過了清明收假上課的前一天，蕭禹自也回了書院，如今他和宋家關係非比尋常，比起從前還要更進一步，因蕭傳中繁忙，無暇教他讀書，前幾日在縣衙內誦讀經義時，有不解之處便去尋宋檗、宋枈來問，兩人都是欣然指點。宋栗更是乘這一日來書院好生為他輔導了一番功課，末了還誇獎他道，「雖說你底子薄弱，但勝在天賦高超，又捨得下苦功，我看三十四哥你幾乎是過目不忘，想來日後必定能登上黃金榜，不至於『偶失龍頭望』。」
蕭禹被宋栗這般的小才子誇獎，心裡自然是美滋滋的，還沒笑開呢，宋栗又若有所思，「你們家萬萬不至於耽誤了你們兄弟的讀書吧？按說以你的天賦和苦功，基礎要比現在更好些才是呀。」
蕭禹最怕被人問起在家時的事，聞言只是強笑道，「啊呀，小時候不懂事，根本沒有收心讀書，如今明白事理了才來用功，希望還不晚吧。三哥行行好，莫和我談小時候，說起來真是羞死人。」
宋栗倒是來了興致，哈哈笑道，「你這一說，我更想問了。你要知道我自小就被我爹、我娘乃至祖母、嬸嬸那樣的教著，休說浪蕩了，連淘氣這兩個字都不知道怎麼寫，倒想知道你們家的孩子們都過的是什麼樣的日子。」
宋栗按年歲比他大些，又是師兄，而且打從蕭禹入書院來一向照拂，兩家且還是通家之好……從任何角度來說，他和蕭禹閒談家事都非常正當且正常，蕭禹也沒有任何理由迴避這番談話，無奈何之下，只得絞盡腦汁道，「其實我們家家教也嚴格，三哥你瞧我二十七哥就知道了。」
宋栗點頭笑道，「不錯，我聽大哥說過，玄岡師兄是少數入門時便得宋學立身精髓的幾位師兄。」
「我們家家規就是這般，本來也就靠近北學，子弟都以讀書上進，不識字是極少見的。」蕭禹說來也有幾分自豪，「雖說這兩代來出了聖人和福王妃，但也是謹言慎行，未曾鬧出過什麼醜事。」
蕭家本是累宦，如今又成皇親，兩姐妹先後被選入宗室，一為皇后，一為福王妃，可謂是富貴已極。宋栗卻未露什麼艷羨之色，反而微微有些遺憾，歎道，「雖說這也是罕見的榮耀，不過如此一來，如玄岡和你的仕途也好，文路也罷，都難免要耽擱些了。」
「從祖父起，已經是三代的富貴了，想要再出個宰相何其難也？如今轉為外戚倒也算是多了條路子。」蕭禹話也說得很開，「——哎呀，扯遠了扯遠了，總之，三哥你千萬別以為我們家都是我這樣的，其實還是像二十七哥的居多，我這是小時候家裡太寵，耽誤成這樣的。」
「你這樣不也挺好？」宋栗是笑口常開的性子，又大方體貼，誇起人來一套一套的，偏偏態度又真誠，很是惹人好感，「也耽誤不了什麼，雖說現在入學遲了些，但以你天賦，十年內必能考上進士，一般士子苦讀多年，想的也不過就是在三十歲以前中榜而已。」
蕭禹雖然從無考科舉的打算，但聽宋栗這般溫和的語調，心中也是一暖，自感和宋栗親近了不少，不由脫口道，「哎呀，三哥，我真不知你們家人是怎麼生的，從先生起，有一個算一個，都是這麼光風霽月完美無瑕——」
說著，心中不由得又想起宋竹揮著小拳頭要來打他的樣子，不由暗暗一笑，想道，「就是有一位有些小脾氣的，也比我們家姐妹刁蠻起來要討喜多了。」
宋栗笑道，「你笑什麼？哦，我知道了，你心裡必定是想，我們家人人都好，怕就只有三姐有些提不上趟，射箭也不好，詩也不會做，是不是？」
他一語道破蕭禹心事，真是讓其吃了老大一驚，慌忙間迫出幾聲乾笑，見宋栗俊秀面容上，一雙眼微帶笑意並不凌厲，卻偏偏是格外明亮，彷彿能望進別人心底，真有『讀心』的異能。
蕭禹心底也是暗叫厲害，又有些心虛：宋栗肯定是明白，當日他和宋竹唱雙簧的事沒能瞞過自己，但他又明不明白提議讓宋竹先作詩是為了作弄她一下？
見他支支吾吾地，說不上話，宋栗微微一笑，又道，「我知道三十四哥是一片好意，也想為粵娘宣揚一番文名，讓她出出風頭。只是粵娘自己不爭氣，辜負了你的好意不說，還要我出面幫她遮掩，這般手段，倒是讓三十四哥你見笑了，小女孩皮薄，當日為了幫她遮掩，還連累你被人說了幾句，說來都是我的不是，也要向你賠禮。」
一邊說，一邊就站起來，要給蕭禹行禮。
蕭禹哪裡又受得住？若只是言語賠罪還罷了，他雖然心中不安，哼哼哈哈幾聲，也就過去了，現在宋栗認真要對他作揖，蕭禹如何能受？愧疚之下，已是叫道，「三哥不要！其實……我也大約猜出來她不大會作詩，當日那樣說，只是為了作弄她而已。」
宋栗半點也不訝異，唇邊笑意，反而加深——他和宋竹都生得像小張氏，但這從容不迫的風度，在蕭禹看來，卻極像是宋先生。「哦？原來如此嗎？」
他越是這麼雲淡風輕，蕭禹就越是心虛，越覺得自己簡直沒一件事做對，他也開始認真地反省自己了：宋粵娘今年十二，他都十五了，他比她大了三歲，卻總和她斤斤計較的，像話嗎？按著先生的言傳身教，他在宋粵娘跟前，不但要有個哥哥的樣子，而且還要有個師弟的樣子——儒學門人，對這輩分是很看重的，他本該又讓著她，又尊敬她，可他非但一樣也沒做到，卻還老忍不住作弄他。
「是我孟浪了。」他垂頭喪氣地站起來要對宋栗作揖，又被宋栗扶住，「三哥，你儘管罵我吧，我做得不對。」
「些須小事而已，哪裡值當這個？」宋栗哈哈一笑，居然毫不介懷，「再說，自家人知自家事，三姐的性子，我這個當哥哥的也是清楚的。只怕，你作弄她也未必沒有個前因在。」
蕭禹聽說，越發心虛，好在宋栗性情寬大，又撫慰了蕭禹幾句，倒也不追問這前因是什麼，又說道，「咱們兩房是通家之好，你這做哥哥的私下管教管教三姐，也不為大事，只是儒門重名，有些玩笑，非獨是粵娘，便是對了別的姑娘，也不可亂開。這一條三十四哥卻是要往心裡去了。」
他年紀雖然也不大，但做起事來滴水不漏，又是敲打又是安撫，一席話把蕭禹說得幾乎無地自容：你說這人和人的差距怎麼就這麼大呢？宋栗也就是比他大了三歲，可你看人家這為人處事，倒是把他比到泥地裡去了。
他也算是明白，為什麼書院師兄弟對宋先生視若神明，對宋家是敬仰非凡了，就是他自己，也算是見識過大場面的，如今仍然禁不住被宋栗籠絡得服服帖帖，油然興起一種願附驥尾的衝動——雖說只是一瞬間便告泯滅，但以蕭禹的性子來說，已算是極為難得。他拱了拱手，誠心道，「三哥你放心吧，我以後再不為難粵娘了，若是有人要為難她，我這做哥哥的也自當要為她出頭。」
三言兩語，就化干戈為玉帛，為宋竹『收服』了個小護法，宋栗卻絲毫也沒有得意之色，他笑著拿起水壺，為蕭禹倒了一碗甜水，又有些推心置腹的意思，「其實，只要不是在人前，就作弄她幾回也沒什麼。這丫頭仗著爹娘寵愛，我們又都讓著她，也頗有些古靈精怪，要不是害怕爹娘責罰，我都很想戲弄她幾番……」
工作做得這般細緻，由不得蕭禹不和宋栗推心置腹，兩人說說笑笑，聊到晚飯時分，宋栗又邀蕭禹去宋家用飯，終究因為天黑路遠，蕭禹回書院不便，方才作罷。
蕭禹自己去吃過晚飯，回來倒在床.上把宋栗今日的一言一行回味了一番，也不禁是暗暗點頭：人家分明就是因為妹妹被欺負了，來出頭的，可就能把這讓人尷尬的事辦得這麼漂亮，還是拉近了兩人間的距離，多交了個好友。這宋栗有如此手腕，一旦中了進士，在官場上又有諸多同年、同學，乃至宋家那許多親戚相幫，幾年十幾年後，未必不是朝廷一員重臣。
更別提其還有兩個比他更優秀的兄弟，別看宋家如今已經夠風光的了，只怕十年以後，還要更上一層樓。也難怪各個高門大戶爭相說親，都想和宋家扯上關係。若是宋家有一個兒子能接上小王龍圖的班，那麼未來他們家便一定是北黨的核心——而從宋家人表現出來的智慧來看，這可能性只怕是高達五成以上。
這樣的人家，也不枉宮中都是特別關注了，他們家大哥到底和誰結親，甚至能左右上北黨內部的局勢……不過，宋家到目前為止，還沒有表現出明顯的傾向性，除了和小王龍圖的密切關係是無法洗脫的以外，對北黨的其餘大佬都是不偏不倚，學生照收，但親事就硬是沒結，可以說還是沒讓任何一家籠絡了過去。
不過，宋大哥終究是要結親的，不可能永遠都架在那裡不動，宋家也一定要做個選擇。所謂人無遠慮、必有近憂，以如今朝中南北二黨對立的姿態來看，這門親事要是選不好，只怕北黨分崩離析之餘，宜陽書院也會受到相應的打擊。
不知不覺間，蕭禹的一點睏意已經悄然無蹤，他披衣而起，為自己磨了一池墨，翻出了平日不大用得上的精緻宣紙，沉吟了一番，這才鄭重落筆。
「魚兒惶恐拜呈姨丈大人，大人安好？自別以後，魚兒心中十分想念大人。然姨丈大人當日說，讀萬卷書行萬里路，此為灼見，自東京到此一路行來，風景甚好……」
猶豫了一下，他到底還是寫了幾句路上見到的慘狀，「只是沿路多有強盜入村搶掠，光天化日之下行卑鄙無恥之事……」
終究還是話鋒一轉，說到了宜陽縣，「縣內倒是十分繁盛……今已入讀書院一月有零，幸未辱沒家聲。大人昔日令魚兒思索來書院讀書的道理，魚兒近日來也有所得，雖說東京繁華，然而天下受苦者更多，若要令百姓安居樂業，異日反.攻燕雲，須擇良臣、選良學，以富國強民之道為官學，由熟習此道學子為臣，此為道統也……南學北學、南黨北黨，爭奪的俱是這份道統，此為百代萬年之大事……」
這一封信十分要緊，他花了大半晚的時間方才寫好，卻是耗費了不少心力，第二日起還有些睏，只是宋學重禮，出了房門便不可以欠伸了，只好強忍著睏意，一邊走一邊使勁搓臉。
走到學堂門口，一眼看見顏安邦站在不遠處與人說話，蕭禹立時便堆出歉意的笑容，走過去對顏安邦拱手行了禮，親熱笑道，「十哥，真是對不住，前幾日倒讓你白等了我。」
顏安邦微微一笑，道，「也沒等多久，不妨事的。」
話雖如此，但他從前對蕭禹一向熱情，今日態度卻是淡了下來，蕭禹還當他因為自己臨時爽約的事耿耿於懷，心中暗道：「果然，這顏衙內學識好，其實品德也不錯，就是為人小氣驕傲了些，稍一冒犯，便遭記恨，這一點不改，日後怕難成大器。」
他早已看出顏安邦的性子，也是一早就想好今日要來賠罪的，因此也不慌亂，還是笑臉相迎，「若是依我，肯定是要和十哥回去熱鬧一番的，奈何二十七哥管我太嚴格了。這回還算好，藉著嫂子來了，帶了小侄子去先生家問好的當口，逃出來春遊了一日，總算是也玩過了，不然，這七八天完全就不見天日，只能在縣衙裡讀書了。」
聽他此言，顏安邦面上閃過訝色，想了想又笑道，「啊，原來縣尊夫人到了。——那麼你不去洛陽，也是不錯，畢竟三十四哥你本就是跟著明府一道來的，如今夫人剛抵步，你便脫身去洛陽玩耍，也有些不妥當。」
他對蕭禹的態度又略微親熱了些，兩人閒話了一番，無非都是說些縣尊夫人和宋家的親戚關係，以及當日怎麼帶了小侄子們一道出去玩耍的瑣事，顏安邦越聽面上神色越寬和，蕭禹見了，心下暗自狐疑，便想道，「怪了，顏衙內要是因為我沒去洛陽惱我，沒個越聽越不生氣的道理，再說也不會這麼關心那日遊冶的小事，難道他之前已聽人說過我去了宋家？」
顏家有意和他說親，蕭家給宋家送了說親的信，顏衙內在知道他是因為嫂子和宋家老夫人的親戚關係，這才同宋家兄妹一道出遊以後，神色更是見緩……蕭禹把那日一道吟遊的幾個士子的名字在心裡一列，立時便想到了李文叔：「顏衙內平時和李衙內頗為投契，倒是同餘下幾人沒什麼交情，應當是李衙內和他說的不錯。」
可當日大家閒談間也說了一幫人一道出遊的緣故，李衙內怎麼和顏衙內說這件事也沒說盡？蕭禹眉頭微微一皺：「顏家有意說親的事，可能李衙內也猜到了一星半點，他這只怕是有意挑撥離間，要讓顏衙內和我從此疏遠了去，所以故意在顏衙內跟前混淆是非，讓他以為我對顏家女不屑一顧，反而巴巴地湊上去給宋家相看。」
當然，由於現在兩邊沒把話說開，顏衙內也只能是靠猜——他可能會猜，蕭禹猜到了他的用意，所以臨時砌辭毀約，去宋家給宋家相看。以顏衙內的心胸，必然會將此事認為奇恥大辱，只怕從此非但是對他蕭禹、蕭家，乃至是對宋家，都有惡感……
心念電轉間，他已經是把此事猜了個七七八八，只是還不知李文叔幹嘛沒事找事，和他做對——兩家說來還是親戚呢，不互相幫襯也就罷了，還有這麼坑人的麼？
且先不去計較此事，蕭禹見顏衙內神色仍有些淡淡的，知道他疑心未能盡退，他略作思索，便拉著顏安邦走了幾步，壓低了聲音笑道，「不過，我嫂子上宋家拜訪的事，十哥也勿要往外傳揚。我們家想為三十二哥向宋家說親，只是終究沒有眼見宋二姐為人，心裡也不踏實，嫂子提前入縣，也有這方面的考量……」
——那日從錦屏山回去以後，他終究忍不住好奇心，問過了兄長，也知道蕭家提的是三十二哥。
大家大族，沒有兄弟倆娶一家女兒的道理，顏衙內啊了一聲，神色間終於再不見芥蒂，他拍了拍蕭禹的肩，不禁笑道，「曉得了曉得了，必定不會胡亂說什麼的——此事傳揚出去，容易惹來誤會，我等自不當胡言亂語。」
蕭禹藉機道，「可不是？這種事就最怕傳話了，咱們師兄弟間說說也不怕什麼，最怕就是有些小人，掐頭去尾避重就輕的，把好好的事給攪和黃了，十哥你道是也不是？」
他點到這份上，顏安邦如何能不有所聯想？嗯了一聲，神色也是若有所思，蕭禹見好就收，順便再為顏家說親的事做一重預防，又裝模作樣低頭歎了口氣，「總之，只盼著這門親事能成吧，小弟排行三十四，家裡規矩又大，三十二哥說完了，還有個三十三哥呢，不把三十三哥婚事定下，也輪不到我，若是三十二哥這裡一直拖著，要到哪年哪月才能定下來？」
他頭前幾招都是出得漂亮，化解了危機，但今次卻沒有奏效，顏安邦非但沒有如他所想露出沉吟之色，反而是衝他大有深意地一笑，安慰他道，「也不能這樣說，這都是說不准的事，若是緣分來了，沒準你比你三十二哥更早定親，也未可知呢。」
蕭禹頭皮發炸，卻深知此時不好再往下說了，只好做出一臉疑惑之色，好在顏安邦也不多講，拍了拍他的肩膀，便自去了。蕭禹站在當地也不忙走動，只是遊目四顧，不過多久，便被他捕捉到了李文叔的目光——那人站得不遠不近，正是扭臉朝他們二人看來，從面上神色來看，倒不像是無意望來一眼。
蕭禹見他表情，心中更加肯定，卻是不動聲色，和李文叔對視了一會，便迎著他的眼神微微一笑，又點頭致意，這才慢慢地走進了學房。