十一娘聞言大驚：「出了什麼事？」
幾個來做客的孩子裡，最大的十四歲，最小的不過十歲，都出身名門望族，是家族精心培育的後輩，不僅受到良好的教育，而且跟出仕的父輩寓居燕京，耳濡目染，比一般的孩子更有見識，就是徐令宜提起，也會讚揚一聲。三人行，必有我師。這也是十一娘鼓勵徐嗣諄多和他們交往的原因之一，希望徐嗣諄能從他們的身上學到做人處事的長處。以他們的修養，來家裡做客，縱有什麼不快之處，按道理也不會鬧騰才是。何況徐嗣諄一向維護徐嗣誡，如果真的出了什麼事，徐嗣諄不可能坐視不理！
想到這裡，她不由神色一凜。
「一開始，還好好的。」竺香道，「大家有說有笑。卓公子還借了四少爺的琴彈奏了一曲。五少爺聽著，就拿出笛子來和那位卓公子合奏了後半曲……」
沒等她說完，十一娘已臉色微沉，道：「是卓少爺邀請五少爺合奏的？還是五少爺要自己和卓公子合奏的？」
「是五爺子自己拿了笛子出來和卓公子合奏的。」竺香說著，已臉色微變。然後若有所思地道：「可後來，王少爺即興做了幅畫。竇公子見了，說有畫無詩，如有好茶無泉水，不免讓人遺憾，就主動請纓做了首詩。誰知道收筆的時候卻滴了點墨在宣紙上。」
十一娘的神色漸漸變得凝重起來。
「竇公子一聲驚呼，滿臉羞慚地抱拳作揖賠著不是。幾位公子雖然覺得遺憾，卻也都笑著打趣竇公子大意失荊州。卓公子更是出主意，說那滴墨落在荷葉下，不如畫兩尾金魚，反而能起到畫龍點晴的作用。王公子聽了上前打量，竇公子卻說既然禍是他闖的，自然由他收拾殘局。然後拿了張名帖出來，請五少爺幫著差個人送多寶閣去，讓多寶閣的師傅立刻裱了送過來。王少爺聽了有些不好意思。說拙畫一幅，怎好勞動多寶閣的師傅幫著裝裱。竇公子說，你怎麼也要給個將功贖罪的機會我才是。四少爺見，就笑叫了王樹，讓王樹拿去。竇公子聽了面露難色，問王樹知道多寶閣怎麼走不？五少爺就主動接了畫，說：還是自己跑一趟的好。免得王樹耽擱了時間。」
「所以，大家就由著五少爺去送畫了？」十一娘沉吟道。
「四少爺要攔，五少爺卻說，他反正閒著無事。多寶閣一向自詡清貴，讓王樹去，的確有些不合適。不如他差個管事拿去。」竺香道，「也不管四少爺怎麼說，五少爺轉身就走。把畫給了白總管，卻沒有回垂綸水榭，而是一個人回了院子。我問喜兒，喜兒說，五少爺回到屋裡就關了門，說天氣熱，有點累，要歇會。有人來，就攔一攔。還吩咐，那畫裱好了，立刻跟他說一聲，他也好及時送到垂綸水榭去。如果遲了，讓別人誤會徐家的人不會辦事就不好了！」
十一娘聽著半晌才道：「這件事你也別嚷嚷，我們看看再說。」
竺香恭聲應是，晚膳過後來稟她：「畫拿回來了。五少爺立馬就送去了垂綸水榭。竇少爺向五少爺道謝，還說，沒想到五少爺辦事這樣妥貼，以後再有這樣的瑣事，還要多多請教五少爺，望五少爺不要推辭才是。」
十一娘鎖了眉頭：「五少爺怎麼說？」
「五少爺只是笑。」竺香看著神色微黯，「幫著傳晚膳，傳茶水，送客……」
正說著，有小丫鬟來稟：「四少爺和五少爺過來了！」
十一娘朝竺香使了個眼色，示意她不要再說，起身去趿了鞋。
徐令宜抱著謹哥兒坐在西次間臨窗的大炕告訴謹哥兒畫小雞，見了徐嗣諄和徐嗣誡進來，謹哥兒拿著筆就從徐令宜懷裡跳了起來，高聲喊著「四哥」、「五哥」，一副要下炕的樣子。徐令宜就按了謹哥兒的肩膀，「把這一筆畫完」，然後抬頭淡淡地望了垂手立在自己面前的兩個兒子：「客人都走了？」
謹哥兒委委屈屈地重新坐在了徐令宜懷裡，低了頭繼續剛才的勾勒。
徐嗣諄忙道：「都已經走了。竇淨還邀了我們過幾天去他家裡做客。」
徐令宜目露贊同地「嗯」了一聲，道：「天氣炎熱，讀書也靜不下心來。趁著這機會和朋友多走動走動也好……」
「爹爹，我畫完了！」他的話沒說完，謹哥兒又站了起來。他的動作敏捷快速，徐令宜又沒有注意，要不是徐令宜反應快，立刻揚了下頜，謹哥兒的頭就頂到徐令宜的下巴上。
他笑著拍了拍兒子的屁股，朝炕桌望去。
原本應該三筆長一筆短地畫出小雞的腳，謹哥兒卻偷懶，用筆在上面按了個墨坨。
徐令宜不由失笑：「這是小雞的腳嗎？」
「是啊！」謹哥兒眼神認真地望著他，用胖胖的手指了那坨墨，「小雞踩到泥塘裡了，就是這個樣子。要是爹爹不相信，可以問小毛。我們家的花錦踩到泥塘裡，也是這樣的！」
花錦是謹哥兒養的一隻錦雞。
望著兒子認真到無辜的表情，徐令宜忍不住大笑起來。
聲音洋溢著不能錯識的歡快。
徐嗣諄和徐嗣誡不由張大眼睛望著徐令宜。
徐令宜這才驚覺自己失態。
他慢慢斂了笑容。
謹哥兒已拉了他的衣袖：「爹爹，爹爹，我畫完了，我可以下炕了嗎？」扭著小身子，滿臉期待地望著他。
徐令宜的心都軟了，哪裡會拒絕他。摸了摸他的頭：「你要幹什麼？」
「我要去看我的蟲子，看它們長大了沒有？」
徐令宜笑著把他抱放在地上：「讓阿金帶你去。天黑了，別一個人到處亂跑，像上次一樣把膝蓋磕著了。」
謹哥兒敷衍似的「嗯」了一聲，立刻跑得不見了人影。
徐嗣諄卻忍不住抬頭朝窗外望去。
滿天彩霞，燦如披帛鋪在天空中，把屋子都映紅了。
這算晚嗎？
念頭一閃而過，他看見十一娘笑著從內室走了出來。
「謹哥兒又跑到什麼地方去了？」語氣中帶著幾分溺愛。
「去看他養的蟲子了！」徐令宜笑著。
「侯爺真是的。」十一娘眉頭輕輕地蹙了蹙，說話的語氣帶著幾分嬌嗔的味道，「馬上要去給太夫人問安了，玩得一身泥一身土的，又要清洗半天，去遲了。」
徐令宜沒有做聲，算是默認了十一娘的責怪。
當著孩子們的面，十一娘不自然不能多說。她吩咐竺香去把謹哥兒找回來，然後笑著問徐嗣諄和徐嗣誡：「怎樣？今天的宴請還熱鬧吧？」
「挺熱鬧的！」平時最喜歡和她嘰嘰喳喳的徐嗣諄此時卻語辭簡練，顯得有些興味索然，「大家玩得都挺高興。」
十一娘就朝徐嗣誡望去。
徐嗣誡忙道：「竇公子的學問很好，待人也很和氣……」聲音比平時略高，好像在掩飾什麼般。
十一娘心裡明鏡似的，想到徐令宜還坐一旁，沒有再問，笑著吩咐兩人：「等謹哥兒洗了手我們就去給太夫人問安。」然後轉身出門，親自把謹哥兒拉了回來，收拾一番，去了太夫人那裡。
太夫人也很關心這次宴請，笑盈盈地拉了徐嗣諄問。
徐嗣諄細細地講給太夫人聽，徐嗣誡則沉默地坐在一旁。
第二天早上，徐嗣諄和徐嗣誡去給十一娘問安，十一娘留了徐嗣誡說話：「昨天怎麼突然回了自己的院子？」
她的開門見山讓徐嗣誡滿臉通紅，一向對十一娘有問必答又讓他垂了頭：「竇公子他們都很聰明……也很厲害……說的事都是我從來沒有聽說過的。說的那些人也是我不認識的……出了錯，拿了名帖去多寶閣，人家立刻派了技藝最高的師傅幫著撿漏補遺，修補的一點也看不出來……」聲音越說越小，語氣裡透著幾分不自然。
十一娘不由長歎了口氣。
她知道嫡庶有別，可沒有想到，在孩子的世界裡也是這樣的涇渭分明。
現實很殘酷。有些事，是她想的太簡單了。
十一娘陷入了沉思。
徐嗣誡有點傷心。
四哥說他的朋友都很好相處，在他看來，卻是不然。
大家看到他，都很客氣地點著頭，不像對待四哥，見了面在肩膀上打一下，用俚語打趣著四哥，看似粗野，卻處處透著幾分親暱。他很羨慕，也想和他們像四哥這樣親近。他們說話的時候，他就盡量地應和，看到卓公子彈琴，他想到大家都誇他的笛子吹的好，還拿出笛子和卓公子合奏……可他越是討好他們，他們看他的目光卻越來越冷漠，他越是想表現自己的長處，他們待他越冷淡，甚至他一開口說話，他們就都停下來，看著他一個人說話，他的聲音在靜悄悄的水榭顯得那樣的突兀，讓他覺得很尷尬……後來，竇公子甚至還把他當小廝似的呼來喝去……
他已經盡心討好他們了，為什麼他們還不喜歡他呢？
看見母親一言不發地坐在那裡，徐嗣誡立刻把心裡的不快壓了下去。
「母親。」他輕手輕腳地上前，「我會好好用功。跟著趙先生學畫畫、學做詩，以後再跟著四哥出去，別人就不會笑我了！」
十一娘望著他鄭重其事的神色，心裡一酸。
有些事，不是學畫畫、學做詩就能解決的。
別人的尊敬和接納，也不是靠討好和附合就能實現的。
不過，他如果能和徐嗣諭一樣，靠自己的品行和能力為自己爭取一席之地，也不是件壞事！
她笑著伸出手來：「這可是我們誡哥兒說的，我們擊掌為誓。」
徐嗣誡笑起來，和十一娘三擊掌：「母親放心，我以後一定會用功的。」
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