宜陽書院雖然分了男女學，不過實則雙方上課的地點相隔甚遠，都快隔了一個小山頭了，連先生都請得不一樣。在宜陽書院傳道授業的，除了宋竹之父宋詡以外，還有宜陽學派的許多中堅人物，甚而北學許多宗師也會被邀請到宜陽來講學會文，可謂是盛事連連、文氣薈萃，而女學這邊雖然一樣是飽學鴻儒教導，但名士自重身份，卻不會屈尊來教一般女學子，甚至於女學生的素質和男學生們相比，雖然也是經過擇選，但也難免良莠不齊，課堂氛圍並沒有士子開課時那樣嚴肅虔誠。——話雖如此，宋竹也沒能走神太久，隨著誦讀聲的停止，也就迅速收攝心神，做出了一副一心向學的樣子，用心地聽著先生的講解。
「南方之強與？北方之強與？抑而強與？」通讀時候是不斷句的，教學中很重要的工作就是句讀，由先生來讀出語氣，解說著拗口字句中的微言大義。宋竹非但不敢分心，而且早已經磨得了滿滿一池墨水，隨著先生的說話，一邊仰首望著他，一邊一氣呵成文不加點地記下了一行行筆記，以便回去以後再整理閱讀之用。儘管心中暗自覺得枯燥，但筆下功夫，可是半點都不敢耽擱了。
沒辦法，誰讓她是宋家人呢……宋苡倒是從來不記筆記，大姐宋苓更不必說，十二歲就已經號稱通讀十三經了——如今世傳儒家經典十二部中沒有《孟子》，宜陽學派是鼓吹加上這部書成為十三經的，十二歲能讀穿九經，已經是了不得的成就，宋竹真不知道大姐是怎麼輕輕鬆鬆地就把十三經都讀了個遍，甚至某些段落還能倒背如流的。
兩個姐姐是如此，四妹……偷看了身後一眼，宋竹肯定了，宋艾也不屬於需要記筆記的人群，和姐姐們一樣，都是聽上一遍就能記住的腦子。
身為宋家女，她總不能表現得太落伍吧？宋家的一舉一動，流傳到外頭都是故事，宋竹可不想成為故事中那個天資獨為平常的陪襯型妹子。
自小，她便隱約意識到自己和家人的天賦是有差距的，雖不說反應慢、愚笨什麼的，但她對正經經典就是沒有興趣，打開蒙識字以來，愛看的都是話本傳奇、遊記散文一類，對於又晦澀又枯燥的儒學經書，宋竹除了功課要求以外，簡直不想多翻開一頁，而且即使是勉強自己用了十足的苦功，她的表現和輕鬆就能把一本書都吃進肚子裡的家人比，也是十足十地乏善可陳。
——自從明白了這點以後，她便開始了辛苦的追趕之旅，不管私底下如何挑燈夜戰，暗下苦功，也絕不願意在明面上被姐妹們拉下多少差距。倒也不是因為好勝心作祟，又或者要為家門爭取榮譽，而是，該怎麼說呢……
女孩子的世界，也是很殘酷的啊……
女學上課，課程安排得也要比男學稍稍鬆上一些，先生說了一個時辰的經文，便示意學生們自便讀書，他自己欠身回內室用點心安歇一會兒，這也就是相當於一個小小的課間，方便女孩子們去淨房解手，順帶著也用些茶水點心，以解疲乏。這也是女學唯一的優待了，若是在書院裡，大儒上課都是一說半日，不會給士子們休息時間的——而且士子們上課都需跪坐，女學這邊還用上了椅子，起碼不至於跪得腿腳發麻，連起身都不方便。
先生一走，屋內頓時就熱鬧了起來，當然不至於有人大聲喧嘩、大說大笑：這樣的場面，多數都發生在蒙學。不過，悉悉索索的走動聲和輕聲說笑，那也是在所難免的。
宋竹的同學顏欽若在座位上先小小伸了個懶腰，握著嘴無聲地嚥下了一個呵欠——身為仕女，何時都得注意著儀態——便親熱地湊到宋竹身邊，問道，「粵娘，剛才先生說起和而不流，又散出去說了什麼和而不同、同而不和的，我沒聽明白，我你能再和我說說麼？」
看吧，身為宋家女，打從結束啟蒙進入女學的第一天起，宋竹就被同學們天然目為先進，不論年歲大小，輩分高低，反正課上有什麼不明白的地方，拿來問宋家姐妹就好了。至於是宋竹還是宋苡，有什麼區別？反正還不都是姓宋？
對別人來說區別不大，對宋竹來說就讓她想哭了，宋苡那邊，解答疑難什麼的絕對不是問題，雖說她是以繡工見長，但也不是說二姑娘的學業就見不得人，只是和大姐比起來沒什麼亮點而已。而宋竹這邊嘛……
還好，她手裡拿了一杯茶，藉著咽茶的機會，垂下眼飛快地瞟了瞟紙面，「這是《論語》裡的典故吧，子曰，君子和而不同，小人同而不和……君子心和然所見各異，故曰不同，小人嗜好者同，然各爭利，故曰不和。剛才先生也談到了，雖說都有個和字，但這和而不同裡的和，與和而不流裡的和，意思卻不太一樣。」
顏欽若雖然比宋竹大了一兩歲，但她並非才女，家裡開蒙也晚些，論學習進度也就和宋竹參差不下，宋竹能引經據典說出和而不同的來處，已經足夠把場面應付過去，要再提什麼刁鑽問題，她也沒這個能力，她笑瞇瞇地一合掌，「還是粵娘懂得多。」
雖然口中說得是誇讚的話，但顏欽若的眼神卻是盯著宋竹的衣袖直瞧，宋竹垂眼一看：原來她剛才研墨時，不慎已經將衣袖染了一塊黑。
「不要緊。」見她自己發現了，顏欽若便安慰她，「這葛布衣裳也好洗濯的，若是綢緞，沾了墨便難洗了，我也是為的這個，才特意都穿吉貝布衣裳來上學。」
一樣都是布，青葛布和吉貝布的價錢可就兩樣了，宋竹也慣了顏欽若的做派，扇了扇眼睫毛，也懶得多搭理她，忽然見到宋苡轉過身來要說話，忙便沖二姐使了個眼色，口中笑道，「還是姐姐家裡好，吉貝布這樣的稀罕東西，我們家就是有了，也不會給小輩穿上，畢竟難得之物，肯定要先尊奉長輩。倒是姐姐家裡富貴無邊，這樣的東西，看得也不重了。」
她這人生性促狹，雖然是誇讚，但語氣太過誠懇，合著眼睫毛一閃一閃的，一雙大眼睛更是晶亮，倒讓人說不清到底是真心還是假意。顏欽若聽了這話，非但沒有高興，反而有些訕訕然，她道，「這怎是稀罕東西，好穿呢，你若看得上，我送你兩匹。」
她話音剛落，宋苡便回過頭來斥責妹妹，「滿口富貴，你究竟是不是來讀書的？你要說這些話，出了山門說一萬句，也沒人管你。」
君子不言利，在書院裡說富貴，實在是很俗、很煞風景的事情，說難聽點，真有些暴發戶風範，顏欽若本來年小，就有些心機，又何能滴水不漏？面上頓時是陣紅陣白，被說得作聲不得。一旁的同學們也都肅了面容，一句也不敢插話。
不是宋苡威風大，而是書院本來規矩就不小，宜陽書院是天下知名的儒林聖地之一，每年來求學的書生又有多少？若沒有嚴格規矩規範，早就鬧出事來了。在這裡就讀的學子，不論出身富貴，只要真是犯了大規矩，客氣也好不客氣也罷，或是和家人商量，或是請他自己回鄉，反正絕沒有縱容放過，讓他留下的道理。就是去年，還把靈壽韓家的一個子侄給請了出去——這人私下竟是賭錢吃花酒，宋先生親自給韓家寫信說明原委，讓家裡人來領回去的。
雖然礙於韓家的臉面，書院沒有大肆宣揚，但女學內大家娘子不少，哪個沒聽說過個中原委？聽說這不肖子弟回了老家以後，連家裡人都不願搭理，本來的大好前程，立時就化為泡影。
這些嬌娘子雖沒有前程可言，但誰不看重臉面？若是在課堂上閒言碎語、鬥氣拌嘴，被宋苡一狀告到宋先生跟前，因此落得個被勸退學的結果，這輩子都別再見人了。更別說，萬一此事流傳開來……指不定她們的終身大事，都要受影響呢。
宋竹見顏欽若面色發白，咬著下唇盯著書桌，一句話也不敢說的樣子，心裡倒是不由歎了口氣，卻也不好多說什麼，只是垂下眼恭恭敬敬地對二姐說，「姐姐教訓的是，妹妹知錯了。」
宋苡私下被妹妹揉搓得沒有還手之力，在外卻很有姐姐的架子，她也不看顏欽若，只是淡淡地掃了宋竹一眼，「下學以後，去抄濂溪先生的《通書》。」
「是。」宋竹朗聲應了，低下頭也做鵪鶉狀。
不覺室內已是鴉雀無聲，一群女公子不是伏案寫字，支頤讀書，再無人敢說笑玩鬧，過了一會，先生從裡間出來，呵呵笑了幾聲，瞇著眼又開始講課。
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宜陽縣雖然靠近洛陽，但怎麼都還有三十多里，許多洛陽過來求學的書生也不可能每天回家，都宿在書院提供的宿舍內。——當然，宜陽學派一向是追尋『孔顏樂處』，下處雖然整潔，但絕說不上太舒適，許多家境殷實的學子便乾脆在宜陽縣內買了屋舍，隨身帶了下人照看起居，學院對此也並不阻止。如顏欽若這樣的大家娘子，家人都在洛陽，各自都有兄長族親在書院就學，也帶了許多下人過來服侍，有的還有些老成的族中長輩在此照顧，下學後便各自上車回家，也無需書院多操心什麼：雖然書院不收學費，但能想到讓女兒來受儒學教育的人家，不可能窮困，對女兒也自然都是十分寵愛，才會做這樣的事情，因此這幫小姑娘的衣食起居，家人自然都會打點妥當，出不了什麼紕漏的。
宜陽書院在城外山邊，宋家卻在縣城裡，也頗有一段路，宋家姐妹一般都是依附兄弟們一道回家，也算是多幾個伴護，因此往日裡女學生們散出去時，宋竹都是端坐不動的，今日她卻是搭訕著走了出去，瞅見顏欽若默默在那裡走著，便趕上去悄聲笑道，「顏姐姐，你方才說送我東西的，還作數不作數啊？」
顏欽若詫異地看了她一眼，彷彿不信自己的耳朵，宋竹也不搭理她，自己續道，「我也用不著吉貝布，倒是上回見你腰上掛的絡子好看，你送我一條成嗎？」
人和人相處，很多時候不就是個臉面嗎？雖說宋竹剛才多少也讓她有些下不來台，可這會兒她反過來先拉下臉，主動央請顏欽若送她點東西，之前的事又可一筆帶過了，顏欽若也沒多少城府，聽她一說，頓時高興了起來，拉著宋竹的手笑道，「你眼真刁，那是我們家新聘的梳頭娘子打了送我的，花樣可是洛陽城裡獨一份呢——你等著，這個月中我回洛陽了就給你再要一個，最遲不過一個月，準能給你送來。你喜歡什麼花色的，快和我說。」
宋竹壓根都不記得她打的那個絡子是什麼樣兒的了，她根本沒注意過，只依稀聽過幾個女同學議論，聽顏欽若這麼一問，只好順水推舟地笑道，「嗯，和姐姐差不離的就行了，我就覺得你的好看……」
兩人拉著手說笑了幾句，先前的芥蒂早已消失不見，宋竹等顏欽若走遠了，眼見四周無人，才扮了個鬼臉，輕輕地吐了一口氣，這才邁著穩穩重重的小方步，回了教室裡。
宋苡坐在自己的位置上，見她進來了，便不作聲地看了過來，一雙眼凝若秋水、亮似晨星，看得宋竹情不自禁露出苦笑，她道，「算了吧，二姐，君子和而不同，這要點不還是個和嗎？」
「我看你是同而不和吧……」宋苡搖了搖頭，還欲再說時，見宋竹雙眼晶亮，一步步逼近，大有過來撒嬌的意圖，滿腹的說教頓時化為無奈，她道，「今日先生說了和而不流、中立而不倚，你應該好好參詳參詳才是。」
宋竹見把姐姐敷衍過去了，摸了摸鼻子，也不敢太囂張，應了聲是，又道，「姐，你讓我抄的那什麼《通書》，多長啊？」
宋苡倒被她逗笑了，「真要抄？」
「君子無戲言呀。」宋竹背著手，一本正經，卻又忍不住撲哧一聲笑了起來。「要是太長的話，二姐幫我抄。」
「去去。」宋苡唇邊也逸出一絲笑意，她揮了揮手，「還不快尋了書抄去？——可別告訴我，你不知道濂溪先生是誰。」
濂溪先生周茂叔，乃是宋先生的師祖，宜陽學派的學說便發祥自此，宋竹再調皮也不敢說自己不識得這個，她轉了轉眼珠子，見宋艾嘻嘻笑著在看她們姐妹鬥嘴，便招手笑道，「來，蘇娘，和我一道找，一道抄。」
宋家女兒的小名都是宋先生隨口起的，如宋竹，出生時宋先生得了人從廣東帶來的荔枝酒，便得了小名粵娘，宋艾是她從妹，母親祖籍蘇州，宋先生便起了蘇娘為乳名，別看她人如其名，纖弱可愛，有點水鄉小姑娘的感覺，其實從出生到現在都還沒出過宜陽一步。聽了堂姐說話，就笑著擺了擺手，一張嘴倒是純正的洛陽官話，因在換牙，還有些漏風，「我不氣（去）——三姐慣不正經，就愛作弄我。」
三姐妹說說笑笑，宋竹進裡頭書房找了濂溪先生的《通書》，見其不厚，也就是千餘字，也鬆了口氣，坐下來開始靜靜抄書，宋苡也不擾她，自己垂頭繡花，宋艾練字，不知不覺，時間便是飛逝。
窗外殘陽晚照，把屋內映得一片通紅時，宋竹也抄完了功課，她揉了揉眼，一看天色，便奇道，「怎麼哥哥們這麼晚還沒過來？」
宋苡也有些納悶，她拿起兜帽，「你們都坐著，我去問問。」
她年已十四，不大方便去書院前山，宋艾又太小，而且才剛入書院沒幾天，對地理也不熟悉，宋竹擺了擺手，起身說，「我去得啦，正好杏子也要下來了，沿路討些杏子吃。」
她說話慣沒正經，就愛逗人，其實並不是很好的習慣，只是宋苡對她有些溺愛，私下聽聞也不忍糾正，才這麼混說著逗姐姐，實際上杏樹不矮，她都十二歲了，還能爬樹摘杏子不成？
宋苡聞言送了她一個白眼，卻也真就不再阻止，反而叮囑道，「爬杏樹時，可別閃了腰。」
宋竹被她一句話，倒是逗得笑彎了腰，她擺了擺手，抓起兜帽一溜煙跑到了房門口，又一下剎住步子，戴上兜帽換了儀態，蓮步輕移，穩穩重重地往書院前山去了。