沈堯思索道：「趙老狗和譚百清，似乎關係不錯。」
江連舟聲音更小：「譚百清對武林盟主之位……」
「連舟！」江采薇大聲打斷了他們的談話。她背著長刀，快步趕來，手上還拎著一個布袋。這布袋中裝了一包乾糧、三張銀票、幾件換洗的衣服，乃是外出趕路的必備之物。
江采薇親自把布袋交到了沈堯手中，還說，到了沭陽，就此別過，希望包袱裡的東西能派上用場，並再次感謝昨天夜裡沈堯的救命之恩。
沈堯感念江家人的慷慨大方，贈給他們許多跌打損傷藥。
沈堯在岐州時，買來所需藥材，一共製出了七瓶跌打損傷藥。他只給自己留了一瓶，其餘六瓶，都交到了江采薇手中。
帆船靠岸之後，沈堯背著長刀，拎著包袱，在碼頭同他們揮手作別。
江家的馬車早早地等候在了江畔。而江連舟遲遲不肯踏上馬車。他眼眶泛紅，同沈堯招手道：「後會有期！」
沈堯回首一笑：「後會有期！」
岸邊水霧濃郁，沈堯一頭扎進了夜色裡。
他來不及歇腳，直奔沭陽的集市，假稱自己是苗嶺人士，從而混進了一支前往苗嶺的商隊。
商隊隔天出發，沈堯一路隨行。這支商隊遠不及江家的財大氣粗，領隊的中年漢子只有一身三腳貓功夫。隊伍裡還有四個武夫，身手矯健，但下盤不穩、氣息不足。顯然，他們逃跑的本領，比打架的本領強。
這支商隊經常從沭陽進貨，買來絲綢、茶葉、漆具，再運到苗嶺賣掉。苗嶺有些富裕人家，非常喜歡沭陽的絲綢和茶葉。他們是商隊的大主顧。領隊詢問沈堯，認不認識苗嶺的達官貴人？
沈堯說：「我認識他們，他們不認識我。我這等小人物，哪兒有大人物肯記掛？」
領隊騎在一匹駱駝上，笑道：「你？你這張小白臉長得不錯，好生俊美，就沒個姑娘家的記掛你？」
隊伍裡眾人哄笑。
沈堯跟著打哈哈，思緒卻游離到了別的地方。
商隊長途跋涉了二十幾天，沈堯一直都是靠雙腳走路。如今，他有了武功，自己摸索出一套輕功行路法，可以趕上領隊的駱駝。
武夫們也經常用腳走路。他們的隊伍裡共有十四個人，卻只有八匹駱駝，大傢伙兒輪換著騎駱駝，只有沈堯一直拒絕。沈堯說：「我腳力好。等我走不動路了，你們再把駱駝換給我騎。」他敢這麼做，是仗著自己有內功。
然而，到了第二十六天，沈堯發現，他的鞋底爛了。
前不著村後不著店，他急得團團轉。荒漠裡風沙四起，戈壁灘上白骨皚皚，沈堯的雙腳踩在沙礫上，只覺得又燒又燙，腳皮也被磨掉一層。他忍不住痛，叫喚一聲，領隊便把他喊過來，換他去騎駱駝。
「把你肩上背的貨物，放回去，」領隊肅聲道，「從第七天開始，你就幫著駱駝背貨，這成什麼了？你跟咱們同路走，人多好照應！沒人雇你做幫工。」
沈堯抓了一下頭髮，髮帶鬆散，他的髮絲飄到眼前，擋住了撲面而來的黃沙。當空的烈日灼灼，燒得他腦袋昏沉，他和領隊說明了情況，拿乾糧和別人換了一雙好鞋。此後，沈堯仍然堅持用雙腿走路，直至他們走出這片荒漠，他彷彿死了一回又重新活了過來。
臨近苗嶺時，隊伍中的所有人都尚未從疲憊中恢復。沈堯便從附近的村鎮買來藥材，每天自製十幾碗「補氣安神湯」。大家連服三天，不僅神智清醒了許多，就連腰酸背痛都得到了緩解。領隊不由得大聲稱讚沈堯，還問他有沒有成親，想把自己的女兒嫁給他。
沈堯推脫道：「我早有心上人了。」
說話時，天色正黑，他們穿過了一片村莊。苗嶺就在十里之外，所以，他們願意趕一段夜路。
哪知，翻過山頭時，便聽得一陣刀背敲樹聲。四下鳥雀驚起，密林中一下衝出來二十多個膀大腰圓的強壯土匪。
沈堯這支隊伍裡，還有兩個女人，一老一少，都是隨行的家眷。夜色深厚，密林裡不見月光，土匪燃起一支火把，罵道：「扯你娘的燥腿！只有兩個女人！男的殺光，貨物全繳……」
土匪話音未落，沈堯反手拔刀。
隊中一名武夫原本想跑，卻見了沈堯那不要命的拼勁，猶豫多時，還是跟了上去。山中土匪勝在人多勢眾，其中只有幾人會些武功，沈堯空有一身內力，尚不知如何運作。他揮舞著大刀，凌空一砍，砍斷了一棵半尺粗的老樹。
兩個土匪正在拉扯貨物。沈堯提著一口氣，跑到他們身前，刀鋒倒劈，冷不防背後迎來一陣邪風。沈堯原地翻了個跟頭，腦中靈光一現，忽地想起段無痕扔筷子的手勢，便跟著學了學，將長刀的刀口對準了土匪頭子。
那土匪頭子手中兵器，乃是一道流星錘，尖利的稜角上沾著黑血。眼見長刀襲來，他右手放出流星錘，砸向沈堯的喉嚨，招數極為狠辣。
沈堯明知自己躲不開，乾脆用肩膀受了這一招，再借力打力，將長刀一推，飛戳出去，直直穿過土匪頭子的心窩，扎得他鮮血四濺。
首領已死，其餘土匪亂了方寸。
沈堯摀住肩膀上的傷口，一腳踩在土匪的胸膛上，接連數聲「喀嚓」聲響，原是沈堯惡意踩塌了土匪頭子的肋骨。他大喝一聲：「還有誰想找死？」
土匪們奪路而逃，沒一會兒，散得不見人影。
沈堯拔出自己的長刀，用衣袖擦乾淨血跡。再翻出跌打損傷藥，抹到自己的傷口上。領隊問他還能不能走路，他說：「能，我們走吧，今晚就到苗嶺了。」
領隊欲言又止。
路上，眾人不似初時那般暢所欲言、無所顧忌。隊伍裡最年輕的女子才十七歲，是隨行一位武夫新娶的妻子。這女子會些醫術，但遠比不上沈堯。她跟在沈堯後面，問他：「小郎君，那藥……」
沈堯應道：「怎麼？」
「你手上那藥，止血有神效，」女子與他對視，臉色馬上泛紅，「能不能勻一點給我……我夫君也受了輕傷。」
沈堯將藥瓶扔給她，逕自往前走著夜路。
苗嶺最大的城鎮名為「煙湘」。煙湘毗鄰山野，盛產草藥。沈堯穿梭在燈火通明的夜市裡，買了許多草藥，再用黃紙包好，小心翼翼地放進背包中。
領隊開口挽留沈堯，邀他一同在煙湘吃一頓散伙飯。沈堯謝絕了，並說：「我還要趕路，一刻也不想耽擱。」
領隊憂心忡忡地囑咐道：「你可得小心了。翻過前面兩座山，隔著一條江，就全是魔教的地盤。那些人……殺人不眨眼，哪怕你有些功夫在身上，你也不是他們的對手。」
沈堯故作驚訝狀：「他們這麼凶殘！真是一群惡棍！我一定會繞遠路，避開他們！」
沈堯在山腳下與他們作別。看著他們越走越遠，沈堯方才開始爬山。他拼著一口氣，渾身彷彿有使不完的勁。他在月色斑駁的山林裡一路飛奔，腳下輕輕點地，人就好像飛了起來，鞋底掠過茂盛的草木，隨心所欲地滑行。
原來，輕功這麼好用！沈堯感歎。
他一夜未眠，連翻兩座山。
次日清晨，日光灑在他身上，他方覺雙手發冷。左肩膀處，那個被土匪頭子打出的血口結痂了。血跡仍然凝在衣服上，傷口又隱隱有崩裂之勢。
沈堯站在江畔，望著清波蕩漾的江水，只覺江天一色，渾然忘我。朝陽自東方升起，江水自西向東，遠處還有崇山峻嶺、千巒高起。與這長盛不衰的山川江河相比，人這一輩子微如浮塵。在這一瞬間，他突然忘記了許多俗念。
直到江畔來了一艘烏篷船。
撐船人是個鶴發白眉的老者。江面被他的小船划出一道清亮的水線。老人握著竹篙，朝沈堯高喊一聲：「渡船嗎？」
沈堯立刻回神：「渡！」他躍下山巖，施展了昨天晚上悟出來的輕功，踏著水波踩了幾腳，凌空一翻，猛然跳到船頭。
老人誇讚道：「好功夫！」
沈堯笑道：「您看我褲子都濕透了，哪裡算是好功夫。」
「小友習武的日子不長，」老人一邊撐船，一邊說，「能有這份悟性，已是千里挑一。」
小船在江流中緩行。
此時，沈堯方才注意到，這位老者的氣息吐納之術十分高明。