「別剛毅從前在京都做過教頭，太太死後，帶著兩個女兒回了真定州。」趙良璧婉轉地道，「他是真定州的人，住的宅子、家裡的田莊，都是祖產。」
兔子不吃窩邊草。不管在外面怎麼橫的人，回到了自己的家鄉，都會老老實實、規規矩矩地做人，不然失去了根基，就不過只是片浮萍罷了。
別剛毅是無論如何也不會做出這等自毀長城之事的。
或許是別剛毅的事讓趙良璧也頗有些感觸，他唏噓道：「說起來，別家姊妹也是可憐人。小小年紀母親就病逝了，別剛毅是個粗人，又怕委屈了女兒，故而不願意續絃，姊妹倆也沒有個照顧的，縫聯補綴，摩鍋洗鑊，全都靠自己跟著街坊鄰里學的，大些了，還要照顧別剛毅。要不然那別家大姐怎麼就會入了單傑的眼呢？」
竇昭決定插手這件事。
她無言頷首，端了茶盅。
本應該退下的趙良璧卻神色猶豫地站在那裡沒有動。
竇昭挑眉。
趙良璧躊躇半晌，吞吞吐吐地道：「我還打聽到一件事……別剛毅出事後，特別囑咐要瞞著別家大姐，前幾天別家大姐還是知道了，絞了一縷頭髮供在了母親的牌位前，要去給那單傑做妾，還是隔壁的陳大爺看著不對勁，強行將別家大姐留了下來……四小姐，您……」他哀求地望著竇昭，一副希望竇昭能幫忙的樣子。
竇昭訝然。
沒想到別家兩姐妹都是個遇事有主見的人。
她道：「你別急，我稟了祖母就去見三伯父。」
趙良璧見竇昭連夜去見竇世榜，驚訝之餘很是感激，道：「天色不早了，我反正也要回東府，我陪著您一起過去吧！」
十四歲的趙良璧如今還在東竇的賬房裡當差，等到十六歲才有機會放出去做二掌櫃。
他要是不知道結果，恐怕今天晚上都睡不著吧？
竇昭笑著應了，去稟了祖母。
祖母聽聞此事對單傑深惡痛絕，連聲催她：「快去！快去。」又道，「救人一命，如造七級浮屠。若是你三伯不答應為那別剛毅擔保，你跟我說，我和郎家還有幾分交情，到時候我請郎家的人出面給別剛毅擔保。」
竇昭更有把握了，連聲應「是」，就去了東竇。
竇世榜已經睡下，聽說竇昭求見，嚇了一大跳，披衣趿鞋就跑了出來，焦急地道：「出了什麼事？出了什麼事？」反讓竇昭一驚，暗暗後悔自己來得太晚，打擾了三伯父休息。
她把別素蘭半路攔車的事告訴了三伯父，然後道：「那單家可曾派人來打招呼？或是放出什麼話來？」
「那倒沒有。」竇世榜知道了竇昭的來意，長吁了口氣，道，「只是那單傑心胸狹窄，脾氣暴躁，行事魯莽，多一事不如少一事。」
「我原也這麼想。」竇昭笑道，「不過既然求到我面前來了，又是件救人的善事，眼睜睜看著不管總不大好。既然那單家沒有派人來打招呼，又沒有放出什麼話，三伯父不如出面為那別家擔個保吧！就算是單家問起，我們也可以推脫乾淨。」
「可整個真定州都知道別剛毅是因為得罪了單傑才入的獄，」竇世榜不太願意出這個頭，「我們略一打聽就能知道。事後推脫，不過是掩耳盜鈴，我們和單家的嫌隙恐怕還是難以避免。」
「如果是這樣，那竇家就更應該出面才是。」竇昭笑道，「不然遇到那雞蛋裡挑骨頭的，不是會說我們竇家怕了單家，單家做出這等齷齪之事竇家都不敢出面；就是會說我們竇家和那單家一樣，狼狽為奸，都不是什麼好人。我們竇家幾輩人積攢起來的好名聲可就這樣完了。」
竇世榜嚴肅地考慮著這件問題。
竇昭有些感慨。
家族聲譽，何嘗不是個沉重的負擔。可有時候，它又會變成一把傘，庇護著那些在傘下避風躲雨的人。
竇世榜決定和二太夫人商量商量再作決定。
竇昭道：「聽說那別剛毅傷得很嚴重，活不了幾天了，可別到時候我們保也擔了，他卻不在了，白白得罪了那單傑。」
竇世榜聽著有道理，哪裡還坐得住，換了件衣裳就和竇昭去了二太夫人那裡。
二太夫人眉頭直蹙，問竇世榜：「單傑是個怎樣的人？」
竇世榜把什麼暴躁魯莽又說了一遍。
二太夫人眉頭蹙得更緊了。
竇昭卻明白二太夫人的用意。
二太夫人這是怕單家有傑出的晚輩，到時候把這過節記到了竇家頭上，若是為了個無親無故的別剛毅得罪人，未免得不償失。
她笑道：「聽說那單傑是獨生子，不學無術，就依仗著單老爺從前的威名過日子呢！」
二太夫人就道：「壽姑的話有道理。我們這樣不做聲，那些不知道的人還以為我們和單家同流合污呢！」
也就是說，同意為別家擔保。
竇昭忙起身向二太夫人行福禮，道：「多謝太夫人成全！」
二太夫人笑呵呵地道：「我們家壽姑這敦厚的名聲只怕會更響亮了！」
「這也是托了太夫人的福。」竇昭和她寒暄幾句之後，竇世榜站了起來，「那我明天一大早就安排人去給別家擔保吧？」
二太夫人點了頭，竇昭和竇世榜方告退出了二太夫人的屋子。
竇昭朝一直等在門口趙良璧笑著了點頭。
趙良璧的嘴立刻咧到了耳根。
祖母也等著竇昭，焦急地問她怎麼樣了。
竇昭把事情的經過說了一遍，祖母這才放下心來。
第二天天剛剛亮，竇世榜指派的管事就去了真定州，當天下午，別剛毅就被放了出來。
別素蘭連夜趕過來道謝：「……本來爹爹和姐姐都應該來的，不過爹爹傷得很嚴重，姐姐要照顧他，就讓我先來了，等過幾天，爹爹傷好些了，我們再來給您磕頭謝恩。」
「我小小年紀，可當不起你們的大禮。」竇昭笑道，「你們要是想我長命百歲，就不要為難我了。」然後讓素絹將早就準備好的二百兩銀票遞給別素蘭，「你們家剛遭大難，要用銀子的地方多，你也不要和我客氣，等以後有了錢，再還我就是了。」
別素蘭連聲笑著稱「是」，眼角卻噙著淚水，大大方方地接過了銀票，趕回了真定。
不過兩天，別素蘭又來見她，說是別剛毅請她前往真定州一趟：「……我也不知道是為什麼事。」她說著，眼圈發紅，「爹爹這幾天粒米未進，喝藥都用灌的，我好害怕。」說完，像想到什麼事似的，嘴唇都有些發白起來。
竇昭覺得自己該做的已經做了，不想再和別家有過多的交往，因而笑著婉拒道：「我讓海棠隨你去吧！有什麼話，讓她帶給我也是一樣的。」
別素蘭很失望。
祖母看著不忍，把她拉到一旁道：「你還是去一趟的好。素蘭不是說他爹喝藥都得用灌的嗎？說不定那別剛毅有什麼遺言要交待。」
「那我就更不應該去了。」竇昭道，「他要是讓我幫他報復，我是答應還是不答應了？」
祖母道：「那就更應該去——若是他提出這樣的要求，以後別家姊妹的事，你就再也不要管了。」
竇昭歎氣，道：「人之將死，其言也善。我就怕到時候我脫不了身啊！」話雖如此，但祖母的話也有道理，她還是去了真定州。
別氏武館早已賣給了別人，買主是別剛毅的朋友，當時買武館也是為了救急，別剛毅出獄後，依舊住在別氏武館，不過在他的堅持下從正房搬到了後面的柴房。
別素蘭紅著眼睛跟竇昭解釋著。
竇昭點了點頭，打量著別氏武館。
不過兩進，但前院非常的闊大，鋪了青磚，可以輕輕鬆鬆地容下百來人，是開武館的好地方。
九月的天氣已經有些寒冷，別家的先祖為人厚道，砌柴房的時候也是用青磚砌的，因而柴房雖然簡陋，卻能遮風擋雨，恩澤了別剛毅。
別剛毅雙目緊閉，面如金紙地躺在門板搭成的床上，蓋著厚實的靚藍色粗布被褥，瘦得皮包骨，粗大的骨架依稀顯露出從前的健碩。
見竇昭進來，坐在門板前的男子立刻站了起來。
竇昭的目光卻落在門板前那個拿著空碗的少女身上。
她不過十五、六歲的樣子，穿了件洗得發白的沉香色裌襖，雖兩眼紅腫，神色憔悴，卻皮膚白淨，眉目清麗，難掩其秀美。
竇昭錯愕。
如果這就是別素蘭的姐姐，難怪那單傑要起歪心眼了。
不過，這兩姐妹的差別也太大了些吧？
好像知道竇昭的心情似的，別素蘭挽了那女孩子的胳膊，與有榮焉地對竇昭道：「四小姐，這是我姐姐素心。」
別素心已猜到來人是誰，慌忙放下手中的空碗給竇昭行禮。
竇昭笑著說了聲「不必多禮」，走了別剛毅的床前。
床邊的男子悄聲讓到了一旁。
竇昭瞥了那男子一眼。
那男子穿著件舊色的粗布玄袍，袖口打著補丁，卻很乾淨，鬢角花白，清瘦矍爍，目光清明，竟然是位氣質儒雅的老者。
竇昭一愣。
別素心已上前輕聲喊著「爹爹」。
別剛毅艱難地睜開了眼睛。
「竇小姐。」他聲如刀鋸，吃力地綻開一個笑容，「多謝您的救命之恩。」
竇昭看著心裡一酸，淚水猝然聚在了眼眶中。
別剛毅已望向站在一旁的男子，喊了聲「陳大爺」。
竇昭這才明白過來。
這老者原來就是指點別素蘭找上竇家、阻止了別素心自賣的人。
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2月18日的更新。
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