一爐香盡，不必再添。
大軍臨走的那天，明月將軍方若蘺親自上了一出十八里相送。
這大景唯一的女將軍還算少女的時候就位列燕祁五大上將之中，其戰功威名便是千里之外的塔里木裡也有耳聞，有多少斤兩冉清桓心知肚明，個把叛軍只要沒鬧到當年八王叛亂的地步，南疆這窮山僻壤之地一幫鬧事的烏合之眾她還是不放在眼裡的，卻巴巴地上了書給朝廷，說是軍情緊急，大老遠地非要叫人支援，不惜跳過中間歸域、濟陽嶺幾個地方的朝廷駐軍，點了名的就要冉清桓。
朝廷呢還真就抽風地給她批下來了。
他這麼一嘮叨，方若蘺聞言佯作大怒，這男人婆還是和當年一樣彪悍，可是南疆的風吹日曬，卻把當年那個二八年華的美麗女子吹得粗糲了，唯有那一雙靈動極了的眸子和尖削的瓜子臉，還能看出十五年前的俊俏模樣。
「這麼多年的老交情了，老娘想敘敘舊怎麼了，瞅你那拿捏的樣兒！冉清桓我還告訴你，就你這樣的小白臉，抓來當壓寨相公暖床都不要。
」這玩笑開到了一邊跟著的梁函這純情小少年的限制級，小伙子的一張臉立刻紅得活像豬肝。
冉清桓笑著瞟了梁函一眼，回敬回去：「我這麼一風流倜儻英俊瀟灑的都入不了大娘您的法眼，那些個小蝦米小魚的就更甭說了，嘖嘖，怪不得方大娘這麼多年一直沒找著婆家。
」這句話可戳到了方若蘺的痛腳上，男人婆一鞭子抽過去：「擦！死小白臉你說什麼？
！」也就罵起粗口來還帶點當年蓼水之南出來軟言細語的味道，冉清桓對天白眼。
兩人嘴裡不乾不淨地嬉鬧了半晌，冉清桓忽然正色下來，輕輕地歎道：「若蘺啊若蘺，你還就真一輩子蹲在這蠻荒之地了麼？
我大景千萬好男兒，竟每一個入得了你的眼？
櫻颸可都嫁做人婦了……去年捎信來，說是生了個兒子，叫我回去看看，給小李子當乾爹……」方若蘺好像笑了一下，大眼睛彎起來，像是調侃，目光卻銳利得很，她問道：「那你怎麼沒回去？
」冉清桓愣住了，張張嘴，一時失了神。
方若蘺看著他只是笑，卻笑得多少有些苦意。
半晌，冉清桓才訥訥地道：「剛出生的小兔崽子至於老子大老遠地勞動麼？
真有他老子那麼出息的再說。
」方若蘺歎了口氣：「原先他們跟我說，你這些年竟是成了精一般的不嫌老，我是不信的，如今見了你，我還是覺得，他們都說錯了。
」冉清桓下意識地摸摸自己的臉，心說都刮乾淨了啊，最近日子悠閒得很，也沒有幾天不洗臉，積好幾層灰什麼的。
卻聽方若蘺說道：「別人看不出，你卻瞞不了我，你自己就沒發現麼？
從前你什麼事都不在乎似的，卻什麼都往心裡去，如今什麼都裝著過過腦子，卻什麼都不入眼了，就連笑一笑，說幾句笑話都是敷衍別人。
你說你豈不是已經很老了？
我看再這樣下來，過幾年你人就死絕了。
」冉清桓瞪著她：「我的方爺，你盼我點好行不行？
」方若蘺不理他，低頭看著路，忽然道：「今年小年又沒回去？
」冉清桓臉色不自然了一下，又迅速轉回來，打了個哈哈：「今年啊，今年這不是老胳膊老腿的，又犯了點毛病麼，你看這人歲數大了，真是光陰不饒人，什麼亂七八糟的毛病都有……」方若蘺似笑非笑地看了他一眼：「聽說了，錦陽的鎮國公每年小年的時候必病一場，年年這時間點子都沒踩錯過。
」冉清桓訥訥地接不上話了。
方若蘺道：「我沒你這麼大架子，年頭上這幫兔崽子還沒鬧起來，抽空去了一趟上華，該見的不該見的都見了一面，你猜怎麼的？
」冉清桓不吱聲，她也不在意，自顧自地接道：「才不過幾年光景，皇上的頭髮都白透了，一絲一絲的，跟雪堆的似的，聽原來你手下那個小跳騷米四兒說，皇上有好些年沒個笑模樣了，有事沒事去個地方自己坐著，一坐就是一整天，你猜是什麼地方？
」冉清桓先是面無表情地聽著，拉著韁繩的手緊了一下又放開，搖搖頭多少有些無奈，他乾巴巴地笑了一聲：「蘺丫頭啊，你當年嫌我多事，怎麼如今自己也做起這麼討人嫌的事來了？
」方若蘺自己也笑了，作為一個局外人，有些話也不方便往深裡說，她「吁」了一聲勒住馬：「我只能送你到這裡啦，再往前就不是我的地盤了，到時候還要給人家打招呼，挺麻煩的，千里也終須一別，你自己保重吧。
」冉清桓抱拳胸前：「後會有期吧。
」方若蘺「呸」了一聲，笑罵道：「滾滾滾，老娘懶得再看見你，奶奶的也不知道是給我幫忙來了還是上我這打秋風來的，南疆小地方沒那麼多油水讓你撈，我們供不起你這尊大佛，後會無期！」冉清桓大笑。
=========================他們這一走幾個月，卻不知不在錦陽的這段日子裡，朝廷的變動極大。
為什麼將冉清桓千里迢迢地調到南疆去？
其實也是怕他在這裡跟著煩心。
鄭越一道諭令下去，朝廷的天終於變了，一個月之內，原來燕祁地界上的公卿三十多家連坐下獄，幾十年的舊賬全被翻出來，御林軍親自下了江南，迅雷不及掩耳似的便抓得抓壓得壓，朝中裴皇后被廢，裴志銘被人一宿之間彈了數十道折子，當場革職查辦。
徐思捷的父親徐大人看得不錯，皇上可是逮到出手的機會了。
又一個月，鄭越忽然下詔廢除公卿世襲制度，除了有軍功的，所有爵位頭銜都被收了回來，反對的聲音湮滅在新一輪的血腥鎮壓中，大運河的所有權七七八八地回到了朝廷手中，碩果僅存的幾家，也都看準了方向，自動地以極低的價格將手上的份額賣給了朝廷。
至此，根深蒂固的世家勢力被蓄謀已久的廣澤大帝清掃了乾淨。
他韜光養晦了十年之久，行動起來，前後只用了三個月不到，冉清桓從南疆回去的時候，驀地就發現錦陽城中好像少了點什麼似的。
正趕上御林軍還沒撤完，聞說他回來了，御林軍統領立刻下了拜帖，冉清桓一見才知道，這亂風光一把的人竟然就是米四兒。
米四兒一見他眼圈兒就紅了，五大三粗的漢子撲到他面前，哭得活像狗熊死了老子娘，引得外邊原本站崗站得筆桿條直的侍衛們都伸長了脖子往裡看，不知道的還得以為這是給誰嚎喪呢。
冉清桓忍不住蹭著鼻子尷尬地笑，見他這麼一笑，米四兒嚎得更來勁了，指著他就說：「老大，我以前怎麼就沒看出你這麼不仗義呢？
說不回去就不回去，一走就五年，好幾千里的路，連個音訊都沒有，我、我都以為這輩子再也見不著你了呢……」「放屁，」冉清桓瞪了他一眼，「你小子跑到我地盤上瞎折騰一通，折騰完了還不滾蛋，當我不知道你磨蹭什麼呢怎麼的？
還敢給老子惡人先告狀！」米四兒沒話說了，撇撇嘴，使勁擤了一把鼻子，惹的端茶的小姑娘一個勁地拿白眼翻他。
冉清桓陰陽怪氣地道：「我說怎麼大老遠地調我去給方若蘺個土匪婆子消遣呢，鬧了半天敢情還是嫌我礙事，調到出去給人家騰地方。
」米四兒眨眨腫起來的眼睛，討好地道：「哪能啊，不是看這些年老大你跟這幫人走得也近，怕你到時候難做麼。
」冉清桓挑挑眉：「我難做什麼？
他們是交保護費的，我是收保護費的，這保護費充其量也就夠給他們從土匪那買個平安，還指望我為了他們對上御林軍不成？
」「那是那是，老大能跟他們這幫斯文敗類扯到一塊去麼？
」米四兒小心地看看冉清桓，「老大，您看這都中秋快了，中秋一過了呢，冬天也沒幾天了，冬天一……」冉清桓要不是性子被徐思捷磨出了，早一杯茶潑他臉上了。
米四兒還無知無覺地道：「……小年也就不遠了，您要麼乾脆收拾收拾跟我們一道回京算了，還省得調動錦陽軍這邊的親衛……」冉清桓臉上陰晴不定，涼颼颼地看著米四兒，嚇得人家「咕嘟」一聲吞了口口水，說到一半愣是沒敢往下吱唔。
他乾脆站起身來擺擺手：「送客。
」米四兒慌忙站起來：「別、別介啊！老大哪有你這樣的，轟人也轟得稍微委婉點啊。
」冉清桓哼了一聲。
米四兒乾脆豁出去了，把茶碗往桌子上重重地一按：「老大，這事我得說你，當初皇上是不地道了，到你都走了我才從李夫人那裡打聽出來是怎麼回事，但是皇上也有苦衷，這事要是換成你，你說你能怎麼樣？
」冉清桓拍拍桌子：「我說送客，門口站著的幹什麼呢？
做夢呢麼？
！」御林軍統領到了這位鎮國公的地盤上，惹得人家不樂意也只能被叉出去，門口進來四五個侍衛，圍著米四兒站了一圈，不大客氣地拱拱手：「統領大人，請吧。
」米四兒不依不饒：「老大，你氣也氣過了，人死了也不能復生，冤有頭債有主，你應該恨那老人妖去，別拿皇上撒氣啊！你沒看見皇上現在那是什麼樣子……嘿我說，我是朝廷命官，你個小小侍衛別動手動腳的……老大，皇上頭髮都白了啊！你剛走那會他就跟死了的似的，每年小年的時候都望著城南發呆，一宿一宿地等著不敢睡，生怕趕上你夜裡回來來不及見你第一面，就從來沒等到過你……那個誰你別拽我……」這有些多嘴多舌的御林軍的統領大人最後還是被生拉硬拽地轟了出去，冉清桓一個人坐在屋子裡發起呆來，呆著呆著就笑出聲來，聽得人心都揪出來的笑聲，仿似喪鳥夜啼。
然而這一年，冉清桓卻還是回到了闊別了五年多的上華，自然不是因為米四兒一番話，也不是他真的放下了什麼，而是——西北出事了。
有人耐得住寂寞，有人受得了相思，可是有人，按捺不住野心了。