大家女弟，沒學識、沒品德當然都是大忌，但最忌諱的還是閃閃縮縮小家子氣，范家家風如此嚴謹，范大姐本人又是如此靠譜，都認為過去打個招呼沒有什麼，宋竹再要推拒，就顯得小氣了。
若無其事地隨著范大姐走到近前，幾位衙內果然都上前問好，在范大姐跟前，他們都規矩了不少，方纔那飛揚跳脫的模樣，已不復見，便是蕭禹，也是繃著一張臉，做出了嚴肅的樣子來。
宋竹其實不是個愛記仇的人，過了這一個多月，雖然對當日的事情還存有一些芥蒂，但心裡終究是親近蕭禹的，本來走過去的時候，心裡還有些微微的期待，想著蕭禹若是嬉皮笑臉，上來和她說話，她雖然未必就搭理，但一次兩次以後，兩人也就無事了。沒想到蕭禹冷著臉一副非常嚴肅的樣子，宋竹心裡也就來氣了——說白了她也就是和李文叔說了幾句話而已，這都一個多月了，至於嗎？
當時蕭禹說她那幾句話，實在是難聽了點，宋竹現在也不願意當著他的面同外人說話，免得下回他又說自己『孟浪輕狂，交友不慎』，再加上范大姐剛和她說了，這裡有一個人是家裡提了她為新婦的，她心裡也更有些凜然，尤其不願太過活潑——雖然家裡沒有和她說，可見這親事多數是不能成的，但在可能的未來夫婿之前，女兒家肯定都是有點說不出的緊張，寧可不說話，也不願意說錯。
彼此見了禮以後，她便隨在范大姐身邊，一句話也不肯多說，也好在今日遇到的范家一幫親眷，都是行動守禮之人，宋竹只感到那周娘子的兄長，周衙內——也是范家四夫人的娘家侄子，多看了她幾眼，不過他目光清正，倒並不惹人反感。
一行人其實也都是來赴范家春酒的，宋竹本以為聊了幾句，兩邊也就分開了，不想范大姐聽說他們在這裡也是開文會，不由大起興趣，笑道，「我文墨上不行，也就是個粗通罷了，但我身邊這位可是小才女。你們做了什麼詩詞？讓三娘也品鑒一番，給你們評個高下。」
和眾人一起的，有好幾個范家子弟，顯然都十分寵愛范大姐，不願拂了她的意，便邀了兩人進了池邊的小軒，關上門窗，一邊烤火，一邊將眾人適才做的詩詞拿來，給范大姐和宋竹賞鑒。
宋竹至此，不能不說話了，她謙讓道，「我年小德薄、才疏學淺，怎麼能評鑒諸位兄長的作品？拜讀一番，已經是我的榮幸了。」
周衙內聞言，倒是微微一笑，恭維宋竹道，「三娘子太謙讓了，我妹妹和你同學，一向對三娘的功課誇獎有加，直說你是個極為難得的才女。我們這些人，才是真正的才疏學淺，能得三娘品鑒，是我們的榮幸才對。」
他不愧為太后旁支，真是大家子弟，一言一行都是穩重端方，即使是誇獎宋竹，也絲毫不露阿諛諂媚之態，彷彿是發自真心。同他相比，那日李文叔喜怒形於色的表現，就顯得十分淺薄了。
——宋竹也不知自己為什麼忽然會做這個比較，她很快把這思緒甩開，倒是也想起來，自己幾個月前，去探周娘子的時候，曾和這周霽周衙內有過一面之緣。不過她和周娘子其實不是很熟悉，而且她那一病以後，居然再沒來學堂，聽聞家裡人已經是把她給接回去養病了。
到底是同學，宋竹沖周衙內客氣地一笑，便問道，「說來，周娘子秋後那場病，可大好了？知道她忽然回家，我們還擔心了好一陣呢。」
周霽笑道，「已是大好了，不過她身子弱，且又一向愚鈍，功課也跟不上，家裡人商議著，還是讓她在家多將養一段時日，到開春以後，卻是要把三妹送過宜陽讀書。」
又謝宋竹，「多承三娘想著，那日你來探病，借給她的那本筆記，臨走時事多，也忘了還你，二妹一直記掛著呢。」
宋竹自然連道沒什麼，兩人又說了幾句話，便是彼此善意一笑，收住了話頭。宋竹取了一行人方才做的詩詞來，和范大姐同看。
要說作詩，她雖然自己不行，但平時為宋先生服侍筆墨，沒少抄錄宋先生的詩詞，欣賞水平還是在的，此時看來，范家那一幫衙內，還有其餘幾個親戚，只能算是粗通文墨，所做詩句乾巴巴的，完全是為了湊韻在那掙扎，氣急敗壞之意，幾乎透紙而出。水平較好的居然是蕭禹——他的確不愧是宋先生十分看重的學生，不過是六七個月，已經能做出一首像模像樣的詩詞，雖然用字還不免稚嫩，但意象靈動，已經是有了些許趣味。
當然，蕭禹和周霽比，卻又要有所不如了，周霽寫的是一首學問詩，用典嚴謹、思辨分明，並不是賣弄文采之作，反而頗為發人深省，在詩詞上可以說是已經正式入門，按宋竹來看，假以時日，未嘗不能寫出膾炙人口的好詩。
她對周霽幾乎是一無所知，見他年歲不大，詩詞造詣便這般精深，不禁有些好奇，只是礙於自己方才立下的決心，也不好開口相問，看完了以後，便是沉默不語。還是范大姐主動問道，「我是看不出來，你覺得哪一首好？」
宋竹無法，只得說道，「周衙內這一首，條理清楚，寓意深刻，應當是最佳。」
范七哥便笑道，「宋三娘好眼力，表哥前歲便是舉人，入京應省試未中而已，當然和我們這些不學無術的傢伙不同了。」
兩三年前，只怕周衙內也就是十五六歲，那時候就能考中舉人，水平的確是很不錯的。宋竹訝然又看了他幾眼，心裡卻是想道，「不知下一科應考，他和三哥哪一個名次更高。」
彷彿是感應到她的目光，周霽忽然對著她的方向微微一笑，這一笑，彷彿是春風拂柳一般，倒是連眼底都柔和了起來，並非客套。宋竹倒是被他笑得有些不好意思，心中暗想：「只怕是他也看穿了我心裡的想頭，在笑話我呢。」
她今日立意要矜持含蓄，說了這幾句話，已是覺得不該了，餘下時候便是多聽少說，坐得一時，便示意范大姐應該離去，范大姐這回倒是很聽話，和她一道走遠了，方才附耳問道，「你猜，我說的那個人，是那裡的哪一個？」
宋竹搖頭道，「我猜不出來。」
范大姐嘻嘻一笑，略帶揶揄地道，「真猜不出來麼？那可就是緣分了，今日座中，我看你也就是和他說話最多——差不多就只和他說話了，想來，別人也入不得你的眼。」
宋竹聽她說了，才知道果然是周霽要說她，其實她也不是很吃驚，心裡畢竟是早有所感覺，此時被范大姐點破，無非更加肯定而已。不過她對此事，倒是沒什麼羞澀緊張，只想道，「原來是他，雖然看著好，但家裡並未和我提起，只怕還有些別的事情我不知道。」
雖然周霽丰神俊朗，但她宋家男丁，哪個不是眉清目秀？蕭禹更是生得極好，宋竹對周霽，並無十分的好感，也無什麼惡感，甚至連欣賞都欠奉——這點才華，在她幾個哥哥跟前，仿若米粒之珠，甚至她還覺得蕭禹更厲害呢，起碼以進益程度來說，幾個月內他的進步真的很大。若說唯一有一點興趣，還是因為來年宋栗考試時，周霽也算是潛在的對手。因此，聽了范大姐的說話，她只道，「原來如此啊。」
范大姐為人其實很是機靈，見她反應平淡，也就不提此事了，只笑道，「對了，你知不知道，就是你原來那同學，趙家的元貞娘子，她未婚夫……」
宋竹何曾不知道這個？也就和范大姐討論起來，「肯定是要再說親事的了，只不知道她還會不會回學堂裡。以前在女學，人人都羨慕她有門好親，現在……她心裡只怕會過不去。」
此時，因為未婚夫考不上進士，悔婚改嫁的都有，夫死改嫁更是很正常的事，宋家三叔去世以後，三嬸就是把女兒宋艾托付給明老安人，自己改嫁。當然民間風氣更是談不上守望門寡了，不過一般來說，也不會立刻就再給趙元貞說親，怎麼都要等個一年半載，那就正好趕上科舉，說不定趙元貞就要『榜下捉婿』了。宋竹想到她去年和自己談起顏欽若親事時，流露出的同情，不禁也是有些唏噓，只是大年下的，也不好老說這些個不吉利的話題，眼看花廳在望，也就找了別的話說。
范家春酒，也是叫了百戲來席間取樂，後來更是成班人轉移到花園裡看相撲，這相撲請的都是西京有名的力士，此時男男女女分坐大堂兩側，中間有屏風相隔，都在看中間空地上兩個大力士角力，叫好之聲，此起彼伏。連范大姐都看得極為用心，只有宋竹看了那些人的廝打，忽而想到宜陽縣城門外常見的流民打鬥——為了維持穩定，各地流民都是被攔在了西京城外的縣治裡，雖然今年冬天各地都是亂象頻生，但洛陽城內，卻還是歌舞昇平，這些衣衫錦繡的貴人，圍著這故作驚險的表演大呼小叫，就像是根本就不知道，不過是幾十里外，每天都有人因一塊饅頭而搏命相鬥，而若不是關西還有一支硬骨頭的右軍，如今的洛陽城，也許早都淪為了西夏人的屠宰場，而他們這些人裡，亦不知有多少會淪為饑民，只為了一塊粗面饅頭，甚至肯付出生命。
她的心緒，頓時多了幾分煩悶，然而卻又是更為無奈地意識到：她不過是個女孩子，天資更是極其有限，不論是西京城內讓人反感的奢靡，還是宜陽縣外讓人不忍的淒苦，這些事其實根本都和她無關，就是她想管，卻也沒這個身份。
她無心再看相撲了——這做作的表演，只會讓她想到這些不愉快的事情。宋竹默默地退出人群，披了斗篷往後廊走去，她寧可對著後廊的梅花出神，也不想湊這個熱鬧。
說來也就這麼巧，才走了幾步，迎面又是遇見蕭禹，兩人打了照面，都是一怔，宋竹想到剛才他面上掛著的寒霜，便也不多加搭理，而是默默讓開了幾步，繼續往前走去。
蕭禹哼了一聲，果然還是一片冷淡，壓根沒有軟化的傾向，他瞟了宋竹一眼，忽然說了一句，「你身上的斗篷，還是我們蕭家節禮送的皮子做的。」
這話說來也是平常，不過是陳述事實而已，可蕭禹說出來的那方式，那種高高在上、充滿了優越感的態度，一瞬間也不知傳遞了多少信息：這樣的東西，在我們蕭家也就是隨手拿去送禮，你們宋家就當成寶貝，做了體面衣裳，新春會客時候穿。——穿著我們家送的衣服，還不給我們家好臉，真是不知禮數的鄉巴佬……
反正，這句話中所包含的那冷冰冰的惡意，竟是比院子裡吹過的寒風更冷，宋竹幾乎無法相信自己的耳朵——說真的，就是當時和李文叔說了幾句話，都幾個月過去了，這張翻過去的臉，怎麼還沒翻回來？
如果說她上回還是迷惑更多於生氣，所擺出的那副態度，更多的是為了維護宋家女兒的尊嚴，那麼這一回，宋竹也是真的動了情緒了。
「哦，原來是這樣。」她說，伸手就解下了繫帶，把斗篷脫了下來，平靜地看了蕭禹一眼，和和氣氣地道，「蕭衙內儘管放心，我是不知道，若是知道了，自然也不會穿的。」
屋外寒風凜冽，一旦失去斗篷溫暖的包圍，宋竹頓時是被吹得毛孔聳立，幾乎忍不住就要打起寒顫，她也不再去看蕭禹，轉身快步走回屋內，尋到范大姐，對她抱歉地笑道，「大姐姐，也許是剛才出門時吹了冷風，我有些不舒服，卻是要先回去了……」