「星艦即將離開蟲洞區, 能量反應在正常範圍內。」
「檢測通訊信號。」
「通訊信號正常, 正在解碼信息——」
第八星系，星際遠征隊的實驗室接收到了音量穩定的噪音, 此時, 距離實驗艦出發, 已經過了十六天，按計劃, 他們將會在這一天抵達玫瑰之心, 天然蟲洞區的另一頭。
整個第八星系同步直播載人實驗過程，同一時間, 在線人數達到了四個億, 而數字還在不斷上升, 四億人一起豎著耳朵，聽來自扭曲時空裡的噪音。
「真讓人難以置信，」托馬斯楊感慨道，「第八星系的同胞們也太一心向學了, 無聊的科普直播都有這麼多人在線看, 前途不可限量！」
泊松楊涼涼地說：「你是不是傻？」
「弟弟, 」托馬斯楊咬著腮幫子強行微笑，壓著聲音說，「你的出生雖然是一個買一送一的悲劇，我也理解你先天發育不良，語言功能障礙——但你不覺得自己這句話使用的頻率太高了嗎？」
泊松楊用眼角掃了他一下：「當年第七星系被反烏會襲擊的時候，林將軍放了八億難民入境, 之後躍遷點被炸毀，在八星系和聯盟之間開了一條天河，好多人以為自己有生之年再也回不去了，懂了嗎？在線只有四億人，那是因為今天是工作日，很多人不方便看直播。」
托馬斯楊一愣。
這時，遠征隊地面技術支援解碼了星艦傳回來的信息，方纔的噪音被放慢了一千五百倍速，能聽清內容了，原來星艦發回的信息是第八星系的《自由聯盟軍之歌》，渾厚的大合唱已經播放到了結尾，最終停在一個高亢的音符上，透過扭曲的時空，被多次折疊解碼，聽起來有些失真，像從另一個世界傳回來的，而後一曲終了，停頓了幾秒，又播起下一首歌，是一首來自聯盟的抒情小調，講初戀的故事，記不清是第幾個星系先火起來的，反正人人都聽過，與《自由聯盟軍》之歌無縫銜接。
一時間，沒心沒肺如托馬斯楊，也感覺到了第八星系與聯盟那種難以分割的聯繫。
「玫瑰之心外是第一星系，之前他們沒有深入過玫瑰之心，不知道也就算了，但上次總長和你們直接跑到玫瑰之心聚齊，把聯盟嚇了一跳，這麼長時間了，他們那邊不可能一點準備也沒有，」圖蘭和林靜恆姍姍來遲，一起走進星際遠征隊的實驗室，圖蘭一邊走，一邊小聲對他說，「我還是覺得實驗星艦裡應該帶幾架機甲……」
「一個科研團隊，混進幾架武裝機甲，你是要幹什麼？以前說不知道蟲洞那邊有什麼還交代得過去，現在明知道芳鄰是誰，還這麼幹，」林靜恆說，「擔心別人沒有把柄嗎？」
圖蘭問：「可萬一他們要是翻臉呢？」
「保持通訊暢通，」林靜恆看了她一眼，揮手要來了遠征隊實驗星艦的雙向通訊工具，「遠征隊，聽得見我說話嗎？」
雙方的交流有一點時間差，那邊好一會才回答：「林將軍。」
「到了玫瑰之心，如果碰到聯盟軍或者中央軍，先代我向他們的伍爾夫元帥問好，就說我在蟲洞這頭遙祝他老人家身體健康。」林靜恆說完，伸手揮開懸浮在空中的小話筒，站定了，轉頭對圖蘭說，「他們沒理由翻臉，就算有，也不敢，放心吧。」
圖蘭：「……」
統帥實在是一位有條件的時候要日天日地，沒有條件創造條件也要日天日地的男子。
陸必行早早等在遠征隊實驗室，正站在二層跟人負責人交代什麼，突然聽見這麼一句，一低頭，就看見這位旁若無人的溜躂進來放話。林靜恆撩起眼皮掃了他一眼，在大庭廣眾之下沒表示什麼，只是很輕地對他點了一下頭。
遠征隊負責人聽話聽了一半，發現總長沒了下文，只好奇怪地問：「總長？」
陸必行鬆了鬆領口，忘了剛才說到哪了，只好高深莫測地衝他微笑起來。
「按照目前的公轉週期推算，玫瑰之心到沃托最多佈置四個軍事要塞，除了第一星系邊境守軍杜克以外，沒什麼特別值得注意的人，限重『24』的躍遷通道能過一支超時空重甲戰隊，我要是想過去，從玫瑰之心開到沃托，六個小時足夠了。除非他們把聯盟中央的第一星系也炸成孤島，或者把全境兵力都調到玫瑰之心。」林靜恆帶著幾分漫不經心對圖蘭說，「興師動眾，就為了一支只有三個人的科考隊嗎？伍爾夫是統帥，不是瘋子，沒那麼草木皆兵，再說各地中央軍現在自主權相當高，也不一定會聽他的。」
圖蘭沉默了一會：「你到現在還相信，伍爾夫不是瘋子嗎？」
林靜恆沒回答。
林蔚還在世的時候，他記得老元帥經常會來看他們，那時候他還是「伍爾夫爺爺」。
在林靜恆印象裡，這位伍爾夫爺爺從來都不是那種慈眉善目的長相，特別是上了年紀以後，他骨骼分明，皮肉很薄，如刀刻的皺紋是一輩子不苟言笑的證明，在年幼的孩子面前話不多，有時候實在不知道該和他們交流什麼，只會拿一些很智障的小禮物，拘謹地問他們喜不喜歡。
但是他的手掌厚實有力，撫過孩子柔軟的頭頂時，總是寧緊的眉頭會打開一點，流露出沉默而溫和的氣息。
林蔚是怎麼死的，林靜恆不是很清楚，官方的說法是因病去世，他那時太小，也無力追查真相，只好姑且這麼信。
他記得那天陰沉沉的，因為林蔚將軍的葬禮很隆重，聯盟中央裡有頭有臉的人都來了，他們刻意調整了沃托的天氣，讓它看起來應景一些。家裡到處都很嘈雜，莫名其妙的人三五成群，還有嗡嗡亂飛的採訪機。他牽著妹妹躲開他們，湊在一起作伴，無意中聽見一群不認識的人小聲議論。
「……其實我這裡有個內幕消息，你們沒聽說過吧，林蔚將軍很可能是自殺的。」
「我是猜到了一點，」另一個人說，「沃托平均壽命三百多歲，從來沒出現過兩百歲以前波普崩潰的先例，以他的身份和醫療條件，怎麼可能？」
伊甸園裡出生的孩子，沒聽說過什麼叫「自殺」，也沒有概念，不滿十歲的小男孩聽得半懂不懂，卻下意識地覺出了那些話裡的殘忍，於是緊緊摀住了妹妹的耳朵。
「勞拉格登是白塔的人，白塔深入伊甸園的核心，要我說，這些人一旦叛變，可不就跟家宅鬧鬼一樣麼？說不定林蔚將軍和伊甸園之間就是被她做了什麼手腳，才讓人精神崩潰走向絕路的。」
「但是我倒是聽說他們倆感情還不錯……」
「政治聯姻能有什麼感情？自己願意的婚姻都長不過三年——這些大人物，對外還不都那麼說嗎。」
「勞拉格登的事不明不白，不過我倒是聽說，他們倆之間是有感情，但那點感情不見得是真的，據說是當年勞拉格登利用伊甸園違規操作的結果……你知道，多巴胺什麼的，只要量足，你能愛上一條狗。」
「你才愛上一條狗！」
他們高高低低地驚歎聲，像一群圍著腐肉七嘴八舌的烏鴉，聽得人殺意沸騰，林靜恆手勁太大，靜姝難受地掙扎起來。
突然，那夥人一起啞巴了，聲音低了下去，尷尬地站成一排——伍爾夫元帥大步闖了進來，他的頭髮好像一夜間白了一多半，雙頰也凹陷進去，然而還是很高，像一棵樹。鷹隼似的目光狠狠地刮了一圈，他一個字也沒說，身後的秘書朝角落裡躲的兩個孩子招招手。
兩個孩子連忙跟上去，王秘書的隻言片語落到林靜恆耳朵裡，他對老元帥咬耳朵說：「……恐怕拒絕不了管委會的要求，咱們只能留下一個。」
伍爾夫沒有回頭看兩個孩子，好像看多了會傷眼一樣：「那就交給陸信吧，我跟他打過招呼了。」
林靜恆小心翼翼地抬起頭。
王秘書說：「我以為您會想親自照顧。」
伍爾夫腳步一頓，有那麼一瞬間，林靜恆覺得他的脖子動了動，彷彿是想回頭看他們一眼，然而終於還是沒有。
好一會，老元帥才啞聲說：「……照顧不了了，我老了，受不了這種……這種……帶走吧，看了傷心。」
看了傷心，於是不看，所以若干年後，才能毫不猶豫地下手吧？
那時靜姝敏銳地感覺到了什麼，不安地在他手裡掙動了一下，掌心裡不知道是誰的汗，互相蹭在一起，那時候還有相依為命的溫度。
林靜恆緊緊地拉著她，心想：「還有我呢，我會保護你的。」
可是……
他沒做到。
他連她的婚禮都沒有參加，二十多年沒回過沃托，二十多年沒親眼見過她。最親近的距離，是在小行星上隔著一個生態艙，可是他身不由己，把她當成平生最危險的敵人對付，緊繃的心弦裡不敢洩露一點真心，也塞不下一點真情了。
陸必行替湛盧仿造的那只機械手怎麼看怎麼不對，因為他沒見過當年那個穿著校服的少女。
林靜恆神色不變地對圖蘭說：「相比聯盟，海盜自由軍團會更麻煩一點，他們前一陣剛在玫瑰之心附近鬧過事，按理說聯盟應該會戒備，但是鴉片無處不在，還是得小心，請遠征隊事先確認干擾器是否能正常運行。」
實驗星艦隊中，人類實驗員只控制一小部分，為了觀察蟲洞對人類精神網的影響，大部分駕駛任務由星艦上的人工智能完成，可以防止精神網被入侵，萬一遭到襲擊，無人星艦可以擋在外圍，而且將自動放出干擾——干擾器由哈登博士協助完成，能對一代鴉片芯片佩戴人造成一定程度的精神干擾——給星艦裡的人留出足夠的逃生時間。
「實驗星艦注意不要離開玫瑰之心區域，」林靜恆說，「在那邊架設好通訊裝置，立刻回來。」
「實驗星艦即將離開蟲洞——」
整個遠征隊實驗室突然鴉雀無聲，因為時間差，這個消息傳回啟明星的時候，星艦已經抵達玫瑰之心了，所有人都在等著那邊傳回來的消息，屏住了呼吸。
下一刻，代表有通訊信息傳來的雜音響起，人工智能立刻開始自動解碼，接著，一段小提琴曲有些走掉地流了出來，落針可聞的實驗室頓時沸騰了。
成功了！
一個對接到第一星系邊緣的平穩通道！
第八星系孤島似的與世隔絕了將近十七個年頭，終於再次架起了一座橋，所有在外面依然有牽掛的人們都有了回去看看的希望。而同樣的技術還能探訪更遠的域外，開疆拓土，把人類文明的版圖繼續擴大下去，他們也許能開創一個更快捷、發展更快的「新航海時代」！
林靜恆抬起頭，發現二樓的陸必行一直在看他，終於逮到他的目光，於是像做賊似的左右看看，見沒人注意到他，就很不穩重也很不「總長」地衝他比了個拇指向上的手勢，點了點自己的胸口，每一根手指好像都在得意洋洋地顯擺「我厲害不厲害」。
然後旁邊的遠征隊負責人臉紅脖子粗地朝他轉過頭來，陸必行的神色和手勢就立刻一變，喜怒不形於色地整了整自己的衣襟，矜持地一點頭。
林靜恆：「……」
就在這時，方才平穩的信號陡然尖銳了起來，舒緩的小提琴聲停下了，圖蘭猛地站了起來——
薄荷正在檢查所有實驗星艦的數據，還沒報送完畢，就聽見艦隊的通訊頻道裡一聲巨響，她手一哆嗦。
有同伴大聲喊：「艦隊遇襲了！」
薄荷很快冷靜下來，迅速排查出了遇襲星艦，很快在鏡頭裡看見了敵襲方向——低倍望遠鏡就能看清，那是一支鬼魅一樣的小機甲戰隊，機甲上沒有標誌，彷彿是埋伏已久，一照面就直接放了導彈！
然而玫瑰之心裡充滿了詭異的引力，導彈被捲偏了方向，只掃到了一艘外圍星艦的艦尾，星艦緊接著按照預設程序放出了干擾，效果立竿見影，那小機甲戰隊中的幾艘頓時偏轉了航線，順著引力場加速滑了出去。
「不要緊。」薄荷立刻將受損星艦的受損部分脫落，自動駕駛的實驗星艦聚攏成銅牆鐵壁似的盔甲，把他們護在中間，「是海盜，零星幾架機甲而已，我們立刻返程。」
「等等，薄荷，三號艦『017』機位方向！」
話音沒落，星艦裡已經響起了能量警報，一支武裝機甲戰隊飛快地向他們靠近，薄荷的瞳孔倏地一縮，緊接著，對方開了火。
實驗星艦隊同一時間將所有星艦的防護罩功率調到了最大，下一刻，一排高能粒子炮與他們擦肩而過，撞向了那幾隻偷襲的海盜船，隨後，機甲戰隊與他們擦肩而過，朝著海盜機甲追了過去。
海盜小機甲的機動性本來很強，但是方才襲擊星艦的時候被干擾器干擾，好不容易穩住，重新連上精神網回歸航道，還沒來得及加速，被人家堵了個正著，眨眼功夫，海盜機甲被擊落了七七八八，剩下幾架企圖倉皇逃竄，被大規模的高能粒子炮融化了防護罩，打下了武器庫，直接強行捕撈俘虜。
直到這時，薄荷一口氣才鬆下來，主動在星艦上打出了非武裝標識，代表自己只是一支科考隊。
武裝機甲的通訊請求接了進來，一位聯盟軍官打扮的青年男子出現在屏幕上，就薄荷貧瘠的常識來判斷，他的肩章好像是個上校，上校很有禮貌地朝她敬了個禮。
「我是聯盟政治局駐第一星系邊境守軍代表，我姓洛德。幾周以前，第一星系捕捉到了玫瑰之心的異常能量波動，知道也許會有那一邊的朋友過來，擔心海盜搗亂，特意加強了巡邏，沒想到還是有漏網之魚，希望您沒有受驚。」自稱洛德的上校說，「杜克將軍派我來看問問，從第八星系遠道而來的朋友是否有什麼需要幫助，我們期待那邊的聲音很久了。」
薄荷一直在星際遠征隊搞科研探險，不大會應付外交場面，一時不知道該不該把林靜恆那句半帶威脅的「問候」傳達出來。
就聽那位上校又說：「我也希望林將軍一切都好，不知道我有沒有幸運能讓他有一點印象——我在白銀要塞的時候，曾經擔任過他的親衛。」