被她看了這麼一眼，宋竹心裡哪還能不知道，二姐已經是看穿了今日她這一番安排的真意所在？她心底好一陣發虛，卻也知道此時若是露出異色，萬一被薛漢福看破了，只怕本來只有三分惱的二姐，也會變得十分惱。若是陰錯陽差之下，把這原本大有可能的婚事給攪黃了，那可就是大為對不起二姐了。
因此，雖是心中敲著小鼓，面上卻還是盡量不露痕跡，和蕭禹見了禮，自然而然的，也就向薛漢福打了招呼，「薛師兄好。」
說起來，大家都是宋學門人，如今的風氣也沒有嚴格到絕不許女子和外男相見的地步，雖然有女子外出障面的規矩，但那也是為了預防被不相干的粗漢看去了。同門師兄妹之間見面，並不算什麼忌諱。宋苡、宋艾自然不可能無禮得杵在屋裡，卻不和兩位士子招呼，都是互相行了禮，通了排行。——蕭禹倒是無妨，彼此也是見過幾面，都是熟慣了的，就是窘得薛漢福一雙眼哪裡都不好放，只好垂頭盯著自己的腳面，雖然他舉動雅重，未把困窘外露，但倒也能看出來那份勉強壓抑著的不自在。
宋竹對他是否能成為自己二姐夫其實也沒什麼堅持，無非就是想讓二姐看看薛漢福的為人，方便選擇，她今日的一舉一動，包括蕭禹口中的話語，都是兩人已經商量好了的。雖然薛漢福發窘，但也不會讓他少了表現的機會，兩邊寒暄過了，她便笑道，「三十四哥，你來找爹做什麼呀？聽說你是對《易經》有心得——學得好快麼，前幾日見你，你才剛學易，這就能和師兄們辯論上了？」
蕭禹便對薛漢福笑道，「我們還不都是瞎說的？不過仗著先生脾氣好，便是瞎說的也上來打擾罷了。」
之前雙方寒暄，薛漢福有些束手束腳，此時聽到蕭禹言語，他眉頭一皺，倒是說道，「這卻不是瞎說，蕭師弟，須知學問無小事，你對蒙卦六三爻的看法很新穎，我雖不贊同，卻也不便否認。前來請教先生，也是請先生指點的意思，只是此時先生不在，倒是我們冒昧打擾了，日後再來問吧。」
說著，便要告辭而去，雖然他就和宋苡、宋竹這兩個名氣不小的才女或美女共處一室，但至始至終沒有正面打量兩人，一舉一動，穩重守禮之處，早把李文叔一流給比下去了。
宋竹和蕭禹都有些著急，宋竹正要說話時，宋艾忽然笑嘻嘻地說，「原來說的是蒙卦，蒙卦六三爻我知道的，勿用取女，見金夫，不有躬，無攸利。三十四哥對這個有什麼新鮮的見解，說來聽聽可好，我也想要知道。」
她今年方才是八歲年紀，一般孩童，即使是重視教育的，差不多也就是剛結束蒙業，預備開始入讀塾學的年紀，而宋艾隨口便能背誦艱深拗口的易經，而且看來對爻辭也有不淺的瞭解。別說蕭禹和薛漢福了，就是宋竹都有些詫異：「學《易》的時候，你不是還沒來書院嗎？怎麼連這個都讀過了？」
宋艾自然地道，「前些日子閒著無聊，就翻看了一下。其實我也是生吞活剝，不求甚解。」
因蕭禹第一時間沒搭話，她便轉向薛漢福，問道，「薛師兄，你學問瞧著比三十四哥高，能和我說說這六三爻都是什麼意思？否則，我連一般的意思都不知道，更不會明白三十四哥所說的新見解了。」
宋艾這一問學問，薛漢福就不好推辭了，再者，宋艾年紀小，就是個孩童，薛漢福對她也自然一些，「六三爻其實要放到蒙卦裡去解，蒙卦乃是山水卦象，你看，上為艮山，下為坎水，說的是天地混沌初開時……」
一般說《易經》晦澀難解，便是因為其微言大義，甚至包括註疏都是可以做多種解釋，所以在朝廷科舉中一般不考校《易經》，宋學諸生也不過是囫圇略讀而已，是以不說宋艾，即使宋竹也只是淺淺涉獵，而薛漢福明顯在《易經》上頗有造詣，從蒙卦說起，又談到在六十四卦卦辭中頻繁應用的比喻手法，以及卦辭本身幽深的地方，宋艾聽得饒有興致，等薛漢福說完了，便好奇地道，「那三十四哥的見解又是什麼呢？」
宋竹心中不由一虛：其實關於蒙卦六三爻的新鮮見解，並不是出自蕭禹的腦子，而是她前些日子伺候父親左右時偶然聽來的隻言片語。不過是轉告蕭禹，讓他拿來當由頭逗引薛漢福而已，不然，就蕭禹那點粗淺的研究，又怎能讓薛漢福同意和他一起來找老師探討？
之前若只有她們幾個『大人』也罷了，薛漢福性情穩重不會四處亂說，宋苡更不可能和別人談起此事，可宋艾年紀還小，性情跳脫，若是同旁人說起蕭禹對六三爻的新想法，傳到宋先生耳中，以父親的才智，如何看不破這背後的玄機？到時候，即使父親不和母親說，她也不免要被他好生敲打一番。
蕭禹表現卻也不錯，絕沒有接口的打算，聽宋艾這一問，便笑道，「哎呀，四娘，你這不是才入門？我便是和你說了，你懂嗎？」
宋艾有些不服氣，只是她還未答話，宋苡便悠然道，「她不懂，我懂。蕭師兄有何高人一等的見解，不妨說給我聽？」
這還是她在寒暄過後第一次開口說話，眾人一時都忍不住望了過去，就連薛漢福都不例外，眼神落到宋苡臉上，他似是方覺不妥，忙又撇開眼去，面上卻是到底再壓制不住，露出了一線紅暈。
宋苡本來神色如常，見薛漢福這般，秀眉微蹙，眼神倒也飄開了望向牆壁，蕭禹的眼珠子轉來轉去，面上神色奧妙，彷彿正在忍著笑意，宋艾左看看右看看，忽然對宋竹一笑，手指在臉頰上刮了幾下，大有心知肚明的奚落之意。
和這一群聰明人在一起，壓力很大啊！
宋竹心裡好一陣無奈，她現在已經不去想晚上該怎麼辦了——二姐明明白白，絕對看破了自己和蕭禹合謀的事，不然也不會接口逼問。還好，還好薛師兄一個不自在，倒讓她也不自在起來，不然，眼下都不知道該如何收場呢。
屋內氣氛，正是尷尬時，忽然外頭又傳來了腳步聲，這回宋苡卻不留下了，沖宋竹使了個眼色，牽起宋艾直入裡屋，宋竹對蕭禹匆匆點了點頭，也隨之走了進去，卻是簾子才放下來，就聽到外頭略有些熟悉的聲音，「哎，這不是薛師兄、蕭師弟麼？你們也來尋先生請教學問？」
「李師兄也是如此？只是我們來了卻未見先生，正要回去呢。」蕭禹的聲音響了起來，宋竹聽到李師兄三個字，也記起來了：「這應該是那李文叔師兄的聲音。」
她對這李師兄，也是避之惟恐不及，便悄聲對宋苡道，「咱們回去吧？」
宋苡默默望了她一會，方是點了點頭，宋竹心中暗自叫苦，面上卻是不敢露出分毫，強笑著牽起宋艾，三姐妹就又從後院小路，往女學方向返回。
默默行進了一會，宋苡道，「你也太異想天開了，這放肆任性的毛病，是從誰那裡學來的？」
宋竹一縮脖子，絲毫不敢反駁，更是不敢撒嬌，只能聲若蚊蚋地道，「姐……」
宋苡也站住腳，將她看了一會，方才是轉身繼續前行，宋竹心下也是一鬆：還好，看來二姐並未真正動怒，剛才的訓誡，更多的還是卻不過面子，再者她也要維持自己一貫的作風。
「這其實也是娘的意思。」她一下就活躍起來了，立刻給自己扯了虎皮做大旗，「你也知道咱們家，一舉一動都被別人盯著，一般人家說親事，相看過後又不成，也是司空見慣，大家都不覺得什麼。可咱們家卻不一樣，再說，正式相看，那都是男方看女方，女方相男方，可不就都是如此……」
她還想往下說，但被宋苡橫了一眼，立刻噤若寒蟬。倒是宋艾，看了看宋竹，嘻地就是一笑，「二姐三姐，你們說的是薛師兄麼？薛師兄學問挺好的，我看就是人生得不那麼俊俏——」
話猶未已，宋苡已道，「好了，你說這是什麼話？」
她對宋艾態度要和軟許多，不比對宋竹，時常冷言冷語，喝了四妹一句，便訓道，「以貌取人，何等庸俗？世人好色不好德，那是世人的事，吾輩眼中，怎麼能把美色置於德才之上？」
宋艾一收肩，面露肅然之色，「二姐說得是，小妹記住了。」
等宋苡又邁開腳步在前頭引路時，她方才偷偷地給三姐遞了個眼色，宋竹忍不住就是要笑，又萬萬不敢笑出聲來，只好忙捂著嘴，把笑意憋回去了，只是在後頭和宋艾眉目傳情，宋苡全當看不到，只是一徑在前頭帶路。
一路回家都是無話，等到了家裡，宋艾先跑進去找祖母了，宋竹鼓足勇氣，扯了扯姐姐的袖子，低聲道，「姐，你也得給我個回話啊，我還要和娘說的……」
宋苡默然片刻，雖是天色黯淡，但宋竹也隱約可以瞧見她面上的一片嫣紅。
她心下一喜時，宋苡手一翻，又從她手裡把袖子給奪回來了。「……我自己會和娘去說。」
匆匆扔下一句，也不等宋竹回話，便逕自去得遠了。宋竹站在當地想了想，忍不住笑起來，跟著姐姐走到祖母院子裡，宋艾又不知從何處鑽出來，拉著宋竹的手，仰頭笑道，「三姐，你怎麼謝我？」
這鬼靈精！宋竹點了點她的鼻子，「那你要我怎麼謝你？」
宋艾轉了轉眼珠子，忽然摟住宋竹的脖子，「那你就親我幾下吧。」
宋竹心裡也是把宋艾疼得不行，彎下身子方便宋艾摟著自己，在她臉上沒頭沒腦親了好幾下，又道，「蘇娘今晚和姐姐睡好不好？」
宋艾搖頭道，「不要，三姐睡相不好，踢人呢。」
宋竹擰了擰她的臉蛋，道，「要嘛，要嘛。快，蘇娘說，要！」
兩姐妹笑鬧了好一會兒，方才是往祖母院子裡過去，不過吃晚飯的時候卻又都十分收斂，怎麼都不敢露出一絲不對——不但怕惹來長輩的數落，同時，也是怕惱了應當正是十分羞澀彆扭的二姐宋苡……
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當晚，小張氏的心情便是十分不錯，一等丈夫進了內室，她便喜滋滋地上前幫著他換下儒衫，口中道，「方纔二姐來尋我……這三姐也是太大膽了些，竟是直接就把人給領過去了。好在二姐見了，心裡竟也覺得他不錯——口中當然是不說的，不過就那一句話也夠難得的了，我問她薛漢福如何，她說，『就是太老實了些，被三娘和蕭三十四耍弄得團團轉。』」
她忍不住微微一笑，「才見了一面，就維護上了——再說，這只嫌太老實，可不就覺得別的都好？二姐的眼光，連學識和人品都挑不出什麼來，可見就是真好。此事我看可以定了，就是三姐那邊，多少也要敲打一番，免得她得意忘形，日後越發膽大妄為了……」
二女兒的親事終於有了眉目，更難得是本人也可心，小張氏心裡有多高興是不必多說的，也因此，她慢了半拍才發覺丈夫笑容中的漫不經心，這邊絞面巾的手不由一頓，「今夜回來得這麼晚，可是外頭出什麼事了？」
「不是朝中的事。」宋先生回過神來，忙安了安妻子的心，他頓了頓，卻是忍不住歎了口氣，方才說道，「是關西有信，我軍又敗了……」
小張氏的動作，也不由隨之一滯，她面上的喜色褪得一乾二淨，過了一會，方才低聲問，「大敗？」
「就眼下知道的境況，反正中軍曹國公一支全軍覆沒，主將全都戰死，一家老小四口人都填進去了。」宋先生低聲道，「至於右偏軍還餘下多少，就不好說，那邊消息滯澀，眼下還沒個准信。」
「全軍覆沒？」小張氏的聲調也抽高了，「那……夏國兵馬，豈非已是長驅直入——」
「不錯。」宋先生黯然道，「如今的關西，只怕已經是徹底糜爛。局面是否有轉機，還得看洛陽一帶的守軍能否頂住了，若不然，就連洛陽，只怕都未必太平……」
兩人對視了一眼，小張氏忽然道，「夏國這一鬧，只怕南黨要更得勢了。」
宋先生點了點頭，「只盼右軍無事，關西亂局能盡快平定，否則，朝中傾軋更烈，國家上下，說不得又是一番風雨飄搖了。」
為二女兒終身有定而來的喜悅，在國家大勢跟前，彷彿是那麼的渺小，這一夜，不論是宋先生、小張氏，又或是洛陽、宜陽一帶已收到消息的各色人等，全都沒有睡好。