短暫的熱鬧一過，宜陽女學登時又恢復了以往那嚴謹有加的學術作風，宋竹更是早就把她的那些華服『美飾』拋諸腦後，心懷感激地換上青布衣裳，梳起兩條辮子，重新投入到了學習之中。若要說有什麼變化，那就是素日裡對她不怎麼熱絡的那幫同學，也不知是誰起了頭，如今倒是紛紛都改了態度，雖然還很少有人誇讚宋竹美貌，但言談舉止之間，對她的尊重和敬慕，倒已經是不輸給二姐宋苡多少了。
——不過對宋竹來說，這也未必是什麼好事。
也不知是誰多嘴，把她和余留守在余家綵樓上的對答傳了出去，聽說已經成了洛陽城內近期的知名軼事，這也使得宋竹名聲大振，不論是長相還是那好學上進、簡樸清靜的做派，都博得了眾名流的一大好評，就連余留守也成為善於欣賞人才的伯樂型人物，這個故事裡可以說是沒有輸家，自然是一段佳話。但那對宋竹來說，也就讓大家都知道了她在讀書上其實還是挺強的，只是平時比較謙虛，做人太低調而已。
雖然她的確比不上宋大姐，但這份進度在同齡人中也算少有的了，女學中許多真正努力讀書的同學，如今都把宋竹看做了學中領袖，更兼宋苡性子冷傲，和她說得上話的人不多，如今同學們有什麼學問煩難，都愛來尋宋竹，她在功課上的壓力，豈非是陡然大增？要知道過來探討問題的可不都是顏欽若這樣水平的娘子，有許多家中也是出過名儒，自小知書達理，在學術上是真的很有造詣的。
說起顏欽若，她如今倒是不過來和宋竹說話了，兩人間已是形同陌路，甚至很多人都暗自認為她應該要離開宜陽女學，不能再來這裡讀書——天下沒有不透風的牆，更何況當日在顏家的同學也不少，顏欽若要是一直不說話，只任由她那兩個伴當開口也罷了，好歹也有分說的餘地。可她千不該萬不該，在越國夫人誇獎宋竹的時候說了一句，說宋竹在家都穿青布衣服，不知這綾羅綢緞的好壞。
能來女學讀書的，在家中自然受寵，純粹的渾人又有幾個？若是顏欽若真的不著痕跡地讓宋竹在洛陽城露怯出醜，惹來眾人風言風語的議論，那倒也罷了，會逆風而上同她作對的終究是少數。但現在顏欽若不但著了痕跡，而且計劃還完全失敗，反而成就了宋竹的美名，人心都是如此，攀高踩低也屬常事，女學同學如今就紛紛都想起了宋先生的山長身份。——雖然宋先生沒有教過她們一天書，但只要他還是書院山長，這些娘子便算是他的徒子徒孫。身為弟子，不能孝敬師尊也就罷了，還要反過來坍師長家的面子，這豈不是觸犯了儒學門人最重視的『尊師重道』一條？說難聽點，欺師滅祖欺師滅祖，連師長都能欺負算計了，距離滅祖這全天下最大的罪名，還有多少距離？
眾人雖然不至於在明面上對顏欽若議論紛紛，但私下疏遠也是難免的事，本來因為家世，顏欽若在學中頗為吃香，如今卻是進進出出都形單影隻，幾乎沒有人願意同她說話。宋竹看了，倒是挺同情她的——不是說她覺得顏欽若做得就沒錯，不過她明顯也是做了別人手裡的□□，真正的主謀趙元貞，現在還是左右逢源，在學堂內混得好好的呢。甚至就連被她往死裡坑的顏欽若，都還同她十分友善，看來是還未明白這裡頭的彎彎繞繞。
當然，她都這樣了，宋竹也無謂多嘴去提醒什麼，第一她說了顏欽若也未必聽，第二，就是顏欽若聽了，後悔了，想要和她修好了，宋竹也不敢再和這樣的人交好，此女非但並不聰明，而且心胸狹窄、喜怒無常，所謂君子必慎其所與處者，宋竹雖然也不是什麼千古完人，但起碼也要做到擇友而交。有些人譬如范大姐，她便極為樂於交好，顏欽若這樣的，維持泛泛之交也就夠了，現在她不來理會宋竹，宋竹還是求之不得呢。
本來，此事也就這般過去了，變化過的關係也無能再回到原點，不想家中長輩對此似乎又有不同意見，這一日宋竹在母親這裡繡花時，小張氏便忽然問她，「如今學堂內，是否都無人搭理顏娘子？」
「大概除了趙娘子以外，別人都不大同她說話。」宋竹正學新繡法呢，一開口說話，手下針數就亂了，她強行壓住皺臉瞇眼的衝動——雖然這是集中注意力時很正常的表情，但在宋家，如此表現當然不可接受。「好似最近也是三天打魚兩天曬網的，時常都沒來上學。」
小張氏嗯了一聲，低頭做了一陣針線，倒也不再說話。宋竹亦無心思忖母親提起此事的用意，她到底是微微瞇起眼，以便衡量針腳疏密。過得一陣，聽到母親微微歎了口氣，方才愕然抬頭，問道，「娘，怎麼了？」
小張氏望著女兒清麗的臉龐，心中又笑又歎：到底年紀還小，官人說她有些聰明，可在自己這個當娘的眼裡，就永遠都是疏漏百出，叫人無法放下心來。若是換了長女，此事又何須自己提醒？即使是次女，又哪裡不懂？只是不屑罷了。
「你父親是山長，你便算是全班的小師姐了。」她少不得教導女兒，「不論如何，她終究沒有違反學堂的規矩……」
宋竹到底沒有愚鈍到家，「娘的意思，是讓我主動同她修好？」
小張氏不置可否，「你終究是宋家的女兒，旁人看你，只有更挑剔，此事現在看著是你有理，可若顏娘子真的連學也上不得，那便是你得理不饒人了。」
「可這又不是我主使的——」宋竹的話說了一半，便自斷了，她在小張氏的凝視中略帶尷尬地一笑，「是了，外人又哪會管這麼多，總是要算在我頭上的……」
會明白這點，宋竹該如何做，也就不用小張氏再指教了，她亦沒有繼續叮囑女兒，如何在對顏欽若示好的同時，又和她保持合適的距離。女兒這一輩子，做爹娘的能護持的又有幾年？唯有此時多想多學，將來才能更好地應付人生風雨。再說，宋竹本性也還勉強算是靈巧，有時候缺的就是一句點醒而已。
當然，這也只是明面的理由，私底下另一層用意，小張氏卻是絕不會宣之於口的，宋竹能領略多少，就得看她自己的天賦了：顏欽若對她如此刻薄，她卻還能友好待她，這樣的事情再多來一件兩件，由女學同學回了洛陽稍一宣揚，宋竹既美且賢的名聲，說不得也自然就更加響亮了……
自然，這多少有些沽名釣譽的嫌疑，一向是為儒門所輕蔑的舉動，也所以，真正的儒門弟子……也都會做得比一般人更加隱蔽。思及此，小張氏不免微微一笑：女兒還小，還不到學這個的時候，她還拿捏不好這裡頭的分寸。
宋竹在刺繡上的天分，著實是有限，小張氏的一身絕學在她身上竟是毫無傳承，就是有心要好好教她，但在有限的練習時間裡，也教不出個所以然來。在這一點上，她終究是比不得姐姐妹妹，像是宋苓、宋苡，都是儒學、女紅兩手抓，頂多有一門特別強而已，宋竹費盡心思，總算把功課維持在比同齡人好了一些的水準上，但刺繡這裡就只能勉強跟上常人水準了。在小張氏這裡練習了小半日，最終辭去時，也還是沒能繡出個像樣的亂針手帕來。小張氏拿著她的功課看了一會，自己都覺得傷眼，只好撂開手，從抽屜裡取出了兩封信來——宋先生昨晚拿回來時，時辰已晚，今早宋竹又過來盤桓了好久，她到現在才有時間拆看這兩封書信。
並不出小張氏所料，兩封信都是寫來提親的，身份雖然有些差別，但都是洛陽城的貴胄，其中一封更是由劉副使的頂頭上司，提刑司馬提刑寫來的——一封是為顏家十郎，一封是為余家三郎，說的也都是宋竹，而非是早有聲名在外的宋苡。
至於為顏家說親的，則是洛陽龍門書院的山長曾氏，雖然曾先生並非宋學眾人，但同樣都是北學繁衍而出的派系，兩家書院的關係一直也都還是不錯的。
小張氏將曾先生的來信來回看了幾遍，把一字一句都咀嚼得透徹了，方才擱了下來。至於為余家說親的那封信，卻只是草草掃了幾眼，便擱到了一邊。哪怕信中露骨地暗示了嫁妝問題，表示余家可以厚聘禮而薄嫁妝，也沒能讓她心動。——余家綵樓上的幾件事，劉張氏早就在信中仔細說明了，這般家風，宋家怎麼可能會予以考慮？便是顏家，其實也過不了這一關，小張氏會細看書信，其實也是另有因由。
不過，要是不考慮家風問題的話，宋竹才去了洛陽一次，也就拜訪了三戶人家，其中兩戶立刻就來人提親，而第三戶齊國公府，則是寫信過來，有意讓孫女入女學讀書，不能不說，三娘在洛陽的表現，還是很優秀的，起碼，是肯定折服了洛陽的貴夫人們。將來待她年紀稍大一些，再去洛陽幾次，宋三娘的名頭，在洛陽一帶也自然響亮起來，屆時天南海北的好人家也自然都會寫信提親……如果只是要為宋竹擇一個大戶人家的話，如今看來，已不再是問題。
但小張氏做出如此佈置，卻並非是為了招惹這些姬妾滿堂、豪奢糜爛的所謂大家大族，她自有為將來的一番用意，不論是宋竹在洛陽所得的讚譽也好，還是她和蕭三十四一路上說說笑笑，表現出的投緣也罷，都只能算是個添頭。如今才方踏出這第一步，她心中倒是不覺得有多得意歡喜，若說有什麼可高興的地方，也就是經由劉張氏和乳娘的敘述，傳到她耳朵裡的三十四哥軼事了。
是個守禮的孩子，卻又慇勤體貼，待人接物得體有禮貌，談吐有物，雖然……年幼時荒唐貪玩了些，但畢竟現在也改了，只要在學問上多加用心，二十出頭能中進士，有蕭家在，仕途不會是問題的。當然，想要進兩府是不可能的，但做個地方高官並不成問題。
論到蕭家家風，身為當代外戚，一向保持低調，從未出面惹是生非，雖然家中也免不得有幾個姬妾，但和顏家、余家比，不知要好到哪裡去了。人口也不算太多，是非會少許多，再加上他是宋學門人，想來納妾納小的事也不會去做。——這一切種種之外，更重要的是他和三娘性情投合，兩人走在一處，即使不說話也讓人覺得相配，況且一路回來談天說地，聊得也是開心。
不接顏家斗笠，說明他謹慎自矜，為宋竹備馬，又換了馬匹，可見其細心體貼。入城那天一定要請三娘上齊國公府吃杯茶，第二日齊國公府便打發人來請，到最後大夫人給了玉珮……雖說不是直系長輩，但只怕也有些相看的意思在，且大夫人對三娘十分滿意讚賞，這也是可以看出來的。做了這些事，不必多說什麼，也足以表明他的心意了，當然，親事需要長輩做主，沒有自己開口大剌剌和家裡提的，在蕭家來信之前，他不露絲毫端倪，也是老成持重的表現。
清明節蕭禹進來拜見宋家長輩時，小張氏便對他的人品相貌頗為滿意，此刻隱隱已經是把他當作未來女婿看待，更是有點丈母娘看女婿的意思，越看越有味道。只是唯有一點讓她有些介意：蕭禹和太子，走得太近了，對一個讀書人來說，只怕並非好事。
儒學門人一貫惜身重名，小張氏也是如此，倒不是她好名，只是她太知道名聲的厲害之處。蕭禹現在年紀還小，又不知名，還不會有人挑他什麼，可若是回東京以後，還和太子往來頻密，士林裡一定會有議論出現，而若是坐實了太子心腹的佞幸之名，將來不論是官場還是士林，無形間都會多出重重阻礙，這一點卻是讓她有些憂慮，已是在思忖著該如何防患於未然了。
下午請安時，小張氏早去了一步，把兩家信給姑姑看了，明老安人也頗為欣慰，當然，又免不得和小張氏討論了一番顏家的態度，到得晚間，宋先生回來時，小張氏便和他商量道，「余家那邊，還是回了吧。」
宋先生也並不意外，「該當的，倒是顏家這邊，你怎麼看？」
小張氏蹙眉道，「先放一放吧……朝堂裡的事，還是你做主就好，我一個後宅婦人，也沒什麼主意。」
顏家親事，又要扯到宋竹大哥宋桑，這一團亂麻，已經久是宋家一塊心病了，小張氏一時也拿不出什麼好辦法來解決，她現在更關心的還是蕭禹的事體，見丈夫已有疲累之色，便也不解釋那麼多，而是一邊為宋先生捏肩，一邊說道，「是了，蕭家那三十四哥，在學堂內表現如何？」
宋先生雖是累了，但反應依然敏捷，聽聞妻子這一說，便笑道，「看來三妻妹對他也頗滿意……嗯，人很聰明，就是基礎薄弱了些，畢竟年小，還有些天真。不過有家裡照拂著，也有栽跟頭的本錢。」
「此去洛陽，確實有不少趣事。」小張氏道，「今夜晚了，明天再說給你聽吧。我就憂心一點……」
便把關於佞臣的擔憂說了，又道，「且還有他年少太貪玩，沒什麼基礎，這也是個隱憂。日後，官人你還要多加磨練教育，雖說是有教無類，一樣用心……但也不能耽誤了這麼個良材美質不是？」
宋先生聽了直笑，「曉得了，自然會有安排的。你無非就是想讓三娘和他多說說話，我也明白，日後自然讓他多到書房考問功課。」
之前定下了讓宋竹多到宋先生書房幫襯，此時已經是懸為定例，宋竹隔三差五都會在課後去到宋先生書房，或是整理屋子，或是和宋先生說說自己的功課，時而也能承受宋先生的指點。若是宋先生經常讓蕭禹過去書房開小灶，兩人少不得又有接觸的機會了。
小張氏之前未嘗沒有想到這一層，只是她當時卻是反著想的，只怕兩人在婚前接觸太多，難免招來議論。此時聽宋先生提起也不當回事，心中反倒寬鬆些了，暗忖道：「其實，按說年十五以後才要真正避諱，我們家是太拘泥守禮了些，要避嫌，定親後再避嫌也不遲。」
她也就不曾爭辯什麼，只是笑吟吟地說，「還是功課第一，說話不說話，那都是其次了……」
#
父母的商議，宋竹一如既往依然是毫不知情，既然母親要她和顏欽若修好，她便打算主動同她示好幾次，讓旁人知道她並不把前事放在心上。至於繼續深交，卻不可能：小張氏說出口的她明白了，沒說出口的其實她也明白，示好顏欽若，無非就是展示一下自己寬大的心胸，預防下還沒興起的議論，說到底都是在經營自己的名聲。——父母的所有佈置裡，她參不透的就是為什麼家裡要為她經營起這麼一番名聲。
難道就為了顏家和余家寫來的提親信？難道爹娘居然想把她嫁入這樣的人家？
雖然她覺得不大可能，可卻又不免有些焦慮起來，還好這信雖到了，但卻毫無下文，除了乳娘隱約露出的一點消息以外，長輩們都完全表現得彷彿沒有這事，宋竹忐忑觀察了幾天，見母親也沒把自己叫去詢問意見，方才是漸漸地安心下來：以爹娘的作風，在許嫁之前，都肯定是要問過本人的，既然沒問，可見根本就沒取中那兩家了。
因顏欽若又告病了，這幾日沒來上學，她的修好大計未來得及展開，宋竹這日下學後，便直去了宋先生書房，一面為父親整理書籤，一面思忖要不要索性去顏欽若下處尋她。正是出神時，忽然聽見外頭腳步聲響，有人問道，「先生在麼？」
一邊說，那來人便直接走進了屋裡，竟是和宋竹撞了個正著。
事出突然，雙方都不由得怔了一怔。宋竹本欲直接避開，但忽然認出了進屋來的兩名士子裡，有一名是清明一道出遊遇見的李師兄，只好笑著招呼道，「李師兄好。」
說著，心裡卻也不禁犯起了嘀咕：這李師兄望著她的眼神，是否也太……太古怪了點？難道是她臉上有墨？