一後去了廚房後面的天井。
「你們兩人也去施粥。」黃婆子的聲音有些低，「看看有沒有什麼破綻？」
兩個媳婦子嚇了一大跳，交換了一個眼色。
「黃姐姐，這，這不大好吧……」其中一個猶豫道，「就是出了事，我們也討不了好。」
「是啊！」另一個笑道，「我們無所謂，在哪裡不是當差。姐姐可不同。好不容易熬到這外院廚房的管事，在府裡也是有頭有臉的。犯不著為這事出頭……」
黃婆子何嘗不知道。可要是當初有第二條路走，她也不至於接了晚香的東西……現在說這些有什麼用！
她只好一條路走到底。指了指東邊，低聲道：「我這也是奉命行事。大家只管做事，其他的都別管。就算是出了什麼事，也輪不到我們來背黑鍋。何況，蒼蠅不盯無縫的蛋。要是乾乾淨淨的，誰又能把誰怎樣？」
那媳婦子不由掩嘴而笑：「這種事，哪有乾淨的時候。想當年，原來的侯爺夫人當家，不也拿了糙米換精米。何況是三夫人當家？」
黃婆子笑起來：「就是。我們也只不過是實話實說罷了。」
那媳婦子點頭：「您放心。有什麼一准來報了您。」
黃婆子放下心來。
到了晚上，那媳婦子趁黑摸到黃婆子屋裡。
「不是糙米，是霉米。」
黃婆子心中一喜。
「你可看清楚了！」
「一清二楚。」那媳婦子低聲道，「上面是精米，下面是霉米。一看就是做了手腳的。」
「多不多？」
「有三十幾袋。」
黃婆子想了想：「暫時別聲張。既然是有心的，肯定還有後手。等他們想換都來不及換的時候再說。」
媳婦子會意，兩人低聲商量了幾句才散。
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過了幾天，晚香事發——她收菜遲了，各房到了未初才吃到熱菜熱飯。
太夫人深深地看了三夫人一眼，什麼話也沒有說。
家裡這麼多人，肯定是有矛盾的，但把矛盾鬧到這種程度……做為管家的三夫人，雖然談不上顏面盡失，但持家的能力已深受懷疑。她哪裡還站得住，臉兒紅一陣白一陣地去了廚房。
遠遠的，就聽到晚香的嚎哭聲：「……不過是欺負我沒人了，想著我的差事罷了……我去了一趟茅房，送菜的人就走了……這樣的冤枉我……我不活了！有本事去太夫人面前對質去，我可不是軟柿子，你們想怎麼捏拿就怎麼捏拿……」
甘老泉早就找了幾個媳婦子等著三夫人來，準備好好的說說晚香的不是。看見三夫人，都慇勤地迎了出來。
三夫人卻腳步一頓，轉身去了十一娘那裡：「……家裡的差事總得有人做，不用她也要用別人。何況她一向做的好好的。可馬有失蹄，人有失手的時候。她這樣死不認錯，還嚷著要去太夫人面前對質。事情到底怎樣，廚房裡的媳婦子、婆子一大堆，也不是說不明白。但這樣鬧起來，我是管家的縱然沒顏面，她原是你大姐慣用的，也沒什麼光彩。還請四弟妹勸勸她。」語氣有些生硬，有幾分威脅的味道。
十一娘頗有些意外。
晚香是府裡的老人了，這是兩敗俱傷的法子，她應該很清楚才是……
「三嫂不說，我還不知道有這樣的事。」她笑道，「不過，三嫂也別著急。事情到底怎樣，廚房的媳婦子、婆子一大堆，不是說不明白的。我這就叫人去把她叫來問一問！」
三夫人聽著她話裡有話，柔中帶剛，臉色微變，冷冷地起身：「那就請四弟妹費心多問問了！」
十一娘笑著送她出門，讓琥珀去把晚香叫來。
冬青因要迴避五夫人，怕惹了麻煩，哪裡也不去，天天在十一娘跟前做針線。見琥珀去叫晚香，不由低聲勸道：「夫人，晚香在府裡一向橫行，大家都是知道的。您犯不著為了她和三夫人不痛快……」
十一娘搖頭：「她想掌家，越久越好。可太夫人卻未必這樣想……除非永遠這樣，不然，我在她面前陪多少小心也是沒用的。既然兩人之間的矛盾不可避免，總是要得罪的。什麼時候得罪都一樣！」
冬青聽她說的有道理，連連點頭。
十一娘卻奇道：「按道理晚香不是那麼莽撞的人才是，怎麼犯了這樣挑不上筷子的錯！」
冬青想了想，笑道：「老虎還有打盹的時候。說不定是遭了誰的手？」
十一娘覺得這也有可能。
待晚香一到，直接問她：「這可不像你犯的錯？」竟然把個晚香說的笑起來：「四夫人真是火眼金睛。」又拿眼睛掃了一旁服侍的冬青一眼。
十一娘看著這樣子是有話要說，遣了身邊服侍的。
晚香立刻上前幾步在十一娘耳邊道：「夫人，我找到扳倒三夫人的事了。」
十一娘聽著心頭一驚，不知道為什麼，就想到了施粥的事來……
「你說話可要有根有據才是。」她不動聲色地望著晚香，「誣告主人，可不是打幾板子就能過的事！」
「夫人放心，我晚香是什麼人，怎會做那捕風捉影的事。」晚香冷冷地笑道，「三夫人早存了心思，想在施粥的糧米上撈一把。先只是好壞參半，後來見沒有發現，就全換成糙米。這幾天，運來的卻全是霉米。如今粥棚那裡堆著七、八天的糧食。您這個時候帶了人去看，我保持人贓俱獲。她就是想說什麼一時失察的話也說不過去。」她眼中冒著寒光，「她不脫層皮就想把我們這些人都整死，門都沒有！」
十一娘望著她眼中的怨忿，更驚愕於三夫人的行為。
「霉米？你可看清楚了！」
她原來也猜測過三夫人會在這上面撈一把，把好米換成糙米，可沒想到，竟然用霉米……在她的印象中，霉米是會吃死人的！
晚香見她好像不相信的樣子，賭咒發誓：「我要是胡說，讓我不得好死！」
十一娘倒吸一口氣，只覺得背心涼涼的。
晚香本來就走的是著生死兩擇的險棋，如果沒有十分的把握，又怎有這樣大的膽子！
十之八九是真的了！
「這件事還有誰知道？」十一娘的目光深了下去。
晚香低聲道：「施粥的人都知道。內院卻只有我一個人知道。」說著，她的目光就閃了閃，「夫人，事不宜遲。您還是早報了侯爺，把三夫人的詭計戳穿了，讓她大大地丟臉子。您也就可以順順當當地把掌家的權力接過來了！」
十一娘望著她臉上隱隱含著興奮的表情，突然明白過來。
晚香，真是好手段！
她是元娘留下來的人，又佔了內院廚房這樣的差事，三夫人肯定是容不下她的。她索性先下手為強——先是找到三夫人的錯，再鬧件事讓三夫人下不了台，然後利用自己把事情捅到徐令宜那裡去……這樣一來，三夫人自身難保，不僅解了她的圍，她還可以趁機嚷著是三夫人要整她，更甚者，還可以說是因為自己知道了三夫人換米的事，所以三夫人才容不下她！
十一娘的眉宇間就有了幾分凝重：「報給侯爺？那豈不是鬧得人盡皆知了？」
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打架啦……