天色剛亮，紫禁城內各處宮宇，已經有服色各異的宮女、宦官螞蟻一樣地進進出出。從城外運水進來的車輛，也已經從神武門慢慢地被拉了進來。——紫禁城裡，各宮院子裡都有水井，大部分人吃得都是井水。只有皇帝、皇后乃至太后等寥寥數人，才能吃上專門從玉泉山拉回來的山泉水。
這水車進了神武門就分了幾條道，有往清寧宮去的，有往乾清宮去的，有往坤寧宮去的。雖說乾清宮、坤寧宮就隔了一條甬道，但用度上可是涇渭分明，沒有什麼可以含糊的地方。
水車進不得坤寧宮，到北角門便停了下來，自然有人上前拿桶子往裡搬運，這嘩啦啦的倒水聲，在清晨寂靜的天空中傳出了老遠，越過高牆，一路就飄到了皇后耳邊。
皇后緩緩睜開眼，望著繡工精細的帳頂，過了好一會兒才坐起身子，卻不就起身，而是靠在床頭望向了窗外。「什麼時辰了？」
「剛是卯時一刻。」正值夜的藕荷從她盤腿休息的牆角很利索地就站起了身。三兩下收拾好了自己過夜時墊在身下的厚毯子——宮女值夜，當然是不能在傢俱上睡著的，就是寒天冬夜也沒這個規矩。按例都是發給一條厚毛毯，半墊半蓋，打盹的時候也有個遮蓋。主子就寢的床.上一有動靜，她們就得靈醒起來備著伺候。「娘娘再睡會吧？」
「睡不著了。」皇后搖了搖頭，屈指計算了一下，「昨晚到現在，睡了兩個時辰沒有？」
「從您睡著到這會兒，滿打滿算也就是一個半時辰。」藕荷眼中雖藏了憂色，可語氣卻還是那樣的輕快而家常，她上前給皇后掖了掖被子。「娘娘，醒了就起吧。用過早飯，園子裡鬆散鬆散，今兒是小請安的日子，您要是願意，就出去和妃子們玩笑玩笑，若是不願意，那就回來用了點心，看看書下下棋，回來吃過午飯了再睡一會兒……」
皇后本來就有失眠的毛病，在第二次流產以後，這毛病就更加嚴重了，這樣整夜整夜地睡不著的情況，十天裡能有個七八天。再加上本來健康情況也不好，如今是臉色蒼白、形容清瘦。要不是御醫扶脈後，都說身體在恢復，藕荷都要有些很不祥的擔心了……雖說這口吻，不是奴婢該和主子使用的，但如今也顧不得了，只能這樣幫著皇后安排，不然，她還不知能賴到什麼時候才起床。
皇后沉默了一會，也就依了藕荷的安排，緩緩下了床梳洗過了。藕荷這裡，雖喚了人進來，但也是沒把梳頭的差事交給別人，一邊給她梳理頭髮，一邊笑道，「今兒怕是只有莊妃娘娘一人了——惠妃娘娘上回就聽說是病了，說是鬧了肚子，只怕今兒也未必過來。」
坤寧宮都成現在這樣了，何惠妃請安的腳步也就不如以往那麼勤快，隨指一事不來也是常有的。最近孫貴妃養胎不來，小請安的日子，常常就只有徐莊妃一人過來，衝著空座位行過禮也就走了——以前時常滿員的時候不覺得什麼，現在就覺得冷清。藕荷心裡，漸漸也是有點不安：皇后的身子日益見好，老這麼不出去讓人對著空座，從前還沒什麼，現在就莊妃娘娘一人過來的時候，總覺得就有些不禮貌了。
也許這就是勢的變化吧，人的心，也跟著不知不覺地就變了……
藕荷在心底感慨了一句，便瞟著鏡子裡皇后的表情，小心翼翼地又勸道，「娘娘今兒都起來了，倒不妨出去見一見莊妃娘娘……老這麼懶怠見人，可不是悶得慌？」
皇后看著似乎沒有什麼意見，藕荷這裡梳過頭，早膳也是急匆匆地擺了上來——皇后起得早，按規矩都沒到用早膳的時間，但也沒有讓主子乾等著的道理，屋內氣氛悠閒地梳洗著的時候，屋外不知多少人為了這早飯跑斷了腿。
「用一碗奶.子吧。」皇后難得有興致指名要菜，只是入口以後，也只是潤潤唇就放下了，藕荷等親近宮人再三勸著，才咬了兩口饅頭。「最近也不知怎麼回事，越來越吃不下了。」
長此以往，可該怎麼好？幾個大宮女互相看著，都能看出來微笑底下的愁容。只是面上自然也不敢露出分毫，伺候著皇后又用了一丁點兒，一整張幾乎沒動過的早餐桌，就成了親近宮女們的福利。
藕荷昨晚值夜，伺候完早飯就可以回去休息了。只是她心裡有事，在小茶水房裡混著吃了一頓重熱過的豆漿粉絲包子——『油膩膩的，難怪娘娘不愛吃這個』——聽說那邊徐莊妃進來請安，一抹嘴，便混進了正殿裡，在皇后身後站著。
她料得不錯，今兒早上何惠妃果然沒來，說是病還沒好。徐莊妃還幫她向皇后解釋，「天氣才冷，她前兒散步回來，貪涼一定要喝冷茶，結果就沒受得住。昨日去看她，還躺在床上呢，直嚷著這一病不好，不能吃螃蟹了。」
皇后也被徐莊妃的描述逗笑了，「仙仙就是調皮——其實，北京的螃蟹也沒大意思，不如南京的肥美，不吃也罷了。」
「確實是，要說鮮，還是南京太湖那面的大閘蟹鮮美。」莊妃和皇后說了點南京的吃食，也笑了，「說著說著，倒是想回南京去吃小蘿蔔絲燒餅去。」
「你愛吃，中午讓御廚打了給你吃也是一樣的。」皇后口中漫應著，卻是扭頭瞟了藕荷一眼。藕荷心裡有數：莊妃過來，已經坐了有一刻鐘了，作為請安來說，差不多到點兒可以走了。但莊妃卻還沒有動彈的意思，皇后是讓藕荷給莊妃暗示一下。
可……徐娘娘像是這樣不懂眉眼的人嗎？藕荷稍稍站前一步，給莊妃遞了個眼色，果然，莊妃的眼色也就跟著飛了回來。兩人對了幾眼，藕荷便會了意。她彎下腰，輕輕地在皇后耳邊道，「娘娘，莊妃娘娘只怕有話要說……」
皇后略帶詫異地『哦』了一聲，這才算是回過神來了。她忖度了片刻，方笑道，「你也好久沒過來了，怕是不知道，我這裡又來了幾盆好花，不如一道去看看吧？」
藕荷心裡頓時就是一酸：若是從前，坤寧宮還當家的時候，什麼好東西沒有？就是莊妃來了，一樣是被坤寧宮穩穩壓住一頭。可現在，娘娘要找個借口都是那樣的難，莊妃那裡才生了公主，又正受寵，皇爺屢屢過去，清寧宮那邊哪敢委屈了？什麼東西照樣供給不說，有了稀罕物事，自然都是先盡著那邊。這坤寧宮內，要找出些永安宮沒有的是難，而要反過來，卻是再容易也不過了……
#徐循這一陣子，每三天的請安都沒有缺過，其實等待的也就是這麼一個機會。前幾個月皇后都不大出來，特地上門拜訪，也是著了痕跡，再說，姿態也不好看。眼看著夏去秋來，孫貴妃的孕期算來都有五六個月了，皇后還是這麼無動於衷只顧著養病，徐循基本上都是可以肯定她確實是毫不知情了。好像除了把那批財貨托付過來以外，皇后就真的完全不問世事，活到另一個世界裡了一樣。
秋高氣爽，這會兒陽光出來了，在園子裡走走也是挺舒坦的。兩人在後院攜手漫步了一會，宮女們都遠遠地墜到了後頭。徐循想了想，索性開門見山道，「姐姐，長寧宮的事，您是怎麼看的？」
「總算是又有了身孕。」皇后還不至於連正常對話都應付不了。「能為天家開枝散葉了，這是好事呀。只盼著她能順利保胎，平安生產，可別再出什麼蛾子了。」
徐循嗯了一聲，更肯定皇后是絲毫蛛絲馬跡也沒聽聞。「可是，不論懷胎的是哪一個，只要能平安生產，那都是好的，不論怎麼說，也都是大哥的子嗣麼。」
皇后的腳步頓了頓，「你是說她一開始稱病的事兒？」
她要是這時候還反過來教育徐循，說孫貴妃稱病也情有可原，那徐循就不會往下說了，見皇后態度真誠，她也就續道，「這是一個，還有一個，清寧宮那邊把南醫婆派過去了，可從頭到尾，南醫婆就見了孫姐姐幾面，緊跟著就被遣回去，大哥也就去清寧宮請安了……那以後，清寧宮那裡就對長寧宮不聞不問的。這都幾個月了，還是一點動靜也沒有，太后娘娘在你我有孕的時候是如何關切的，姐姐心裡也有數的吧。」
皇后的眼神中，已是透出了些許深思之色，她沉吟了一會，慢慢地道，「給長寧宮問診的，是劉太醫嗎？」
「卻不是。」徐循歎了口氣，「是本為戴罪之身的周太醫。」
皇后點了點頭，微微露出一絲諷笑，「使功不如使過。」
不論這罪來得有多冤枉，鬼胎沒扶出來，沒救過來，偏巧還有人救了，這就是周太醫的罪。當時沒有處理他，不過是因為宮裡沒騰出手，後來在徐循的生產上，他運氣好又被喊進來了，好歹還立有微功，這才保住的位置。但周太醫的地位，和劉太醫現在是無法比了。從前是能給后妃們扶脈的紅太醫，如今一下就被邊緣化。這樣的人，往往很想重新往上爬，也往往都是很容易行險一搏，很容易被收買的。
徐循歎了口氣，她覺得自己總算是盡到情分了。便不打算再談此事，而是望著那盆新開的菊花笑道，「確實是開得好，這是萬山紅遍吧？紅得真好看。」
皇后卻沒有接徐循這個話茬，而是又問道，「你道長寧宮那樣做，是為了從宮外抱養，還是——」
徐循眉頭一皺，忙道，「這……此事大哥應該也是知情的。」
她開始有點擔心皇后的戰鬥力了：一場大病，往往能讓人思維緩慢，性格大變。尤其皇后的病出血太厲害了，很有可能她現在腦子的確也沒以前靈活。剛才她明明說了皇帝去過清寧宮，如今卻還問了這樣的話，不能不讓她有所顧慮。
只好再把話點明了一些，「身邊宮人有了身孕，如此安排也是情有可原。這一胎是女兒，多一個也不多。若是兒子，可就是皇長子了。」
在皇后生育無望的情況下，皇長子那基本上就等於是太子。太子生母，將來萬一皇帝走在兩個女人前頭，你這個太后好意思讓人殉葬嗎？前朝也有大把兩後並尊的例子。到時候頂多是給胡太后多上幾個徽號罷了，嗣皇帝心裡肯定還是更看重自己的『生母』。
當然，若是皇后死在前頭，那也沒什麼好計較的了。徐循心裡其實一直就是懷疑皇后很可能什麼都知道，但是就感覺自己活不長了，才根本懶得計較。她給自己送的滿月酒，就有一種很強烈的托孤意味。她一直猶豫也就是這一點——但不論如何，既然皇后有不知道的可能，她盡過情分，夜裡睡得也能安穩點兒。
「皇長子……」皇后彷彿在慢慢地咀嚼著這三個字，過了一會，才又笑道，「你說，我該如何做呢？」
徐循看了她好一會，心裡真是覺得十分難過，她忍住了湧上的酸澀，慢慢地道，「開枝散葉，生兒育女，始終是好事。若是貴妃自己有孕，那沒什麼好說的，可若想陰奪人子，這畢竟是違背天倫的事兒……後宮制度，似乎也不允許吧。宋真宗時，那是皇后去世了，才輪得到劉娥那樣行事。此事由娘娘出面，實在是佔盡了情理，您打發藕荷，隨劉太醫去給孫貴妃扶個脈，不就什麼都清楚了。」
五個多月，差不多也要開始顯懷了。就算劉太醫睜眼說瞎話，藕荷想必也有一些辦法能試探出孫貴妃是真孕還是假孕。是真孕不必說了，皇后雖有小小尷尬，但她和皇帝、貴妃的關係還能壞到哪兒去？是假孕的話，從太后的態度來看，她也是很勉強才同意孫貴妃的做法，如今真相大白那也不必說了，就算不治孫貴妃的罪，把真正懷孕的那個宮人帶出來居住總是可以的吧。生了女兒，不必說，隨便晉封一下養起來就是了，生了兒子，那怎麼封呀，怎麼飛黃騰達呀，日後怎麼得意呀——也是人家應得的不是？誰讓人家生了兒子呢？就算要抱養，那也該皇后抱，歷朝歷代，沒有皇后在位的時候，貴妃抱養子嗣的，說難聽點，一個妾抱了一個通房的孩子，這算是怎麼回事呢？
當然，計劃是這樣，到時候可能實施的過程裡又會有很多波折，但在徐循來看，皇后這麼做的風險是很小的，畢竟，她實在是已經沒有多少能失去的東西了。
這也不是一道很難以計算的數學題，但皇后卻是沉默了良久，方才點頭道，「你說得有理……小循，這個宮裡這麼多姐妹，今兒我算是看清楚了，也就是你對我有真心。——真是謝謝你了。」
徐循想到皇后昔年對自己的照料，心中的感慨和酸楚真是難以言喻，她低聲道，「娘娘萬別這樣說，我也沒做什麼。」
「你還沒做什麼？」皇后失笑了，「說了這番話，已經是夠把我當自己人了。」
「若要這樣說，昔日娘娘對我的照顧又該怎麼算？」徐循搖了搖頭，「娘娘從前對我說過，咱們姐妹不是外人。這些年，我一直把這話記在心裡。」
皇后也不禁勾起唇角，她握住徐循的手拍了拍，「我也一直都記著這話……我知道，咱們兩人間誰都沒有壞心眼。」
是不是真的從沒有過壞心眼，徐循實在不敢說，有時候她覺得在這宮裡過活，就像是在黑暗中盲目摸索，每個人的面目都是這樣的模糊，連她自己都不敢說她沒有往壞裡去揣測過皇后。但起碼，她們倆做出來的事，最終對對方都是好心，這也已經夠了。
「我盼著姐姐能早日康復。」她真心實意地說，「皇子、皇女們，都還要仰仗您的撫育呢。」
一般人家，正妻就算無出，庶出子女也得把她當親媽來看。很多人家的孩子，對嫡母的感情也是很深厚的——從小被管大、養大，一處吃一處喝，不是血脈之親，也能有濃厚的親情。就算沒有生孩子的可能了，皇后也可以——而且也應該盡力教養還沒出現的皇長子，這不但是她的權力，而且也是她的職責。
皇后卻只是很無力地笑一笑，她有點站不住了，就近在廊下給自己找了個地方靠著歇腳。
「就因為你和我貼心，我今日也和你說句真心話……」她輕輕地閉上了眼。「這些事，我也收到了一點風聲。該想的，我也想得明白，可小循，我沒力氣了。」
她低聲說，「讓他們去折騰吧，愛怎麼樣就怎麼樣。我也不想爭了，她要做皇子生母，就讓她做，要做太后，讓她做，她總不能還把我給殺了吧？我就在這坤寧宮裡住著，她要殺了我，我也就在這不挪窩了，愛來就來，我等著呢。」
皇后的話，說得是真情實意，沒有半點虛偽。徐循望著她，一時也不禁無語，過了許久才低聲道，「也是，反正再怎麼樣，也得尊您這個皇后嘛。姐姐你現在可是超脫了……」
話說到這份上，還有什麼好繼續的？徐循扶著皇后進了裡屋，看著她睡下了，方才告辭出來。
回到永安宮裡，柳知恩一早等在那了，他是知情人，徐循今日去請安去了這樣久，以柳知恩的智商，如何猜不到這是在做什麼？徐循一回屋，他就跟進來了。「娘娘——」
徐循也沒有吊胃口的意思，「沒用了。」
柳知恩的眉毛就挑了一挑。
「皇后已經垮了。」徐循的聲調冷而乾脆。
想了想，又不免歎了口氣，「還記得我和你打的比方嗎？」
柳知恩輕輕地點了點頭，「您覺得……皇后娘娘已經被吞進去了？」
「何止是吞進去，我看，她是早被嚼吃光了。」徐循低聲說，「現在剩下的，就是吐出來的一點渣子而已。」
柳知恩也不禁默然無語——皇后的命，不能說不好，卻也不能說好，命中帶來了這天降的皇后位置，卻也是奪走了生男的最後希望。也許有的人會在這樣的打擊後再站起來重新出發，但從徐循的反饋上看，皇后卻是不存在這樣的可能了。
那也就沒辦法了。皇后不能說沒有一搏的實力，肯幫她的人也絕不會少，太后、徐循，都是很重量級的幫手，但她自己先垮在那了，別人就是扶，都扶不起來。
後宮裡又有誰會做這麼費力不討好的無用功？
「比起來，孫姐姐是要強韌一些。」徐循想想，也不免感慨萬千。「一樣是命運多舛，眼下，她不是又有可能再添個男孩了？」
皇后不插手，太后壁上觀，這孩子若是男孩，肯定是要記在孫貴妃名下，當作親養的來處理了。
「咱們要不要……」柳知恩小心翼翼地問了一句。
「管那麼多閒事做什麼？」徐循反問，「管了以後，孩子就變成我的了？」
「也是。」柳知恩想想也笑了，「橫豎，這事也和咱們沒什麼關係。娘娘還是安心在永安宮帶點點是真的。」
「可不是如此。」徐循笑了一下，「這要是生個男孩，我也為孫姐姐高興——這一下，她可真是心想事成，揚眉吐氣了。」
雖說如此，但話裡到底還是帶了點譏誚。柳知恩看得是清楚分明：雖然沒立場說話，但莊妃娘娘心裡，是有點看不上貴妃娘娘行事的。她心慈，肯定是見不得這樣的事兒。
不過，雖然看不過眼，但說到底還是那句話，管不管，這男孩都是別人的，也輪不到徐莊妃來帶，這事兒，終究還是別人的事。永安宮啊，作壁上觀那也就行了。
這一觀，就觀得是風平浪靜，就觀到了隆冬臘月。