有小丫鬟跑進來：「二少爺，二少爺，有位方少爺，說是您的朋友，要見您！」
姓方，自己的朋友？
他只認識方冀一個姓方的，可方冀是大嫂的堂哥，要想見自己，跟大門當差的說一聲，自有小廝領了他進來……
徐嗣諭不免有些困惑，又見謹哥兒睡得十分熟，交待了阿金幾句，去了會客的花廳。
看到方冀熟悉的身影，他不由失笑：「方大哥這是怎麼了？你報說是我的朋友，我還猜測了半天……」說著，笑容僵在了臉上，「方大哥，可是出了什麼事？」
方冀神色凝重，見到徐嗣諭沒有半分的笑容。
見徐嗣諭問他，他神色肅穆地把徐嗣諭拉到了牆角，低聲道：「劉少言被尹天府的人拘走了！」
劉少言就是這次萬言書的執筆者之一。
徐嗣諭大驚失色，又隱隱覺得這是情理之中的事。
「什麼時候的事？」他低聲道，「方大哥來找我，可是有什麼事要吩咐我去辦？」
乾脆利索。
方冀眼底閃過欣賞的目光，又覺得現在不是說這些事的時候，斂了心情，道：「我在燕京沒有熟人，你能不能幫我打聽一下，劉少言的罪名是什麼？可有苦主、證物？」
徐嗣諭沒有猶豫，道：「方大哥是在這裡等我，還是到三井胡同去坐坐。」
方冀想了想，道：「我就在春熙樓等你吧！現在不知道是什麼情況，免得驚動了長輩們，讓他們擔心。」
徐嗣諭看見他一副風輕雲淡的模樣，又想到這些日子他待自己的情誼，不由道：「方大哥，有句話，你喜歡聽我也要講，你不喜歡聽我也要講。」
方冀愣住。
在他的印象裡，徐嗣諭不僅彬彬有禮，而且謹言慎行……沒想到突然說出這樣的話來的。
「我可不是那些小肚雞腸的人。」他笑道，「有什麼話快說！說完了好去給我辦事去。」
徐嗣諭眼底就了些許的笑意。
他喜歡和方冀這樣的人打交道。
「我看這事，還是跟長輩說說吧！」他低聲道，「誰這一生不幹點糊塗的事。我相信順天府把劉少言拘去，一定苦主、證物齊全。方大哥還是未雨綢繆的好。」
方冀是聰明人，聞言色變：「你是說……」
「皇上雖然想處置李忠，可處置李忠是一回事，被迫處置李忠又是另一回事。」徐嗣諭若有所指地道，「我記得開國之初，參加春闈的學子曾為開國功臣、文淵閣大學士李瑞貪墨案進過萬言書。最後李瑞雖然被問斬。可參加進言的學子有的被終身不得參加科舉，有的被禁考三年……」
沒等徐嗣諭的話說話，方冀已是冷汗直流。
他朝著徐嗣諭躬身長揖。
「大恩不言謝。」方冀打斷了徐嗣諭的話，「我這就去找劉侍郎。少言兄那裡，還請小弟幫著奔波一二。不管怎樣，我們也不能就樣撒手不管了。」
徐嗣諭道：「我這就去尹天府。一有消息就通知大哥。」然後讓留了口信給十一娘，說他和方冀出去吃飯去了。這才和方冀出了門。
十一娘得了消息並沒有太在意，一來徐嗣諭都有這麼大了，有自己的社交很正常；二來方冀在江南士林頗有聲望，能和他交往，並通過他來認識一些朋友，對徐嗣諭今後有很大的好處。
她只是叫了文竹過來：「要是二少爺手頭緊，你就到我這裡來支點銀子。」
文竹忙道：「二少爺平日沒什麼花銷。銀子夠用了。」
十一娘沒和她多說，轉身去看謹哥兒。
謹哥兒剛剛醒，坐在炕邊吃蘋果。看見十一娘進來，張開手臂要母親抱。
十一娘抱了他，餵他吃蘋果，和往常一樣和他說話：「……娘不在，謹哥兒都在幹什麼啊？今天睡午覺了沒有？吃過晚飯沒有？這蘋果是你的姑姑，也就是當今的皇后娘娘賞的。據說是山東那邊的貢品。你的七姨，就嫁到了山東一個叫高青的地方。等你大了，去那裡串門去……」
謹哥兒歪著腦袋，眨著亮晶晶的眼睛望著十一娘，好像在奇怪母親到底在說些什麼似的，十一娘不由長歎了口氣，沮喪地摸了摸謹哥兒的頭：「你都快一歲半了，我也天天和你說話，你怎麼就是不回答娘呢？」
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那邊徐嗣諭奔波了兩天才去回方冀的話。
「劉侍郎怎麼說？」他先問方冀的情況。
「現在還不知道。」可能是最初的衝擊已經過去，方冀的神態還算平靜。他笑道，「劉世伯說，，皇上既然有了這個心，少不得有人要倒霉。可也不能做得太過。讓我安心準備科考，其他的事自有他幫著出面。」又道，「這幾天我也仔細想過。不能參加春闈，我倒無所謂。只是讓家慈傷心……」說到這裡，他目光一黯，「還有叔父。本是閒雲野鶴般的人物，要不是因為家父得罪朝中權貴辭官歸家，他又怎麼會萬里奔波，受那案牘之苦。原指望著我能金榜提名，這樣叔父也就能卸下家族重擔，回到湖洲，讀書耕讀，過那『采菊東籬下，悠然見南山』的日子……」
徐嗣諭錯愕：「大哥說的是大嫂的父親嗎？」
方冀點頭，面露愧色：「叔父一直希望我能考中進士，我卻怕那仕途拘束，一直嬉戲人生。父親和叔父一直睜隻眼閉只眼，任我胡來……如果這次我因此終身不得參加科舉，父親和叔父不知道有多失望……二弟雖然年幼，讀書卻不及我幼年良多，也不知道他到時候能不能支應門庭……」他喃喃地道，語氣透著幾分悵然，但很快又振作起來，笑道，「算了，不說這些事了。你既然來，少言兄的事想必有些眉目了。到底怎樣了？」
徐嗣諭忙收斂了心情，道：「劉大哥是因為『強佔民女』的罪名拘進去的。苦主、物證一一俱全。」
方冀有點目瞪口呆：「少言兄雖然憐香惜玉，可家境富足，也不至於要『強佔民女』啊！」
徐嗣諭聽著，暗暗生凜。
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也許是劉侍郎的奔波起了作用，也許是皇上覺得抓到了那幾個品德上能找到瑕疵的人已經足夠了，三月十八日那天，方冀順利地進了場，讓來送他的徐嗣諭和徐嗣勤都鬆了一口氣。
兩人去了三井胡同。
方氏知道了，雙手合十念了聲「阿彌陀佛」，然後去佛堂給菩薩敬了柱香，歎道：「希望這次大哥能不負眾望。這樣，爹爹也可以回湖州了。陝西真不是人待的地方。」
徐嗣勤有些不虞。
方氏驚覺自己失言。
自己的公公也在陝西當官，而且還當得樂不思蜀。
補救似的，她笑道：「相公不知道我們江南的人，但凡家裡有點家底的，考中了進士，然後出去做幾年官，就算是對祖宗有個交待了。」
徐嗣勤還是第一次聽到。笑道：「可朝中有很多是江南人啊！」
方氏但笑不語。
徐嗣諭想到方氏那兩萬兩的嫁妝，笑道：「只怕多是貧寒出身吧！」
方氏覺得這話有些太過絕對，笑道：「也不全是。只是我娘家的人都愛安逸，所以才會如此。」又覺得這不是什麼好話題，就問徐嗣諭：「我新請了個燕京的師傅，醬肉肘子做得可好了。二叔不如留下來吃午飯吧？」
徐嗣諭想著自己回去也沒什麼事，笑著應了。
早出晚歸，在三井胡同混了三天，晚上去接了方冀出場。
「方大哥，今年是什麼題目？」徐嗣諭接過方冀手中的考籃。
方冀的目光炯炯：「論語是『國有道，其言足以信』兩句；中庸是『凡事豫則立，不豫則廢』兩句；孟子是『人皆有不忍人之心』兩唏，詩題是『霽後終南望余雪』。」
「哦！」徐嗣諭大感興趣，「方大哥是怎麼答的？」
徐嗣勤卻見方冀神色疲憊，忙道：「這些等會再說吧——先回去吃飯，吃了飯你們再秉燭夜談好了！」
兩人相視而笑，登車去三井胡同。果然就秉燭夜談了一宿。方冀知道徐嗣諭要收集考卷，自告奮勇地幫他，徐嗣諭正為這件事犯愁，聞言自然是意出望外，兩人商量了半天，決定殿試前三甲的卷子由方冀負責，會試前十的卷子由徐嗣諭負責。到了放榜那天，兩人早早就去了。雖然人山人海，可徐嗣諭還是一眼就看見了方冀的名字——他排在第一，會元的位置。
他興奮地喊著方冀，方冀則表情有些呆滯地站在那裡，好像不敢相信似的，過了片刻才高興地攬了徐嗣諭的肩膀：「走，我們去春熙樓喝酒去。今天不醉不歸，我請客。」
徐嗣諭也很高興，連連點頭。
徐嗣勤卻拉了兩人：「你們等等，你們等等。我記得四嬸嬸的五姐夫今年也參加科舉，叫錢明的，我們找找他的名字，也好去給四嬸嬸報個喜訊。」
徐嗣諭這才想起來，不免有些羞愧。
方冀此刻人逢喜事精神爽，看什麼都順眼，立刻吩咐徐嗣諭：「你找這幾張皇榜，我找這邊的幾張，妹夫找那邊的幾張。快點看完榜，好去喝酒。」
兩人連聲應好，在人堆裡擠來擠去，好不容易在一個旮旯裡找到了錢明的名字。
「宜春錢明。第三百三十二名。」方冀高聲道，「應該就是你說的那個人了。看這排名，多半是同進士了。」
徐嗣勤和徐嗣諭不由面面相覷：「那，我們還去不去報信。」
方冀不以為然：「同進士有什麼好去報喜的。你們就當不知道好了。我們喝酒去！」
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