兩江沿岸一場大雨下去，並沒有北方那種雨過天晴的碧空如洗，反而越發的悶熱起來。
江北駐軍本是一支真真正正的雜牌軍，在鍾老將軍手下不過一年多，已經很有樣子了，倘若顧昀他們闖入的敵軍陣營也有這樣的素質，大概也沒那麼容易被他們鬧個天翻地覆。
顧昀與鍾蟬牽馬並肩而行，誰都沒有穿甲冑，誰也不嫌誰走得慢。
「我這些年一直沒怎麼閒下來過，」顧昀道，「上次和師父聊天不知是猴年馬月的事了。」
安定侯私下叫師父，鍾蟬也沒客氣，面不改色地就生受了，回道：「小侯爺越發沉穩了，要是老侯爺還活著，看見您有今日成就，大概也能……」
顧昀接道：「打死我了。」
鍾蟬一愣，刀刻似的臉上露出了一點吝嗇的笑容：「無需妄自菲薄。」
江風自南而來，空中微微含著一點水汽，讓人覺得週遭濕漉漉的，顧昀拂開未束的頭髮，一言不發地望向南岸方向，想起親眼目睹的荒村與白骨，臉上的笑容漸漸黯淡。
鍾蟬順著他的目光望去，伸手拍了拍顧昀的肩頭：「氣數一事難以概述，莫要說我等凡人，便是聖人也難以逆世而行，我倚老賣老說句大逆不道的話，為今之計，莫說是老侯爺，就算是你那外祖武帝在世，也未必有什麼益處，咱們盡人事，聽天命，問心無愧就是。」
顧昀愣了愣，他這老師，真的是熟讀兵書、文武雙全，當年教他的時候，也是真的不近人情，不料這些年浪跡江湖，整個人也跟著曠達了不少。
鍾蟬：「陸上打仗咱們不怕，主要水軍還差一口氣——你看那西洋人，要麼走海路，要麼臨江，他們也知道這一點，這些日子怎麼打水戰，我有些心得，還不太成熟，這幾天你也不走，有空咱們好好合計合計。」
顧昀一點頭：「我知道，咱們的海蛟也不行，這回正好繳了一台西洋蛟，回頭讓葛晨帶回京，看看靈樞院有什麼想法。」
鍾蟬歎道：「兵可以訓，戰備與紫流金，老朽就真的愛莫能助了，只能靠你們這些年輕人盡量周旋。」
顧昀眉目一動，隱約知道鍾老將軍想和他說誰。
果然，下一刻，鍾蟬道：「雁王少年時在我身邊待了幾年。」
顧昀：「是，我知道，叨擾師父了。」
鍾蟬：「那你知道臨淵木牌在他手上嗎？」
顧昀頓了頓，想說「不知道」，又覺得有點虧心，只好實話實說道：「他沒跟我提過，不過大概也有些猜測……想來要不是臨淵閣，杜財神等人也那麼順當地支持他。」
鍾蟬「唔」了一聲，又道：「雁王少年時，少有年少之人的驕矜，為人自持冷靜，性情有些執拗，但並非一味自憐自賞之人，知道好賴，懂得仁義為先——比你小時候強得多。」
顧昀：「……」
鍾蟬瞥了他一眼，瞇起眼睛，露出一點不易察覺的笑意，一縱即逝：「但我這麼看著，少年人不輕狂，有時並不能算是一件好事，他早熟得有悖人性，必是幼年時受苦太多之過——蠻人巫女的事，我也聽陳家的丫頭說了，你打算怎麼辦？」
顧昀沒有很快回答，沉吟了片刻。
鍾蟬道：「烏爾骨纏身，並非他個人意志，我有時候想著，我對他諸多疑慮，其實也並不公平，倘若他只是個尋常人家的尋常人，無論如何我不該說什麼，可他不是，他身上連著國祚——子熹，如今朝中一個雁王，牽一髮而動全身，離不開他，也不能全依靠他，你明白嗎？」
顧昀大概聽明白了鍾老將軍的言外之意——自己留一手，不要讓雁王權力太大，必要的時候想方設法以軍方之力挾制他，當退則退。
但顧昀沒有接這話，只說道：「我會看著他的，師父您放心。」
鍾蟬一皺眉：「我知道他從小跟著你長大，情義深厚，但你能看著他多久？陳家這一代家主是那個丫頭，才這一點年紀，十年八年之內，不見得能指望上她，雁王的神智能撐得下那麼久嗎？」
「我活一天，就保他清醒一天，」顧昀道，「即便有一天他真的失控，我也對付得了，數萬玄鐵營還在西北守著國門的，不會讓他亂來。」
鍾蟬微微一愣，有那麼一瞬間，他覺得自己聽出了顧昀話音裡的別樣意味。
就在他們兩人在背後瞎擔心的時候，長庚與徐令帶著顧昀撥給他們的二十個親衛來到了江北揚州，他們一行人扮作流民實在強人所難，便扮做商人，只說是杜財神麾下臨安府一處當鋪分號的掌櫃，因為打仗被迫遷移至江北，一直沒什麼事做，這回商會向皇上請命沿運河建廠安頓流民，雖然朝廷尚未批復，但估摸著有譜，於是令其北上做前期的考察。
那臨安當鋪的名字，掌櫃身份年齡正好與長庚對得上，杜萬全那邊早安排好了，就算有心人去查，也查不出什麼破綻，故事編得天衣無縫，大搖大擺地來到了揚州。
無論如何，杜財神如今是舉國上下的財神爺，被長庚刻意一捧，大商會上一封折子能直達軍機處，儼然是一副大皇商的氣派，比地方小官強多了，杜財神的人，當地府衙官員於情於理得見一面——哪怕楊榮桂這個呂家人實際與杜萬全不對付，面上的功夫也需做到了，在飛簷閣設宴請了長庚他們一頓。
自從洋人入侵，舉國動盪開始，年節時的宮宴都大大削減了，起鳶樓倒下至今沒能再站起來，徐令覺得自己好久沒見過這種紙醉金迷之地了。「飛簷閣」在此地素有令名，又給人叫做「小起鳶樓」，雖然沒有當年摘星台與雲夢大觀的恢弘，精巧奢靡卻儼然更勝一籌。
京城禁止尋歡作樂已經很久，此地卻天高皇帝遠，全然沒有人在意，飛簷閣樓上「咿咿呀呀」唱小曲的聲音隔著一條街都聽得見，進進出出都是紅男綠女。
徐令看得直咋舌，目瞪口呆地對長庚道：「王……掌櫃的，貴府上有這等氣派嗎？」
長庚搖頭笑道：「哪裡，溫飽而已，我家那位有點錢都拿去補貼一幫孤兒寡母了，心裡沒個成算，我看他改天非要變賣祖宅不可。」
徐令愣了一下才反應過來他說的不是空置的雁王府，而是安定侯府，「補貼孤兒寡母」，約莫是死傷撫恤，前些年沒打仗的時候，國庫困難，皇上有意削減軍費開支，那一點撫恤金一再減少，還不知要跟戶部兵部扯多少次皮，那些人總是能拖就拖，能推諉就推諉，就這樣，仍然有要不出來的時候，安定侯親自來討倒是還好，然而顧昀不定幾年回京一次，總是鞭長莫及，想來少不得自己補貼。
太平時便這樣怠慢，如今打仗了，皇帝金口玉言一句「舉國上下所有物資以各地駐軍為先」，倒是又把人家擺出來了……想必過幾年倘若真的能收復失地，滿城未亡人還是得靠燈下補衣維持家用。
徐令心裡越發不知是什麼滋味。
長庚低聲對他說道：「一會咱們兩個窮光蛋恐怕要露怯，不要緊，他們就是為了讓咱們露怯看笑話，我也準備了一場笑話等著看呢。」
徐令此時決定唯雁王馬首是瞻，聞言二話也沒有，滿腔肅清社稷的雄心壯志地跟著長庚進去了。
這頓宴請是以楊榮桂的名義請的。
楊榮桂——也就是呂侍郎那姐夫，名為兩江總督，聽著是十分威風，其實在此非常時期，權力並不大，首先江南全不歸他管，江北駐軍單獨自治，淮南一代大部分也不歸他管，所轄地區不過就是揚州府附近的一點地方，倉促提上來，是想用高配的封疆大吏打理協調好四方流民，穩定前線後方，倘若得力，將來收復失地，依著楊榮桂的功勞，八大總督之一必然是能長長久久、真真正正地做下去的。
可惜，人心不足蛇吞象，那楊榮桂自上任伊始就對江北現狀多有不滿，屢次酒醉後與心腹抱怨說自己頂著總督之名，實則不過區區一府尹云云。
然而楊總督縱然眼下滿頭包，傲慢依然之氣不減，加上背後是呂家，天生與杜萬全支持的朝中新貴不對付，自然不會親自來見幾個商賈，只派了揚州府幾個閒得油嘴滑舌的芝麻官作陪，席間揚州府尹紆尊降貴地露了一面，坐了不到一屁時，說了些空話，還沒等說完，一個隨從進門在他耳邊說了句什麼，揚州府尹鄭坤突然臉色大變，站起來就走了。
徐令化名張大福，他天生臉白，一喝酒就上臉，顯得格外憨厚，硬生生裝出了幾分醉意，有意無意地打聽道：「哎，酒不過三巡，鄭大人怎麼走了？」
旁邊有人笑道：「張兄有所不知，本來楊總督也是要親自來相見的，可你們這趟來趕得不巧了，聽說那位……」
他頗為輕佻地伸手比劃了個大雁扇翅膀的動作，小聲道：「正好今日剛到揚州府，楊總督帶著一幫大人們親自去接了。」
徐令以為自己理解錯了，震驚道：「誰？」
「怎麼，張兄不知道嗎？」陪客的喝多了，舌頭也不大利索，喋喋不休道，「雁王，雁親王，那可是……當今皇上的親弟弟！這點破事我真不願意提，前一陣子有個刁民不知怎麼告狀，鬧到京城去了，皇上也真當了個事，居然把雁王給派下來了，那位可是個大祖宗，不伺候好了，趕明我們弄不好都要斬首示眾。」
說著，此人還搖頭晃腦地補充了一句：「咱們清白著呢，身正不怕影子斜，隨便他查，哈哈……只是楊大人他們全程陪著，是太辛苦了。」
徐令沒聽完，目光就「嘎吱嘎吱」地轉向了席間的長庚。
真的雁王在這裡，楊榮桂他們接了個誰回來？
雁王衝他輕輕笑了一下，不客氣地夾了個水晶餃扔進嘴裡，不吃白不吃。
先是闖敵陣，隨即又是大變活人，虧得徐大人雖然一介書生，但會變通、有機變，否則這一驚一乍的，絕對會被雁王嚇死。
食不甘味地吃完了一頓賓主都不歡的飯，徐令替自己和雁王打發了幾個纏上來的舞女，匆忙回到客棧，確定兩側無人，才關門低聲問道：「王爺，怎麼又有一個……」
長庚笑道：「楊總督耳目眾多，必定知道欽差幾時離京的，倘若不給他見一見京城來使，豈不讓他疑神疑鬼？」
徐令想了想，還是不放心，說道：「那楊榮桂是見過王爺的，倘若露出破綻來怎麼辦？」
「見過一兩面而已，都沒在百步以內說過話，沒有那麼熟，我那位朋友會一點江湖手段，扮別人扮不好，扮我還是靠譜的，放心。一會馬上去休息，咱們晚間有安排。」
徐令一聽，這想必是要夜探流民所了，精神一振，當即精神一振。
半夜三更，兩人便帶著兩個玄鐵親衛悄然出了城，直奔郊外流民所而去，所謂流民所，其實是城郊以外收容流民的幾間窩棚，眼下正值悶熱夏天，露天住著也不冷，附近有一隊守城的官兵看著不讓他們鬧事，臨街還有幾口大鍋，想必是平日裡捨粥領飯食的地方。
半夜三更，流民所裡靜悄悄的，一個玄鐵營的親衛率先潛入，腳步極輕，連樹底下趴著睡覺的流浪貓都沒驚動。
徐令低聲道：「王爺，有點不對勁，有疫情的地方一般有石灰標識，地上也會撒草藥湯，不該怎麼靜悄悄的。」
長庚神色不變：「楊榮桂既然知道我們來了，就不會全無準備，看著吧。」
他話音沒落，方才進去的玄鐵侍衛一道黑影似的滑了出來：「王爺，這流民所裡只住了三十來人，大部分是青壯年男女，未見疫情發作的跡象。」
「江北十萬流民，揚州城外的流民所只有三十幾個人？」徐令冷笑道，「楊榮桂未免太拿人當傻子糊弄了，裡面住的人是不是還個個油光水滑，一副吃飽穿暖無憂無慮的模樣？我看多半是雇來的假流民。」
侍衛問道：「王爺，怎麼辦？」
「兩眼一抹黑不是辦法，」長庚低聲道，「先想辦法聯繫了然大師，讓兄弟們這兩天在附近轉一轉，看有沒有蛛絲馬跡，世上沒有不透風的牆，我不信楊榮桂能一手遮天。」
這天晚上，一匹快馬離了揚州城，帶著密信北上入京，告知京中大小野心家們，雁王已在斛中。
同時，江北一帶地方城防官兵連夜接到兩江總督調度，便裝前來，暗中增兵揚州府，整個揚州府內依然歌舞昇平，卻儼然已是外鬆內緊。
京城中的毒蛇們等著一擊必殺，正在耐心潛伏，沉寂非常，除了沈家老太爺突然重病之外，彷彿沒有發生更大的事。
沈老爺子連著數日臥床不起，太醫流水似的進出，連陳家神醫都親自上門，眼看著要不好，沈府下人跑了幾趟棺材鋪，像是要準備後事的模樣，三夫人再混賬也不好在這時候說什麼婚事，聯姻一事只好不了了之。
沈易為照料老父告了假，閉門不見客。
這日黃昏時分，每天來沈府點卯的陳姑娘照常乘車離開，並未引起暗中盯梢者的注意，行至陳姑娘在京城中落腳的僻靜小院，車門打開，裡面卻飄出一串琴聲並一個男人——正是本應盡孝床頭的沈易本人。
沈易客客氣氣地對車裡人拱手道：「多謝陳姑娘。」
陳輕絮膝頭放著一把琴，欠身道：「將軍多加小心，如有調遣，儘管吩咐。」
沈易多看了她一眼，他不知道臨淵閣的事，只道這姑娘無官無職，無權無勢，不過一介尋常江湖兒女，一路卻肯風餐露宿地跟著他們從軍吃沙子，有求必應，心裡著實感激，正色道：「陳姑娘高義，有名俠風範，在下著實佩服，大恩不言謝。」
陳輕絮似乎是笑了一下——她笑起來不明顯，怒起來也不明顯，塵世寵辱，彷彿沒有能動搖她的，指尖一串琴音鏗然而出。
沈易不敢再耽擱，翻身上馬，往北郊而去。