陳輕絮細細打量了一下長庚的臉色，說道：「我聽說殿下這一路馬不停蹄，先是南下江北整頓運河沿岸酷吏奸商，又回京調度戶部與靈樞院，不計代價地趕在年關前來西北，接連奔波，至今沒有休息，但是好像氣色還不錯？」
這件事挺離奇的，她離京的時候，長庚身上的烏爾骨幾乎到了無法收拾的地步，本以為他這半年多又勞神又費力，不知到了哪步光景，接到臨淵木鳥時，陳輕絮心裡幾乎有點忐忑，唯恐從他眼睛裡看見那點不祥的紅光。
誰知長庚的臉色比她想像得好太多，雁親王身上那種「天塌地陷我自寧靜」的狀態似乎又回來了。
跟他隨鍾老將軍兩袖清風、浪跡江湖時的那幾年差不多。
可是好像又有一點不同，他彷彿是不像以前那樣寡淡得十分刻意，也不缺煙火氣了。
「跑幾趟腿而已，不至於的，」長庚渾不在意道，「都說是萬事開頭難，其實我倒覺得開頭未必是最難的。你看如今朝中上下都到了得破釜沉舟的地步，我幹得再不行，頂多也就是再被洋人兵圍一次京城，不可能更壞了——亡國這事，一回生二回熟，朝中諸公估計也習慣了，不會太怪罪我。」
「……殿下這心胸真是近朱者赤，得了幾分侯爺真傳。」陳輕絮隱晦地把萬事不走心的顧昀拖出來鞭了一次屍，鞭屍完畢，她仔細回味了一下，又覺得也有幾分道理，故而又道，「不錯，有時候比起重整河山，盛極之後衰落的下坡路的確更難接受。」
「那就礙不著我的事了。」長庚帶著幾分隨意的態度對她說道，「子熹幼年時身體底子不好，須得盡早調養，要是不打仗，他在玄鐵營裡也待不了幾年了，他要是走，我就跟他走。」
陳輕絮：「……」
她花了好一會工夫才反應過來這個「子熹」指的是誰，整個人都兵荒馬亂了起來，頓時恍然大悟——雁王殿下臉上那遮得住千里風塵的敢情不是氣色，是春色！
陳姑娘一時間完全不知該說什麼好了——要是這樣匪夷所思的情愫都能成開花，那她一個長得也不比誰醜的大姑娘整天混在男人堆裡，怎麼就竟然沒人膽敢對她表達點意思呢？
究竟是她那張天生的冷臉殺傷力太強？
……還是顧大帥上梁雖不正、下梁居然也沒歪，治軍之嚴讓人歎為觀止？
然而長庚這好似漫不經心的一句話，雖然勾起了陳姑娘一點不足為外人道的酸，卻也無疑是等於給她吃了一顆定心丸。
西北邊境縱然天高皇帝遠，但雁王殿下在朝中翻雲覆雨的手段還是能略有耳聞的。
陳輕絮感佩之餘，也不得不生出幾分他將來會為權勢所絆的憂慮來——她並非信不過長庚的人品，可是烏爾骨始終如一片驅不散的烏雲，三年五年，他尚且能固守本心，十年八年呢？權力與毒會不會加速侵蝕他的神智？到時候他手握臨淵木牌，權勢滔天，誰還能阻止他？
直到聽到這裡，她才略放下心來——無論如何，只要安定侯好好的，這世上便總有人能牽制住他，拉他一把。
這麼一想，陳輕絮有些暗自慶幸，多虧臨淵木牌沒有受她那一票反對的影響，最終還是交到了長庚手裡，否則大梁真的不一定能在短短半年內緩過這一口氣來。
這一口氣，在除夕夜裡終於緩緩攢成了氣吞山河的勢——玄鐵營兵分三路，奇襲西域聯軍駐地。
西域聯軍與嘉峪關對峙良久，好一陣子沒接到洋人補給，自己技術不行，鋼甲戰車壞了根本不會修，起視週遭，盟友都是一言難盡的蠢貨，完全指望不上，早就各自萌生退意。
十六國聯軍當天收到斥候報，說玄鐵營毫無動靜，因此放下心來。
守衛都在閒逛，各國統帥正毫無準備地湊在一起專心吵架，整個駐地一片黑燈瞎火，突如其來的黑烏鴉簡直如同從天而降。
好多人恨不能褲子都沒套上就倉皇應戰，被來勢洶洶的玄鐵營狂風捲落葉似的掀過。
有個離得遠的小國見勢不好，飛快地算計了一下自己那沒什麼家底的國力，國王和統帥當機立斷，首先率眾跑了。
這一跑簡直像是發了什麼信號，聯軍整個嘩然，正在一發不可收拾時，玄鷹從天上扔下了一大堆複製的書信，紙錢似的撒得到處都是——之前有幾個西域小國國主意意思思與顧昀暗通條款，寫了幾封曖昧不明的親筆信，此時被翻臉不認人的安定侯拓下來印了一堆，當空糊下來，配合最早一批逃跑先鋒顯得格外有震撼力。
還不等那幾個兩面三刀的西域小國氣急敗壞地跟盟友賭誓，天上便傳來大梁銅吼那山呼海嘯的動靜。
有個伶牙俐齒的玄鷹先後用大梁官話和西域各國通用語大聲將幾個叛變的小國家點了一回，然後悍然宣佈道：「爾等既已臣服，便自行繳械退到一邊，倘若刀劍無眼誤傷友軍，玄鐵營概不負責！」
西域聯軍整個炸了，這種時候誰有閒暇停下來仔細閱讀分析紙上的是非曲折？匆匆掃一眼開頭結尾，見那稱呼肉麻態度謙卑，先當是確鑿的證據信了八九分。
西域各國的隊伍都亂了套，外有強敵內有叛徒，撞上誰都不像好人，當下不分敵我地戰了一團。
那是隆安八年初一，交子方過，辭舊迎新。
蟄伏退守的玄鐵營在主帥回歸後，終於露出了壓抑大半年之久的獠牙，鐵劍咆哮著向西，切瓜砍菜一般地從西域聯軍駐地上席捲而過。
聯軍大敗，一時間四散奔逃，一宿之間，他們見識了當年三十鐵騎便能橫掃十八部落的玄鐵營真正的戰鬥力。
初二，一夥西域殘兵敗將且戰且退，玄鷹生擒十六國聯軍之首的龜茲國王。
與此同時，捷報傳到關內傷兵所。
這是自半壁江山沉淪後，大梁真正意義上的第一道捷報，整個傷兵所都沸騰了，無論是一眾缺胳膊斷腿的西北傷兵，還是雁親王體體面面的隨侍們，全都不分彼此地抱頭痛哭成一團。
長庚重重地舒了口氣，本想張口吩咐下人立刻準備回京，誰知叫了一聲，竟沒人顧得上理他，只好無奈搖頭，取了塊手帕遞給一邊無聲無息掉眼淚的陳輕絮。
這一天他們等了太久了，風雨飄搖中大廈將傾，然而只要那根磐石樑柱猶未倒、玄鐵軍威風骨未折，便總有將這破敗河山收拾起來的一天。
年初四，西域聯軍潰退至古絲路入口處，行蹤消息被俘虜來的漢人奴隸洩露，遭遇了樓蘭人的伏擊——西域聯軍進犯大梁時，曾一舉佔領樓蘭，殺了老國王，年輕的酒鬼王子被迫流亡異地，此時終於有機會大仇得報，簡直殺紅了眼。
至此，聯軍再受重創，已然是潰不成軍。
破五當天，玄鐵營銳不可當地收復古絲路二十七處關隘，直接出兵攻入昔日的萬國駐地，將尚且來不及撤走的一干洋人全部俘虜。
沈易跑到營帳中報道：「大帥，西域那幫龜孫子縮了，遞書和談，怕跟他們那些衣食父母的洋爹們交代不過去，想用他們之前抓走的漢人換俘，你看……」
顧昀一口答應：「換！」
此言一出，帥帳內一片嘩然，「大帥三思」此起彼伏。
沈易吃了一驚：「大帥，戰報尚未上傳朝廷，這批俘虜裡不乏番邦要員，私自處理了……這妥當嗎？」
顧昀豎起一隻手打斷他的話音：「若玄鐵營當時未曾退走，這些百姓此時應該還在自己國境之內，哪怕淪為流民，至少還能排隊領碗粥喝，不會無緣無故被抓走被當畜生折辱……我並不是指責諸位，當時撤軍令也是雁……是我讓人傳出來的。玄鐵營得以保存，方有如今這場勝仗，被俘受辱同胞之功還在我等之上，慢待誰也不能慢待功臣。」
這話一出，帳內一片鴉雀無聲，再沒有人提出異議了——不過他們很快發現，顧昀原來也沒打算「擅自」處置戰俘。
雙方於約定之地、約定時日將各自俘虜換回，然而就在西域聯軍打算灰溜溜地離開時，一個輕裘玄騎突然拿了一根沒有箭尖的木頭箭桿，回手往旁邊人的胸口輕輕一戳，那人胸口早加好了雞血袋，一戳就破，遠遠看去，「鮮血橫流」，像是中了一箭一樣。
「中箭」的那位十分敬業，在原地前後左右晃了一圈，才安心進入裝死到底的環節。
顧昀面對著目瞪口呆的敵人，冷酷無情地一聲令下：「這些豬狗不如的東西背信棄義有癮，以換俘為名，竟放暗箭偷襲我軍，將他們拿下！」
前面充門面的輕騎倏地散開，幾十個重甲越眾而出，顧昀的話音沒落，重炮已經響了。
顧昀少年平西域叛亂的時候尚且初出茅廬，還沒有這樣無恥，後來古絲路開通，雙方互通友好時，安定侯一直都自持大國風度，約束屬下，對外總是一派「仁義禮智信」的儒將風度。
誰知道他竟能當面指鹿為馬、顛倒黑白、睜眼說瞎話！
說好了來換俘的西域聯軍同萬國俘虜一起驚呆了，尚且來不及憤而反抗，埋伏的玄鷹從天而降，截斷後路，當空一箭哼削，將放了一半的信號彈打啞火了，三下五除二便將他們收拾了。
顧昀這才轉頭對沈易道：「我就借用了一下戰俘釣魚，也不能算是『擅自處置』吧？」
沈易：「……」
被西域聯軍抓去的中原俘虜大部分是千里迢迢來討生活的商人，當初一念之差，沒有跟著杜財神退走，以至於落到了這種境地。
這些人中有自己做小本買賣的，也有跟著商隊混飯吃的，男女老少加在一起，總共還剩下了三十多人——其他都已經死在了西域人手中。
當天夜裡，這些被百般折辱、當牛做馬的中原人終於在玄鐵營的護送下，彼此攙扶著回到了自己的國境內。離古絲路關口還有十來丈遠，尚不及通過，也不知是誰先帶頭跪下，以頭搶地，痛哭不止，絲路入口處哀聲一片，過往孤鴻不忍聽。
顧昀擺擺手，令護送的將士停下來不要催促，默默地等在一邊。
這些俘虜中，只有一個人沒哭，那男人約莫有三十來歲，一身文質彬彬，是個讀書人的模樣，身邊帶著個十六七歲的少年，逕自來到顧昀面前，也不僭越，隔著一水親兵，遠遠地站定。
一個親兵在顧昀耳邊道：「大帥，我路上聽人說，好像就是這書生將被西域人擄去的難民歸攏到一起，保全了麼多人，還設計洩露了西域狗賊的行蹤，讓樓蘭王子有機會偷襲。」
顧昀先是一愣，還沒等他細想，便見那書生已經帶著身邊的少年跪了下來。
顧昀對外雖然剛耍完流氓，對這些人卻不敢有一點輕慢，忙道：「先生不必這樣，快請起，怎麼稱呼？」
那書生拒絕了他的攙扶，沉聲道：「大帥，草民姓白名初，是個久試不第的窮書生，沒出息得很，因父母早亡，家境貧寒，便絕了科舉之心，去年帶著幼弟來古絲路給人寫寫算算討生活，不料遭此大難，白某雖不才，亦是聖人門下，知道『不辱先，不辱身，不辱理色辭令乃士之節』的道理，然而情勢所迫，落入敵手，為苟全性命，被那些狗賊肆意侮辱，施以宮刑……」
顧昀吃了一驚，一時不知該說什麼好，親自越眾上前，來到那兄弟二人面前，沉聲道：「是我們來遲了。」
白初道：「苟延殘喘到如今，不過是想親眼得見王師收復失地。」
顧昀肅然拱手：「先生之功赫赫，我定會上報朝廷。」
白初低低地笑了笑：「殘破之身怎敢居功，只是草民有個不情之請。」
顧昀：「請說。」
白初道：「我有一幼弟名正，年方十六，不及加冠成人，所幸天生還有把力氣，君子六藝雖大多不行，但騎射之術尚可，草民知道玄鐵營乃是國之利器，將士們個個都是精銳，以他的資質原是不配的，只求能讓他當個跑腿侍奉的小廝之流，跟在大帥鞍前馬後調教幾年，日後高堂在天有靈，叫他長成個頂天立地的男子漢。」
顧昀看了一眼那少年，見他長得虎頭虎腦，也不插話，兀自在旁邊紅著眼圈抹眼淚，便暗歎一聲：「先生快快請起，這都是小事……」
白初按著那少年的腦袋上前幾步，逼他跪在顧昀面前：「給大帥磕頭。」
白正大概是個心眼實在的孩子，讓磕頭就玩命磕頭，一點虛的都沒有，腳下的石磚地讓他磕頭直震，顧昀無奈，只好彎下腰要將他扶起來，然而他剛一碰到那少年雙肩，便是一怔，只覺那孩子雙肩不住顫抖，不像激動，倒像……恐懼。
幾個念頭突然從顧昀心裡閃過——
西域聯軍在古絲路處因行蹤洩露而遇襲，損失慘重，怎會不震怒？
那麼首當其衝的，他們便會拿這些嫌疑甚重的中原俘虜開刀，別人先放一邊，但領頭的那個無論是否與這事有關係，絕對少不了被牽連，敵人才不會管這其中有沒有冤情，也根本不必有證據，只消一點懷疑就不會留下他性命。
這次換俘，放回一些老弱病殘就算了，怎麼會把這個白初也放回來？
方纔他就隱約覺得不對勁，可是被那白初和著數十人大放悲聲的背景說出那樣一番話，他心裡一時又激盪又愧疚，沒有深究！
顧昀一警覺，當即後退，就在這時，只聽一聲大吼，那「白初」整個人脹大了一圈，清瘦的臉撐圓了，皮膚寸寸皸裂——他臉上竟掉下一張撕裂了的人皮面具來。
「大帥！」
一架玄鐵重甲毫不猶豫地撲過來，一把抱住顧昀，錯步間轉身以三層鋼板的後背為盾護住他——
「轟」一聲巨響，那「白初」整個人炸了，巨大的火浪席捲四方，伏地的少年當場屍首分離，顧昀耳朵裡「嗡」一聲，一陣尖銳的刺痛襲來，後背重重地砸在地上，眼前一黑。