天還沒有亮，宜陽縣東門已經熱鬧了起來。
地處洛陽腹心這樣的膏腴之地，七十年的太平日子過下來，人口繁衍屋宇增設，宜陽縣的城牆已有多年沒有整修了，沿著老城牆邊上，還往外蓋出了連排的屋舍，許多不耐從城門排隊入去的居民住戶，便踏著自家的房頂，熟練地翻越過黃土城牆落入城內，接著拍拍雙手，該上工的上工，該支買賣的支買賣。天還沒亮就在東門口排隊的，多數都是擔了柴米鮮蔬要進城叫賣的小生意人。
雖說國朝重商，但歷來對商人的盤剝也最厲害，所謂三里一關、五里一卡並非虛言，即使只是宜陽縣附近一二里的農家，擔了些財貨進城時，也免不得要受守門士兵的刁難，是以這隊伍排得很長，連車帶馬，把東門口堵得是水洩不通，哪怕等候入城的有衣著光鮮的行商，此時也只能耐著性子挨個等著，輪到自己時，再賠著笑臉，任由守門的兵爺爺連吃帶拿再糟踐幾把，這才如釋重負地入城了去——民不和官鬥，哪管國朝重文輕武，這群丘八到了秀才們跟前，也得低聲下氣、唯唯諾諾，可再怎麼樣，這群舉止粗野、盔甲凌亂的大頭兵，欺負他們這等小本生意人，也是十拿九穩，容不得一絲違逆。
都是小本經營的苦哈哈，聽著城門洞裡傳來的央告聲、呵斥聲，滿隊人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整潔布衣，紅光滿面的中年人不為所動，他不時輕蔑地掃上一眼城門，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵護著自己拎著的兩個小竹簍，見有人經過，便要側著身子，護住竹簍，竟是不欲其沾上半點灰塵。
他雖沒有插隊，但神態昂然、衣著鮮亮，叫一眾小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意無意，全讓了他先，因此不一會就進了門洞。——這當城門兵的，哪個不是成天見著南來北往、形形□□的行人？只一眼便知道他懷裡的東西絕便宜不了，又因這門洞裡比外頭還要更漆黑幾倍，也看不清他的衣著，伸手便來奪簍子，「什麼玩意兒，你的過關文書呢？拿出來瞧瞧！」
這中年人一瞪眼，面上帶著的一點笑意頓時消失無蹤，他強壓著怒火，伸手一格，一股沛然莫測的大力，頓時將那城門兵推得蹬蹬蹬倒退出了幾步，脊背硌了門洞這才止住去勢，門洞內頓時就響起了一片驚呼，幾個守門的兵士都聚攏了過來，色厲內荏地叫道，「好膽丈人，你竟犯官？」
中年人冷笑一聲，欲要說話時，思及來意，也就壓下氣焰，不和他們計較，只沉聲道，「咱家是奉少爺之命，來給宋先生送些束修的！」
他身穿的布衣雖然不如錦緞打眼，但識貨人都看得出來，是海南的吉貝布，售價比綢緞是只高不低，神色間更是自然而然流露出一股豪邁氣概，顯而易見，絕非慣居人下之輩，尋常人目之，少說也是一個員外。可這樣人物，居然口稱少爺——能蓄養如此豪奴，可見那少爺身份之高了。這樣一個豪門世家的奴才來縣城裡送東西，放在別處，是要激起一番議論的。
幾個守門的大頭兵卻也並無訝色，只聽到了宋先生三個字，便都是肅然起敬，不敢再和他為難，紛紛將身子讓開，由他過去了，這才低聲埋怨嘀咕，「是給宋先生送東西的，怎麼還排隊？卻又怨不得俺們有眼不識泰山。」
「也不知是哪位大人給宋先生送這送那了——排場卻是小，上回宋先生生日，小王龍圖遣人送禮，那才叫一個大陣仗呢，嘖嘖，車過城門時候，陷在轍子裡差點都出不來，聽說裡頭裝的全是金銀珠寶……」
「沒聽說麼？人家喊的那是少爺，只怕是哪個小學生才剛入書院，為表孝心給宋先生送點新鮮玩意兒……」
且不提這些閒人如何議論，那豪奴雖到得早，但經此一番耽擱，出了城門洞時，天色也已經放了亮，他辨認了一番方向，便順著東大街往縣城東面走去，又扯了幾個人問過數次，明瞭方位，這才在一條深巷前停下，鄭重扯了扯衣裳，又做出一臉恭順和善之色來，緩緩走到巷子內唯一一扇門前，輕輕叩響了門環。
不片刻，便有一位年老家人前來應門——和這豪奴相比，他穿得可謂寒酸，雖然是司閽，但卻穿的是粗葛布衣裳，半點也沒給主人家長臉——只是行動處透了肅靜莊重，見有如此一位官人過來叩門，也未露出訝色，只是笑問，「官人何事？」
「敢問此可是宜陽先生貴宅。」這豪奴卻也絲毫不敢作色，見那家人點了點頭，便又把腰哈了幾寸，更是額外做出了幾分恭敬。「奴婢受蕭正言差遣，為先生送些鮮果。正言如今已到了洛陽，不日將抵宜陽，屆時自然要再來拜見先生。」
正言並非人名，而是官職，從七品的本官，在國朝已經不算低的了，可這卻不能使得老司閽的神色為之變化，他露出思索之色，口中呢喃道，「蕭、蕭……」
這豪奴亦不敢露出絲毫不快，而是賠笑道，「諱為正中，正要上任宜陽知縣的便是。」
「原來是蕭官人，」老司閽終於想了起來，這才露出幾分親熱，「前不久來信，這不還是奉議麼，如今已經升了正言了？真是年少有為，先生知道，必定高興。」
他接過了那人手中的竹簍，打開來看了一眼，神色毫無變化，「您且稍候，吾這就回去稟報先生。」
說著，又拿了那人轉呈的拜帖，不緊不慢地往裡去了，過了許久，方是回轉了道，「先生已知道了，也很為正言高興，且盼正言早日前來，師生相聚。」
方纔那豪奴呈上的兩個小簍，裡頭裝的全都是有價無市的鮮櫻桃，洛陽雖有櫻桃樹，但這畢竟是金貴東西，現在又是才剛上市最貴的時候，就是珍珠丸子大小的也要賣到十文錢一顆，他送來的櫻桃卻足有拇指一般大，一個個上頭還都綴了鮮露水，全都是今天凌晨才摘下來，由他親自一路騎馬護送過來，就求個新鮮。若要估價，這兩簍鮮果，可買下宜陽縣外的一畝地了——就這還不算那份苦心，要知道，就為了盡快送到宋先生案頭，他一見城門口堵上了，可就立刻下了馬，從小廝手中接過了竹簍，一路步行到得此處，路上更是被沒長眼的城門丁冒犯……
這麼一頓折騰，換來的只是宋先生輕飄飄的一句話，可即使如此，這豪奴依然喜形於色，他也不敢多和老司閽搭話，只怕自己腹中沒有才學，叫人連主人一起看輕了去，只喝了半盞茶，便又恭恭敬敬地告辭而去，直到出了城門，尋到自己的馬匹，方才是換了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上馬，連番加鞭，回洛陽去尋小主人報喜。
——其實，這兩簍櫻桃，其實終究也沒送到宋先生案頭，老司閽的確是向先生稟告去了，可按慣例，學生們的小孝敬歷來都是送到主母小張氏屋裡由她發落。老司閽把櫻桃拎到了內院門口，自然有個老婆子上前接了，送到堂屋裡來。
別看天才亮，小張氏卻也是早已起身，正坐在窗前理妝，聽說此事，便道，「就按平時那樣分吧——」
她猶豫了一下，又添了一句，「官人素來愛吃櫻桃，便多往他書房中送上一份。」
老婆子打了個喏，正要依言辦事時，又被小張氏叫了回來，「罷了，還是照例平分，多送一份，只怕反而不美。」
望了屋角時漏一眼，見時辰快到，她也不多話，便急匆匆地拔腳往姑姑屋裡去了——老夫人多年來生活一向自理，打水洗漱從不假於外人之手，如今年紀大了，脾氣未改，只是行動不便，多少叫人難以放心。小張氏也只能掐著點趕到姑姑屋裡，多少照應則個。
隨著她的腳步聲，晨光中的宋宅，也次第醒來。宋先生前晚宿在書院，沒有回來，外院的宋家三哥、四哥、五哥……內院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都隨著數聲雞啼，在晨光初露時，睜開了眼睛。
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雖然宋先生是天下馳名的文壇宗師，宋家也不能說十分窮困，但名儒家風，與眾不同，宋家姑娘都沒有貼身丫頭伺候，每日早上雞鳴聲起，便有多年來幫工的老僕婦敲門喚醒，若是貪睡誤了早請安，那是要罰的。也所以都養成了早起的習慣，每天到點兒，即使沒人來喚，也都能醒。二姑娘宋苡素喜從容，雞叫一響就睜眼下床，走去茶水房拎了黃銅水壺回來，在淨房裡梳洗過了，坐在窗前對著銅鏡編辮子。
一根又粗又黑的大辮子編得了，聽得東廂還沒動靜，她搖搖頭，不出聲地歎一口氣，蓮步輕移，掀簾子進了東廂房，沖床上一個隆起的人形細聲細氣地道，「粵娘，你再不起來，今日便索性別去上學，免得還帶累我也遲到，又跌了爹爹的臉面。」
床上的小人形本來還在靜臥，被她這不輕不重的話一戳，才緩緩地動起來，先是踢開棉被，而後慢慢地坐起身子，大大地打個呵欠……三姑娘宋竹頂著一頭蓬髮，坐在床上雙眼無神地望著前方，很明顯，根本就還沒睡醒呢。
宋苡本來就嫌棄她賴床晚起，見她朽木難雕，益發不快，起身就要甩手走開時，宋竹卻又掀開被子，一邊揉眼睛一邊跌跌撞撞地下了床，向她走來道，「二姐幫我梳頭——幫我穿衣裳，幫我洗臉——」
宋苡素性喜潔，見這麼一個才睡醒蓬頭垢面的小髒貓向她走開，不由退了幾步，無奈宋竹不依不饒，瞇著眼睛還是伸手向前——她家教又好，深悉孝悌之理，不敢隨意因小事訓斥妹妹，雖說心中有氣，卻也只能無奈道，「你自己換衣裳！我去為你提水來。」
轉身出門又為宋竹提進一壺水，倒進盆內，試過水溫絞了手巾，給宋竹遞到跟前，見宋竹雖換了衣服，可頭髮還是蓬亂，曉得今日不幫她打理，自己也無法脫身，便歎了口氣，趁著宋竹洗臉，拿起梳子為她梳頭。
宋竹若老實被她梳著也罷了，偏生一會兒低頭刷牙，一會兒抬頭擦臉，宋苡只覺得給她梳頭，仿似給一隻猴子梳毛似的，忍不住輕斥道，「家規怎麼說的，你都忘了？守節整齊、動靜有法——你倒是動靜有法給我看看麼。」
宋竹漱了口，含含糊糊地道，「人家哪裡不動靜有法了嘛？」
「你若是個猴子，還算得上動靜有法，若是個姑娘家麼，」宋苡在鏡子裡看了妹妹一眼，不禁微微翹了翹唇角，續道，「只當得上一句——相鼠有皮，人而無儀……」
相鼠有皮，人而無儀，人而無儀，不死何為？且先不說二姐刻薄她舉止毛躁用這句話，是不是過重了些——宋竹自小和宋苡一起長大，如何不知道宋苡的性子？宋苡損人，尤其是損她宋竹，一向是從重的——只說宋苡姐妹間說笑，還要用上詩經裡的典故，她便忍不住是在心裡歎了口氣：這就是才女啊，詩經學了半年了，她還背得磕磕絆絆呢，二姐也就比她大了兩歲，已經是把許多經典倒背如流，用起裡頭的典故，也都是隨手拈來了。
她沒有接二姐的話茬，而是略帶狡獪地道，「二姐你說得是什麼，我聽不懂。」
宋苡性子雖板正些，卻非毫無心眼，見她眼眸彎彎含笑，如何不知宋竹是在逗她？氣得將她頭髮一扯，宋竹大叫一聲，捂著頭淚眼汪汪，委屈道，「二姐，痛呀！」
宋苡疑心她在作偽，但見宋竹雙眼微紅，又似乎真的很痛，便也有幾分愧疚，揉了揉三妹頭皮，哄道，「好了好了，正經梳頭，咱們一起去給祖母問安。剛才安媽媽不是說今兒有櫻桃吃麼，我的那份多給你吃幾個便好了。」
宋竹聞言，立刻回悲做喜，她面上猶帶淚痕，卻已經咧口笑了，瞧著不知多麼引人發噱，口中說的話更是能把人氣死，「我就知道二姐會這麼說，才故意裝痛唬你，這不是果然奏效了？」
原來卻又是被捉弄了，宋苡欲惱，又覺得剛才妹妹哭得不像假疼，將信將疑地看她一眼，手裡不停，還在編辮子，「可是當真？」
宋竹扮了個鬼臉，「你猜——」
這個磨人的小淘氣，梳個頭都能做天做地，做得人又是惱火，又沒脾氣，宋苡只覺時間不多，也無心再和妹妹夾纏，幾下梳好了頭，將她抓到梳妝台前擦了臉，兩人互相檢查了儀表，確認整潔得體以後，方才攜手出了小院子，往祖母那邊過去。
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以居住人數來說，宋家佔地其實不算太大，住起來還是有些擁擠的，今日雖然宋先生和宋四叔都不在，但宋竹姐妹們到時，屋內也滿滿地站了都是人。大太太、四太太，三哥、四哥、五哥，二姐、三姐、四姐、五姐，七個小輩輪番對祖母和大太太、四太太問了早安，三個哥兒便先退出去到外院，四太太帶著四個姑娘到西廂用飯，老太太明氏起得早，和大太太一起已經用過了，便拉著小張氏一道在西廂窗邊坐著，一面照看幾個孫女用飯，一面和小張氏說些閒話。
食不言寢不語，宋家人用飯，不論菜品多麼簡單寒素，儀態是絕不能丟的，就連素來最猴兒的三姐宋竹，此時都是挺著脊背，端麗小臉一片淡然，徐緩有度、珍重有加地咀嚼著口中的食物，彷彿吃得並不是簡單的鹹菜配饅頭，而是什麼山珍海味一般。明老太太審視地望了幾位孫女數眼，滿意地點了點頭，因想起今早送來的櫻桃，便問小張氏道，「是了，今早送鮮果的，恍惚聽了是姓蕭，可是寫了《明學寄聞》的那個蕭家？」
《明學寄聞》是本朝名作，不僅僅是因為刊行四十餘年來，被視為儒學經典，多次重印，也是因為作者極為有名，乃是五十年前的名相蕭擎，其孫女正是本朝皇后，蕭家更是山東大族，歷年來都有子嗣為官。——不過，對於明老太太來說，這些尊榮，卻終究是比不上一本《明學寄聞》，更得她的看重。
「正是。」小張氏也習慣了姑姑的做派，她出身書香門第，亦是打從內心看重學問根底，對老太太的話絲毫不覺有異，而是自然地回道。「是蕭相公的孫子——傳中也是老爺的得意門生，算是年少有為。若媳婦沒有記錯，如今年方而立，就已經是宜陽縣的父母官了。」
宜陽縣是望縣，人口在四千戶以上，三十歲為望縣知縣，不算是官運亨通得讓人妒忌，但這成就也絕非一般人能夠奢望。明老太太點了點頭，「也不算是辱沒了他祖父的名聲。」
她又道，「不過，他能上任宜陽知縣，只怕少不得奉安在背後使勁，為的是照拂書院，也順帶著照應照應咱們家——我老了，有句說句，我們自家人是大可放心的，唯獨書院中的學生，怕有些年少不經事，仗著知縣是師兄，便浪蕩了起來，詡兒在這面上，還是要用心才是。千里之堤，毀於蟻穴，多少年鑄就的名聲，萬不能輕易毀了去。」
小張氏笑著點了點頭，「官人也是這麼想的，收到了傳中的書信以後，已經和書院內諸位教授都交代過一番了。」
明老太太甚為滿意，說過了外頭的事，又關心起了大兒子，「詡兒素來愛吃櫻桃，今日這櫻桃我看了好，這玩意得吃個新鮮，這幾日書院辯難，他著實辛苦。索性連我的份都送到書房去，讓他嘗個鮮也好。」
老人疼子，也在小張氏料中，她心滿意足地躬了躬身子，半開玩笑地道，「那新婦先代官人謝過姑姑了。」
說話間，眾人都吃過飯了，紛紛過來和老太太、小張氏告別，二姐、三姐、四姐年紀大了，便往宜陽書院上學去，五姐年紀還小，去族中女學開蒙。四太太問得今日無事需要幫忙，也自回房去讀書刺繡。等屋內人空了，老太太方問起，「前日你和我說過的蕭家——向二姐提親的那個，是否就是這蕭傳中的本家？」
她沒問是否蕭傳中本人——三十歲的知縣，沒有婚配的可能微乎其微，除非是要說做續絃，然而宋家的女兒，又怎可能做人繼室？男方家根本都開不了這個口。
「卻不是，是寧陽蕭家，如今知襄州事的蕭尚書之子。官人從前在廣州任上時，和蕭尚書有過一段交情。」小張氏簡要地說，頓了頓，又道，「官人還未下定決心，卻是嫌他們家家風不好。」
「一家有女百家求，我看如今求二姐的陣仗，和當年求大姐比，也是不差些什麼。」老太太唇邊微微露出一絲笑意，淡淡的自得之色，亦沒想著遮掩——這畢竟是很光榮的事，「你們兩夫妻做事，我是放心的——總是要比諺兒好些……且慢慢放眼去挑吧。」
說到現在出外任官的二叔宋諺，小張氏就不便接口了，只得笑而不語，老太太也不在意，她現在掛心的另有其事。
「說來……」老人家慢慢地說道，「三姐今年也有十二歲了吧，我記得兩年前二姐這個年紀的時候，就已經有媒婆登門了，三姐如今——」
國朝雖不說早婚成風，但女子十三四歲一般也就定親了，如是拖到十七八歲還沒定親，就有些晚。像是宋家的女兒，還在襁褓中就有娃娃親的邀約，到了十歲上，便有人寫信來求，大姐、二姐十一二歲的時候，媒婆便開始登門，到了十三四歲，來說親的媒婆都要把門檻給踏破，三姑娘今年十二歲，按說，也到了開始說親事的時候了，以宋家的名氣，即使她處處庸常，要出嫁也絕非難事，按說，該少不得有人惦記才對。
——可，小張氏聽到這麼一問，面上頓時就飄過了一絲陰霾，一時間欲言又止，彷彿竟是難以找到一個合適的回答……