儘管皇后娘娘看起來十分隨和，而且對她似乎頗有好感，但她還是免不了心中緊張，低著頭吞嚥口水。
「李贊儀，本宮知道你突然來到制香局，與制香局中的制香師並不熟悉，配合起來自然有難度。所以本宮特地在儲秀宮內將西殊國使者帶來的二十種香料配齊了與你。你可在本宮這裡一一品聞，細細斟酌，也就不必再受外力干擾了。」
皇后娘娘的話音剛落，二十名宮人各自捧著不同的香料來到了李曉香的面前。而每種香料也用了不同的方式處理，比如熏制、烘烤、水煮溫泡等等，能想到的制香之法，這裡一應俱全。
李曉香呆愣著看著眼前的長桌，不知道的還以為這是流水席呢！
看來皇后娘娘果然心思細膩，對宮中的一切瞭若指掌。知道宮廷制香師會排擠李曉香，特地將她帶到了自己的寢宮。這也可以看出，皇后娘娘對李曉香寄予十分大的希望。她肩頭的擔子頓然沉甸甸了起來。
「李贊儀，本宮知道你擔心若是此次出師不利，皇上會不會降罪於你，或者影響到你兄長李大人的前途。這點你大可放心。本宮既然請了你來，就沒有想過要將所有的後果都推到你一人的身上。此次聞香大會若大夏輸了，本宮已然會奏明皇上讓你回去溢香小築。若是你贏了，就是有功於朝廷，本宮也會獎賞於你。只要不有違國法道義的，本宮可以為你完成一個心願。」
「皇后娘娘……這是真的嗎？」一直盯著腳尖看的李曉香抬起頭來。
皇后娘娘點了點頭，肯定道：「本宮乃是後宮之主，答應了李贊儀的就必然會信守承諾。」
李曉香吸了一口氣，握緊了拳頭，「那麼民女必然會全力以赴。」
皇后娘娘頓了頓，她忽然有些好奇李曉香的心願到底是什麼了。
只見李曉香離了坐席，來到桌前，背著手，望向桌前的各種香料。每一種都聞了聞，以手指掐一掐，甚至於將莖葉折斷了細聞其中的味道。隨後又請宮女送來蒸爐，將一些香料放在水中蒸煮，然後閉上眼睛埋首於蒸汽之中。又有時候將幾種香料在一起煮水品聞。
她並沒有像其他宮廷制香師那樣與旁人議論紛紛。
皇后娘娘甚至有一種錯覺，那就是李曉香早就知道這些香料了，如今只是溫故而知新、查遺補缺罷了。
很快，子時便到了，皇后娘娘起身道：「李贊儀，時辰不早了，你還是早點睡吧。」
「娘娘，雖然這裡只有二十種香料，但至多取五種調香的組合卻十分之多。且取不同份量以及調香的順序不同，最後的香味也有差別。時間不多，民女只能熬夜研究。若打擾了娘娘休息，民女請求娘娘贖罪。」
皇后娘娘輕聲一笑，拍了拍一旁的一位宮人，「辰依，你就留下來替本宮陪著李贊儀吧。她若需要什麼，缺了什麼，你隨時補上。」
「喏。」
接下來，李曉香並沒有到廢寢忘食的地步。她吃了些清淡的粥，一覺睡到日上三竿，兩耳不聞窗外事，一心只研究這二十來種的香料。
如同皇后娘娘所猜想的，這些香料李曉香在上一世都接觸過。只是現代工藝萃取出來的香料畢竟與古代有所不同，李曉香萬萬不敢大意。而辰依則一直陪伴在她的身邊，看著她用自己完全沒有見過的字再紙上記錄著什麼，然後一條條的槓掉。直到所有的名目都被劃掉之後，李曉香這才呼出一口氣，直接趴在桌上睡著了過去。
三日之期很快便過去了。
皇上設下宴席款待西殊國前來的貴賓，國宴之後便是聞香大賽。而直到這一天的清早，皇上才公佈了代表大夏出戰的名字。
一共五人出戰，其中三人是宮廷制香師，水東來、孟巖以及白鬍子老頭兒姚念。當聽到洛瀟的名字時，李曉香不由得驚訝了一番。這混蛋不是已經假借風寒遁走了嗎？鬧了半天還是沒有逃過這一劫？
當李曉香聽見自己的名字時，跟著夏姑姑走上前去。果然，那個白鬍子老頭姚念哼了一聲，另外兩個稍稍年輕一些的制香師對李曉香也絲毫沒有好臉色。李曉香倒是毫不介意，跟在洛瀟的身後，涼涼道：「洛老闆，您的風寒好了沒啊？可別一個噴嚏把西殊國的使節都吹跑了啊！」
洛瀟不以為意地一笑，「此次能與李老闆並肩而戰，是洛某畢生最大的榮幸。」
這傢伙還是和從前一樣，不鹹不淡，沉得住氣。不想那幾個宮廷制香師，什麼都寫在臉上。
「李老闆穿著這一身贊儀的服飾，倒顯得十分端莊優雅啊。洛某眼福不淺。」
洛瀟的笑容淡淡的，卻讓人覺得法子內心。
李曉香忽然變扭了起來，拽了拽自己的袖子，心想就這打扮還能被人說是「端莊優雅」，看來自己的審美果然跟不上大夏的時尚。
一行人走過悠長的迴廊，興許是為了招待貴賓，整個雍容深沉的宮廷樓閣都隱隱透露出些許的活躍氣息。
當他們來到大夏皇宮最為著名的園林玲瓏珍園時，李曉香完全被這裡的美景所迷惑。亭台樓閣傍水而築，曲洞幽池佈局巧妙，耳邊是流泉輕韻，鸞柳弄風。
在一片開闊之處，皇上與皇后並肩而坐，正與西殊國的使臣談笑風生。
李曉香有些好奇地透過洛瀟的肩膀望過去。這些使節著裝的風格與當初自己在都城街頭看見賣彌迦酒的異國人頗為相似，只是更加莊重了。
使臣座下也有五名隨從，四男一女。女子微微低著頭，睫毛捲翹，五官也是十分立體。
洛瀟壓低了聲音對李曉香道：「那五人便是我們今日的對手。四名男子皆是西殊國中研製香料的高手，他們對我大夏的香料瞭若指掌。包括南海龍誕香、西川白轉靈麝香、北塞的白浪檀香，無一不精無一不曉。」
李曉香心裡梗了梗，方纔那些都是價值千金且香味可塑性極強的頂級聖品，竟然都被對方瞭解的一清二楚了。所謂知己知彼，百戰不殆。西殊的制香師對大夏的香料瞭若指掌，可反過來看看大夏的宮廷制香師，面對西殊國的香料爭執之下還未必有像樣的結果。
「那……那個女的呢？」
「她嗎？如果我沒猜錯，她就是這三年來在西殊國聲名鵲起的制香師納哲。她並非出身制香世家，與李老闆你一樣，自學成才。因為沒有了以往條框的束縛，製出來的香反倒變化多端。」
李曉香厚著臉皮小聲問道：「洛老闆這是在誇獎那個納哲，還是在誇獎我？」
洛瀟撣了撣衣袖，笑而不答。
典儀大人向西殊國的使者介紹李曉香他們幾個，西殊國的使臣抬手向他們行禮，姚念也帶著水東來以及孟巖回禮。只有李曉香後知後覺，還好正對著她的方向，夏姑姑做了一個行禮的動作，李曉香趕緊照葫蘆畫瓢，雖然不怎麼規範，但好過失禮。
所有人落座，皇上、皇后與使臣之間免不了一番寒暄，強調的宗旨就是「友誼第一，比賽第二」「重在參與」什麼的。這在李曉香聽來就是廢話，若當真大夏輸了，泱泱大國，皇上的臉面往哪裡擱？
終於進入了正題，聞香大賽即將開始。比賽也是有一番講究的，那就是「田忌賽馬」，而李曉香明顯在這三位制香師的眼中就是下等馬，用來對戰對方的精英納哲。
得知對陣的順序，納哲笑著朝李曉香擠了擠眼睛。李曉香只是微微頷首，她的心弦緊繃了起來。
這輩子，除了決定嫁給楚溪，她李曉香只有此時此刻最認真。
第一個出戰的就是姚念這個老傢伙，西殊國派出的則是一個三十歲上下的青年東裡都。對方神色倨傲，想來在西殊的制香行業裡鮮少碰見敵手，而且是年少得志。反觀姚念，此刻倒顯得沉穩內斂，頗有長者風範了。
西殊國是客，姚念抬了抬手，示意東裡都先出題。東裡都輕笑了一聲，命人送上了一個小盅。
姚念將小盅的蓋子起開，小心地以手掌在口子上扇動，日光之下，李曉香能隱隱看見粉末一般的東西在瓶口揮舞。
下一刻，姚念便側過頭去咳嗽了起來，而東裡都則扯起唇角，看起來十分得意。
李曉香閉上了眼睛，嗅著風中的氣息。
柳葉的清香、草葉的潤澤、以及千層梨花木桌子的香味一一湧入她的鼻中。
這裡有太多氣味，它們交融在一起，與平日生活裡的氣息沒有太多的區別，可就在那一刻，李曉香捕捉到了一絲非同尋常的味道。