……蕭禹到底是什麼身份？難道他竟不是望海侯家的孩子，而是蕭家什麼冷門旁支，罪人子弟，更有甚者，乃是賤籍出身？
宋竹連著十幾日都在想這個問題：不這麼想的話，說不通啊。
蕭家出過宰相，按照本朝蔭補的規矩，家族裡絕對不止一個官人。望海侯那一方只是因為出了皇后，所以得以封侯，格外顯貴而已。這麼多官，當然政治立場也許並不一致，但家族的凝聚力卻絕不是開玩笑的。蕭家之所以被眾人稱許，家風甚至得到宋家人的認可，也是因為一族人榮辱與共，同進同退，不曾出現兩房意見相左、反目成仇的事情。
也所以，望海侯家不可能看不上她宋家的門第呀，絕不是宋家配不上蕭家。——之前來提親的三十二哥，就是望海侯的親侄兒，也是皇后兄弟之子，若是望海侯一家看不上宋家，也斷無可能推動關係這樣親密的子侄輩前來提親的道理。以蕭家族風，更不可能是三十二哥的父母自作主張……總之，宋家的門第，全天下還真沒有配不上的人家，宋竹對這點事有信心的。
不是她們家配不上蕭家，那就是蕭禹出身的那戶人家配不上宋家了。這倒是不無可能，比如若蕭禹是罪官之後，又或者家裡他母親是賤籍，這樣的出身，的確是不方便和宋家結親的，即使宋家沒意見，宋家的親戚也會有意見，覺得對方玷污了宋家的名聲。
但……也不像啊，蕭禹平時的做派，宋竹也是看在眼裡的。去年他和她口角時說了，節禮裡的皮子都是他送的，她自然信他的話，後來也想明白了他當時說那句話的意思：之前兩人在後院射箭做耍的時候，蕭禹就說過幾次了，覺得她冬日穿得太少，不易防寒。
這樣的人家，能是罪官、罪人、賤籍？即使是顏家等大戶人家的衙內，論氣魄也都不如他吧。雖然猜來猜去，但沒一個理由是能說服宋竹的，因此她雖然被蕭禹狠狠地拒絕了，但卻並不太難過，只是想要弄清楚蕭禹為什麼說兩家的門第絕不相配，一旦在一起，會對他和自己父親，都帶來很大的損害。
再說，他當時反反覆覆，說的都是不可能，到底也還沒回答她的問題——說她小，那她現在也不小了，說不可能，那就不能繞過不可能嗎？只是問一句中意不中意，有那麼難回答嗎？
也不是說心裡就不難過，只是這迷惑暫時也壓下了失落，宋竹還是打算把事情弄明白了，再想想該如何反應。她心裡更多的還是對蕭禹的意見：慌慌張張的，一點都不沉穩，這又不是什麼大事，她也沒和任何人說起，他那麼慌亂做什麼？連句中意不中意都不肯回答。如果他真不中意，那……那又有他說的那些障礙在的話，一切也就不提了，若是他真的中意，難道門第的不配，就不能想法子去解決麼？就算他是婢生子，只要能考中科舉，以他的天資，爹爹也未必就反對這門親事……
只是，雖然想要找到蕭禹，再問出個端的，但也得要宋竹找得到機會才行。自打元月那次見面以後，蕭禹便不曾上門來拜訪，而宋竹也不可能去縣衙找他、——隨著時間的推移，『宋家三女，既美且賢』的名聲，業已遠播到東京城裡，正月裡上門拜年的長輩，就多有提起此事。指名要見她，她沒這個閒空出門。
過了年，她就是十四歲，也到了按慣例開始說親的年紀，雖然長輩們沒有明說，但從一些蛛絲馬跡來看，多數都是受人所托，前來相看的。也許這一次拜訪回去，不久以後，就會帶著提親信，再到家裡來了。
說起來，雖然爹爹的處境堪憂，但天下間不在乎風雲攪動，唯重人品的人家，原來也不在少數。宋竹聽爹娘的語氣，如今北學大佬俱都不再提起大哥的婚事，反而是原來沒有提起這一茬的人家，如今反而遣人上門說親，雖無顯宦，也都是詩書傳代、耕讀為業的大儒人家。她一直以來擔心的『嫁不出去』，如今已經完全不是問題。想來等到年後，也會和姐姐們一般，收到雪片一般的提親信，而且這一回，因為局勢變化的關係，會寫信來提親的人家，在品行上肯定都是過得去的，完全符合她從前為自己設想的夫婿人選條件：出身書香門第、家風嚴正，為人有才學，人品正直，家境也寬裕……
沒了蕭禹，她也不愁找不到好夫婿，他本人在正月那天的表現，又那麼不好，先是迴避，後是回絕，滿口托詞，一句實誠話都沒有，到底為什麼不配，也不肯說……宋竹有時候自己也想，是不是就該放棄掉算了？也別想著問人家了，人家躲著你呢，就你自個一頭熱有什麼意思？別人不說，就是周家的周霽，雖然局面變動，但他不就還是留在了書院嗎？若是應了他，以他給人的感覺，想來也虧待不了自己。
可……
唉，這或者就是『情』的感覺吧，宋竹也是莫可奈何：可，誰讓她歡喜蕭禹呢？誰讓她中意他呢？誰讓，她就是想要和他在一起呢？要怨，只能怨她運氣不好，老天爺沒讓她喜歡上能文能武、穩重大氣的周霽，卻偏偏讓她喜歡上了這個小毛病多多，有時候可恨得不行的蕭三十四吧……
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不過是一眨眼功夫，正月過去，宜陽書院也迎來了開學的日子，和宋竹預料得一樣，女學裡少了不少同學，北黨中堅的那幾戶人家，幾乎全都把兒女接回去了，留下來的官宦娘子，則多數都是和北黨關係平平，真個是看中了宋學的教育效果，把女兒送來讀書的。——要不是趙元貞居然留了下來，北黨赤幟家的子女，幾乎便再沒有留在書院裡的了。
這也是讓宋竹很不解的一點：趙元貞出身的趙家，那絕對是北黨的領袖人物。且不說老宰相趙芒公昔年的事跡了，就說如今的北黨赤幟，唯一一個還留在朝堂中心的陳參政，那就是趙元貞的姑父。現在北黨要肅清門庭，清算被宋學反插一刀的舊賬，怎麼趙家還不和宋學劃清界限，居然依舊把女兒送來此處？
非但如此，趙元貞今年過來，彷彿是換了個人一般，在課堂上那是鋒芒畢露，不論是詩詞歌賦、琴棋書畫，都表現得極為積極，大有忽然間被她大姐、二姐附體，成為大才女的勢頭。開學後第一次小考，她的成績便是突飛猛進，險些威脅到了宋竹的學魁地位。
——當然，她之所以還是學魁，那是因為宋苡要繡嫁妝，已經不上學了，而宋艾可能自己也有一些打算，宋竹疑心她有些故意相讓。不過即便如此，她自己一向在學問上用心，也不是徒有其表、沽名釣譽的假貨。趙元貞的成績原本平平，這一下猛然竄到這麼高，便令宋竹很是費解。
因為顏欽若一事，她對趙元貞始終存有戒心，兩人自那以後，關係一直也就不冷不熱，趙元貞頗為知趣，平時也很少過來招惹她，然而自從新春歸來以後，趙元貞對她卻是笑臉相迎，姐姐妹妹根本就不離口，要和她交好的心思，任誰都看得極是清楚。別說宋竹了，這會兒連宋艾都大感詫異，「趙姐姐這是做什麼呢？開春回來，怎麼和換了個人似的？就連打扮都要比以往精心了許多。」
宋竹也是費解：難道她也有了心上人，每日裡這麼精心打扮，就是為了放學後和他相會的？
這當然是開玩笑的說法了，陳娘子那樣找表哥說話的事，一年大約也就只能有幾次，次數多了，不論是被書院還是家人察覺，都不可能有好果子吃。趙元貞每日放學也都是和同學們一起下山坐車，並無特別異動。宋竹又不好直接問她緣由，也只好把疑問放在心底，努力應付著她的熱情。
雖然猜想蕭禹也不會再到父親書房裡來，但宋竹還是沒改變去宋先生書房服侍的節奏。按她所想，蕭禹只要還想考科舉，終於是要來向父親請教學問的，到那時候，她和他一次說個清楚，到底為什麼不相配，也問個明白，若是實在沒辦法，他是真不中意她，那也……那也只能就這樣了。
生平第一次喜歡上人，就有不被回應的可能，要說她心裡不患得患失，也是假的。宋竹也不知自己是否因為牽掛太過，反而有了心魔，自作多情起來，雖然蕭禹口口聲聲都是拒絕之意，但……但她總是隱隱覺得，他應該也是有一絲喜歡她的，否則……否則他為什麼要為她做那麼多事？
一轉眼，她同蕭禹認識也有兩年了，雖則不是朝夕相處，但仔細搜索，也有許許多多讓人會心一笑的往事可以回味。宋竹在書房灑掃的時候，時常就會想到，在這張桌子上，兩人一道比試學問，蕭禹斜著眼，去看她的試卷……
這一日宋先生不在書樓，樓內也是清靜無人，宋竹索性就坐在書房裡發呆，正是托著腮鬍思亂想時，忽然聽見外間腳步急急，一個人居然未曾通報便掀簾子走了進來，她連起身迴避的時間都沒有。
「先生——」那人一邊進門一邊說，「嗯？怎麼只有你在？」
宋竹看到是他，也安心了——心中更是猛然一跳：這還是蕭禹這段時日裡第一次和她撞上。
「我爹出去了，應該在藏書樓裡，你得去那裡尋他。」她面上卻還是力持鎮定，就怕自己反應太大，反而嚇跑了蕭禹。
不過，看清蕭禹神色以後，她倒是打消了原本的心思，而是關切地問，「怎麼，是出什麼事了？」
蕭禹面上陰雲滿佈，似乎根本沒留意到她的那點小心思，他低低地自語了一句，「藏書樓人太多了……」
便又抬起頭來，急急地說，「我家裡有急事，必須得回東京去了。傳訊人現在回去給整理行裝，一會在山下等我，時間不多，我就不去藏書樓了，一會你和先生說一聲。就說……就說請他不必擔心，書院一定能度過眼下這個難關的。」
女學都少了不少學生，男學又何能外？宜陽書院的規模縮小，是不爭的事實。蕭禹所說的難關，也就是眼下的這麼一攤子事。宋竹雖然也十分好奇他的憑據，但卻知道此時不能多問，雖然心中有許多話要問，但也只是望著他輕輕點了點頭，說道，「好，你放心回去吧，我一定把話給你帶到。」
蕭禹衝她點了點頭，彷彿這才想起來什麼，他的眼神一下變得極為複雜，咬了咬嘴唇，一句話都未曾多說，回身便是匆匆而去。
走到門邊，卻又頓住了腳步，宋竹望著他的背影，心中有無數言語，但都強忍著只是不說。
「那一日，沒把話給你說清楚……」蕭禹又回過頭來，但沒望向宋竹，只是看著她的方向，「想來你心中也有許多疑惑，今日……我也只能告訴你一句，別的事，以後你慢慢都會明白的。」
他的眼神終於挪到了宋竹眼裡，強烈得幾乎奪去她的呼吸，她甚至不能立即理解他的意思，只是愕然地等著蕭禹的下文。
「我從來都不是蕭禹。」這個不是蕭禹的蕭禹，也是猶豫再三，方才開了口，他輕輕地說。「真正的蕭三十四體弱多病，一直在望海侯府中養病，從來也沒有出過東京一步……我的真名，叫做陳珚。」
宋竹腦際轟然一震，一瞬間彷彿明白了什麼，又彷彿什麼也沒有明白，她目送蕭禹——陳珚轉身離去，過了許久，才捂著嘴瞪圓了眼睛。
陳為國姓——可——可如今宮中，眾所周知便只有一個子息，便是太子啊……
一個極荒謬的想法忽然浮上腦際：蕭禹，不，陳珚他，該、該不會是女扮男裝吧……