長庚的話音低而含混，哪怕貼著耳朵，顧昀也沒聽清，疑惑地偏頭轉向長庚，問道：「說什麼？」
長庚的目光從他那被琉璃鏡遮住了一邊的眼睛上刮過，週身力已竭，而血還在沸騰翻滾，熱得口乾舌燥，一瞬間很想當眾摟過他來親熱個夠，可是視線一掃，遠遠地看見了然大師那一張四大皆空的臉，頓時失笑著察覺自己忘形，默默地反省了片刻，放開顧昀的腰，拉起他的手，隨著那雖然虛弱、但已經穩定下來的脈搏一點一點地平靜著自己：「沒什麼——我剛才看見信使往北去了，是送往京城的折子？」
「是，」顧昀點點頭，「這一次讓朝廷出面主動派人和洋人接觸，我們之前一直被動，這回應該有底氣了。」
長庚：「要和談？」
「不和，」顧昀淡淡地說道，「臥榻之側豈容他人酣睡，何況血債未償，江南沃土給這群畜生佔著，做夢都覺得噁心。」
長庚立刻反應過來：「你是打算拖著他們，一點一點蠶食鯨吞。」
一方面放出和談信號，讓已經力有不逮的敵人心存僥倖，給他們留出內部消耗的餘地，一方面時而提出過分要求，時而製造小範圍內的區域爭端，慢慢逼退敵軍戰線，順便在戰中練兵，等到時機成熟、北邊徹底準備好、年輕的江北水軍成熟時，再一舉南下。
顧昀「嗯」了一聲，任他拖著自己的手腕進了帥帳，伸手在長庚臉上抹了一把，笑道：「殿下，臉都花了。」
長庚被他突如其來的溫存酥沒了半邊的骨頭，然而隨即又警醒過來，總覺得他態度這麼溫柔準沒好事。
果然，顧昀坐在一邊，反握住長庚的手，捏在掌中，有一下沒一下地摩挲了一會後說道：「還有個事。」
長庚高高地將一側的眉梢挑了起來，面無表情地低頭看著他。
顧昀一隻手托著長庚的手掌，另一隻手蓋在他的手背上，低頭在那裂了小口的指尖上親了一下：「我打算拖著他們，先去收拾了北方。」
長庚：「你要趕回北疆？」
顧昀點點頭。
長庚：「什麼時候？」
顧昀：「……很快。」
顧昀說「很快」的意思，基本是指根據西洋敵軍的動向和江北水軍的損傷情況，隨時動身，要是他今天感覺江北駐地的狀態還行，就當天晚上走，還有需要他調整調動的，就連夜發令，第二天一早走。
長庚：「然後怎麼辦，兩頭跑嗎？」
顧昀沒吭聲，算是默認了。
他心裡忽然覺得很對不起長庚，那年在去西域的半路上，顧昀信誓旦旦地跟陳輕絮說過，哪怕長庚將來瘋了，他也會管到底，可是近日來，他心裡隱隱擔心自己將來也會力有不逮。顧昀不怕生老病死，鍾老將軍的靈堂在側，如今算來，他身邊無論善意還是惡意的長輩、那些曾經教過他害過他的人，差不多都走光了，就知道再蓋世的英雄也逃不過那麼一遭，人沒必要跟自己較那種勁，他只是怕自己不能一直庇護這個小瘋子，反而給他添亂添累贅。
顧昀含蓄深沉的歉意讓長庚一時有些不知所措，剛開始沒反應過來，好半晌才察覺到心裡被人開了一條口子，心血漫無目的地四處橫流，就是匯不到一個地方。
他心疼難抑，只好強作歡笑。
「好，」長庚用一種輕快又不過分的口吻說道，「你放心去，看見我夾在你衣服裡的圖紙了嗎？很快——等你收拾完蠻人，說不定我這邊的蒸汽鐵軌車都修好了，信不信？」
很快他就能推起那樣一個四海賓服的大梁，也許那時候，玄鐵三營只需要守在古絲路入口維護貿易秩序，或者乾脆集體在邊境開荒，他的大將軍願意在邊境喝葡萄美酒也好，願意回京城跟鳥吵架也罷，全都可以從容，不必再奔波趕路，也不必再有那麼多迫不得已。
顧昀無奈道：「怎麼剛打了一場小戰役就喘起來了，你還是先想想怎麼回軍機處吧。」
長庚彎下腰：「我要是辦成了，你怎麼獎勵我？」
顧昀大方道：「你想要什麼。」
長庚想了想，靠近顧昀耳邊低低地說了句什麼。
不知雁王殿下偷偷摸摸地掉了什麼廉恥，顧昀作為一個半聾都聽不下去了，笑罵了一聲：「滾。」
一嗓子正好糊在前來報告戰後情況的姚大人臉上，姚鎮莫名其妙道：「大帥讓下官滾到哪去？」
長庚悠然背著雙手，一臉高深莫測地直起腰，站成了一株尊貴矜持的名花。
然而在顧昀專心和姚鎮說話的時候，他才收斂了那刻意裝出來的得意洋洋的笑容，神色一點一點凝重下來。
「我時間快不夠用了。」長庚默默地想道。
顧昀到底逗留到了第二天，陪長庚給鍾蟬將軍上了一炷香，又吃了一碗雁王親自在帥帳中熬的熱粥小灶，照例對其中綠油油的幾樣內容表達了不滿，隱晦地聲明了自己「不打算羊活著」的志向，也照例被無視，為了不羊，只好生吞不嚼。
然後他在第二天清早動身趕往了北疆。
顧昀七上八下地趕到北疆時，欣慰地發現沈易果然沒有掉鏈子，頂著喪心病狂的蠻人，真就守住了北邊境。
加萊熒惑越是瘋狂，十八部落的末日就越是臨近，果如顧昀所料，激戰了四五天以後，來自蠻人的攻勢明顯緩下來了，一處據點被乘勝追擊追過頭的蔡小將軍端掉，進去一看，發現裡面只剩下一些沒來得及燒完的紫流金，人已經撤退了。
曹春花唾沫橫飛地比劃道：「加萊能動手，說明先前的反叛勢力是被他肅清或是至少壓制了，但他還要打仗，還要用人，不可能把親其他幾大部族的下屬部隊都殺光，頂多是處置幾個頭目，殺一儆百，反叛過的勢力指不定還能死灰復燃。」
沈易：「得有契機。」
「沒錯，」曹春花道，「蔡將軍那天跟我說過，這段時間以前，就有蠻人偷偷用紫流金換物資的事，蔡將軍當時留了個心眼，暗中監控了交易，將每一筆都記錄在案，來得頻繁的人甚至留下了畫像，我那天去看了一眼，還真見了個熟人。」
他說著，從袖子裡取出一張簡易的畫軸，在小桌上鋪開，指著畫像上的人道：「這個人是加萊熒惑帳下一個司管馬的奴隸，這個人我瞭解，是大總管的人，平時沒事就仗著大總管作威作福……想必多年戰爭民不聊生，對加萊不滿的不單只是十八部落的野心家，我覺得這裡頭有文章可做。」
顧昀問道：「你有多大把握？」
曹春花衝他飛了個媚眼，舌頭打卷地說：「那要看大帥給我準備多少家底呀。」
顧昀心道：「這孩子要是從小在我身邊多待一陣子，我非給他把這些臭毛病都打過來不可。」
他眼不見心不煩地一擺手，讓嬌滴滴的曹春花滾蛋了。
沈易還沒來得及問具體行動安排，親兵就又來報，說陳輕絮來了。
顧昀就嘖嘖稱奇地看著沈易這貨從東倒西歪變成正襟危坐，如臨大敵地繃緊面頰，連面聖都沒這麼嚴肅過。
陳輕絮前來知會他們一聲，她打算跟曹春花同去，探尋加萊螢火的神女巫毒之秘。
沈易一聽就急了，忙給顧昀打眼色，顧昀看天看地，假裝什麼都不知道——相識多年，他也算知道一點陳家人的脾氣，人家陳姑娘只是出於禮貌過來打聲招呼，不是來徵求意見的。
顧昀關鍵時刻指望不上，沈易只好操著他癱瘓了一半的口舌親自上陣道：「陳姑娘這樣的神醫是很貴重的，本來連前線都不該來，潛入敵軍，未免太兒戲了——萬一再出點什麼事……是吧，大帥？」
顧昀只好說道：「嗯，對，季平說得有理。」
陳輕絮道：「我此次北上，本來就是為了潛入加萊熒惑的帥帳中找尋他們失傳的巫毒秘術，要是能順便幫上一點小忙豈不更好？此事我自有分寸，多謝將軍關心。」
顧昀歎了口氣：「勞煩姑娘奔波，我心裡實在過意不去。」
這麼一提，陳輕絮才想起來長庚那封質問信還在自己桌上擺著，面有菜色道：「大帥不必，偶爾在雁王殿下面前提一提我的苦衷就是了。」
沈易：「……」
剛還說自己有理，怎麼這麼一會又「勞煩人家奔波」了？
姓顧的混賬永遠不能把立場從一而終地坐穩！
沈易企圖搜腸刮肚地找各種理由——敵陣中危險？
以陳姑娘敢在重重北大營看守下闖天牢的身手和膽色，這理由多少有點說不出口。
傷兵營需要你？
人家願意留下來幫忙是情分，不願意也是情理當中——傷兵營有自己的軍醫，大多是簡單粗暴的包紮截肢，也是辱沒了陳氏神醫。
陳輕絮也不是什麼健談的人，沈易這一語塞，她就覺得自己話說完了，一拱手轉身準備走。
「陳姑娘！」沈易惶急之下站了起來，險些將面前的桌案撞翻。
顧昀默默地伸手摀住臉。
沈易滿腹千言萬語在胸口列隊完畢，等著滔滔不絕地一訴衷腸，不料話到嘴邊，最後一道閘口死活打不開，只好全都堵在嗓子眼，最後乾巴巴地吐出一句半酸不苦的：「陳姑娘是為了雁王嗎？」
顧昀：「……」
這是當自己死了嗎？
沈易話一出口也恨不能大巴掌扇自己一嘴——這實在太不像人話了。
好在陳輕絮不怎麼愛多想，聞言只是一本正經地回道：「雁王既然持我臨淵木牌，身負重任又位高權重，替他除去烏爾骨我陳家也責無旁貸，再者十八部落的巫毒秘術與中原素無交流，多少奇毒找不到解藥，都少治病救人的法子也沉在故紙堆，我既然有這種機緣，總要盡力一二，哪怕日後能有一點東西流傳下來，也算沒有白費力氣。」
沈易聽得心口拔涼拔涼的，一天到晚就想著老婆孩子熱炕頭的自己，跟這位心繫萬代的陳姑娘之間，簡直差了從京城到北疆那麼遠。
自家那位早早致仕就知道玩的爹傳下來的家風，與世代隱於世、守護臨淵木牌的陳家之間，差了從大梁到西洋那麼遠。
一路冒著小白煙的玄鷹也飛不過去！
沈易看了看她素白的臉，無話可說了，於是從懷中摸出了一顆小巧的信號彈，遞給陳輕絮：「這是靈樞院最近送來的，不需要明火點燃，拋到空中就行，只要足夠高，到了空中會自燃，百里以外都可見，萬一出了什麼事……我……你……」
這語無倫次的德行，把顧昀聽得一陣牙疼。
陳輕絮手裡被塞了一個帶著體溫的小小信號彈，饒是她再不經心，此時也感覺到了什麼，用一種難以言喻的目光看了沈易一眼。
沈易不禁看，快挖條縫把自己埋了，匆忙找了個什麼借口跟顧昀告辭，飛也似的跑了。
陳輕絮：「……」
顧昀慢騰騰地站起來，正色對陳輕絮道：「蠻人如有異動，你們不要硬撐，發出信號，咱們這邊立刻有人接應，多注意安全……等到凱旋歸來，叫沈季平唱歌來聽。」
聽到前半句陳輕絮還跟著點頭，後面越聽越不對勁：「唱什麼歌？」
死沒正經的顧帥笑瞇瞇地說道：「越人歌。」
當天夜裡，陳輕絮就和曹春花越過心不在焉的北蠻防線，悄然進入十八部落核心大都。
說是「大都」，其實只是個熱鬧一點的部落聚居地，除了偶爾來往的殺氣騰騰的蠻族武士，路邊的平民大多衣衫襤褸。
餓死的小孩無人收撿地橫陳在路邊，被野狗垂涎，面容呆滯的女人在旁邊逡巡片刻，認了命，也就行屍走肉似的起身離開了。
華美的貴族帳篷中間逡巡著森嚴的重甲巫師，蒼鷹同鷹甲一起在上空盤旋，到處瀰漫著腐屍的味道、血的味道……中間夾雜著一點紫流金不易察覺的清香。
中央狼王旗下，一個中等身材的男子捧著一碗湯藥走進了狼王居處，兩側的侍衛恭恭敬敬地齊聲招呼道：「大總管。「大總管眼皮也沒抬地「嗯」了一聲，端著藥走進了狼王帳。
一個憔悴的青年迎了出來，接過藥碗：「我來吧。」
大總管覷著他的神色問道：「世子，我王今天怎麼樣？」
「老樣子。」世子搖搖頭，同他一併入內。
只見那厚厚的氈子向兩邊分開，透露出一把天光，天光下擺著一把帶金匣子的輪椅，上面坐著個高大的「骨頭架子」，聽見動靜，那骨頭架子緩緩地調轉輪椅面向來人，將眼睛睜開了一條縫。
他的眼睛還沒有渾濁，亮得驚人，整個人的精氣神都凝聚在了這雙凶狠的眼睛裡。
正是加萊熒惑本人。
年前的時候，狼王加萊熒惑生了一場大病，突然中風昏迷，醒來以後連話都說不清楚了，一度臥床不起。十八部落聯盟的幾個部落首領以為他完蛋了，聯手發動政變，軟禁了狼王世子，推懦弱的二王子上位，又忙著討好大梁派人去和談。
可誰知連貼身侍衛長都「叛變」的狼王居然還能翻身，先暗中令侍衛長混進和談使團中引起大梁北疆邊境之變，誰也不知道他手裡竟還有一批洋人當年送來的前鋒重甲當底牌，利用幾個部落首領焦頭爛額地應付大梁時暗中籌措，一舉將叛黨拿下，血洗了聯盟狼王旗，隨即悍然聚集十萬斤紫流金反撲大梁。
大總管低下頭不敢和他對視，畢恭畢敬地聽著加萊熒惑和世子說話——這個男人太可怕了，每根毛髮都透著血腥味。
突然，加萊將手中藥碗劈頭蓋臉地往世子身上砸去：「廢物！」
大總管一哆嗦。
世子小心翼翼道：「父親，物資實在不夠了，今年各部落裡的老人和孩子餓死過半，到處都是來不及收拾的屍體……」
加萊吼道：「沒用的東西，紫流金不足就再去挖，物資不夠就去中原搶！再不夠讓那些尸位素餐的貴族們捐！」
他舌頭還有些不利索，吼出來的話帶著一股生硬的含糊，世子紅著眼眶道：「父親，我們越不過中原邊境的玄鐵營，貴族們已經捐不出什麼了，他們……」
他的話再次被加萊熒惑的怒罵打斷，西洋水軍在南邊同大梁開戰的消息已經傳過來了，然而消息畢竟有阻隔，水軍一宿偷襲未成，戰敗退去的事則還在路上，加萊熒惑堅信南北合圍後，一日千里只是時間問題。
他確實依舊凶狠，可是恐怕凶狠得已經有點瘋了。
大總管圍觀了一通狼王對世子的連打帶罵，也連坐地挨了一杯子蓋，額頭砸青了一塊，這才默默退出去，逕直走回自己的帳子——族中幾個大貴族和中原來的貴客在那等著他的消息。