栓兒在清寧宮的表現還不錯。
這個不穩定的孩子，終於是再沒捅出什麼簍子來，在清寧宮的表現不說是唱作俱佳，但也稱得上中規中矩，就是聽說母后發病後趕過來看望的正常形象，之前和太后吵的那一架，在他的表演中，已無多少痕跡。——太后喝了藥，睡了一會兒，這會兒再醒來，已經平復了不少，對他的問安，也能微微點頭回應，亦是並未流露出什麼不對勁的地方。
本來出事的時候就是半下午了，栓兒坐轎過來時，天色已經入暮，徐循也沒有接著再通知誰，而是讓人把栓兒送回去睡了，她指派了太后宮裡的大宮女六福跟過去照看栓兒，「別讓孩子太晚睡了。」
等把栓兒打發走以後，又要叮囑周太醫別出去亂說，太后的病因只是操勞過度、突發卒中，和皇帝並無絲毫關係，事實上，今日她根本都沒去過乾清宮，只是自己在宮中讀奏疏時忽然發病而已。
周太醫等兩位大夫，自然不會在這種事上掉鏈子，應下以後，也就各自回去休息了。內安樂堂中一位年輕的內侍被調了過來——他原在內書堂讀書，也是其中轉為醫科的第一批內侍，雖然只能說是粗通醫理，但對一個輕度中風的病人來說，夜中看護，也儘夠用了。
周嬤嬤在大門口坐鎮了半日，統計了一本厚厚的名冊，徐循也並未都親自囑咐，只是召集了有份隨太后出門的宮女們，疾言厲色地告誡了一番，又直言不諱地告知，其在十年內都勢必不能出宮探望家人——不過，話又說回來，雖然章皇帝年間，也有幾次出宮探親的機會，但這幾年太皇太后、太后掌宮時，探親的好事便再沒落到宮女子頭上，是以她的安排，對她們來說根本也就是不痛不癢，說不上有什麼太過分的地方。
「都是記下來的。」徐循對周嬤嬤說，「這本冊子我會一直收著，只要東廠在外頭聽到了隻言片語……」
周嬤嬤肅容道，「娘娘請放心，奴婢必定管束好那群小妮子們，不令她們鬧出事來——定不會辜負了您的心意。」
宮闈密事，素來是最插手不得的。為了遮掩曾發生過的事實，文皇帝鬧得出誅十族的事來，而魚呂之亂時，不少無辜喪命的宮女，也就是因為其知道了主子們的醜事，若是留著性命，只怕會洩漏出去，損害了宮中體面。皇帝把母后氣中風，這消息的聳動，不知蓋過了『宮女和內侍通.奸』多少，也就是在貴太妃手下，才會是如此寬厚的處置，若換了個人，只怕即使不死，都也要脫一層皮。
——若是上峰已經施恩，自己卻還不知好歹的話，等著這群人的手段，注定不會多麼美好。周嬤嬤這話，說得是真心實意，甚而還帶了一點感激。徐循歎了口氣，「只盼著別出什麼岔子吧，若是出了紕漏，老娘娘怪罪下來，那我也是真無法了。」
她無意聽周嬤嬤阿諛奉承，又轉移話題，問道，「柳知恩呢？回來了沒有？」
柳知恩也已經辦完差事，回了清寧宮覆命——在徐循回清寧宮以後，他便去乾清宮領王振了，清寧宮裡外則由王瑾照看著，稍後若是要請閣老們入宮的話，此事也得王瑾來辦。柳知恩身為東廠太監，卻不適合隨便登閣老的門。
不過，現在天色已經晚了，徐循也無意再開宮門找人，便傳令王瑾回去歇了，她隨意找了間靜室，召柳知恩進來問話。「人拿到了？」
「已經送往東廠詔獄。」柳知恩行過禮，便被令起來說話，甚至在桌邊得了一張小凳子，可以坐著回話，「一切都很順利，王振並無絲毫反抗，不言不語，態度很是從容。」
「他能不從容嗎？」徐循忍不住歎了一聲，「回去以後，把他放了吧。」
饒是以柳知恩的城府，都不禁挑了眉毛，他應得卻仍是很快。「謹遵娘娘吩咐。」
「他在京城是有一套宅子的吧？我記得你上回說的，親眷妻兒都投過來了，還養了不少健僕，在城內氣焰，倒不輸給西楊家的衙內。」徐循一邊揉著額頭，一邊疲倦地問。
西楊大人的兩個兒子都不大成器，這一點人所共知，長子在老家江西橫行霸道，不知打死了多少人命，次子在京中也是氣焰囂張，好在還未鬧出大事來，不過亦算是京城惡少的代表人物了。這一點，徐循也是聽柳知恩講故事般說起過的，王振的氣焰能和首輔兒子相比，可見平時是有多霸道了，不過，話又說回來了，他身為天子第一信用的大伴，在橫行無忌這點上，若是又比首輔家的衙內多了顧忌，可能皇權的代表人物，又會有輕微的不快了。徐循估量著太皇太后一直沒有發作王振，大約就是有這樣的考慮——王振的事情，柳知恩是不會瞞著太皇太后的，只是在她心裡，未必會看重這個罷了。反正西楊大人的兒子是不能拿他怎麼樣的，那索性也就放縱幾個內侍威風一點，也算是在某種程度上找到平衡了。
「正是如此。」柳知恩應聲道，「合宅約一百六十多人，只有十人是家人，三十餘女僕，餘下皆是男僕，平日飛揚跋扈，不過兩年，在城內已是惡名昭著。不過，此舉均是王振親眷所為，他本人在宮中居住，倒是很少出來。」
王振的老實和王家人的囂張，實際上並不矛盾。——柿子也挑軟的捏，王家人再囂張，也囂張不到內閣六部身上去，平日裡欺男霸女，多數都是欺負些平民、富戶之類的，只要不招惹帶個官字的，便不會有多少人強出頭。他本人在主子們、閣老們跟前再多賠賠笑，說說好話，上層領導根本都不會因為他的家人在民間的作為，而影響了對他的看法。要說他在宮中的形象，還真是相當不錯的，就是今日此事，太皇太后要打殺他，其實也都是冤殺，根本沒人拿到他本人為非作歹、教唆皇帝的罪證。
「把那些男僕都遣散了，王宅守住，傳令王振在家多讀讀書。」徐循的面色一片幽冷，「不是宮裡來人，便不要出門了。」
這是很明顯的軟禁了，柳知恩應了下來，又問，「王家家人是否可以自由出入呢？」
「出去做什麼，惹事嗎？」徐循反問道，「能留一條性命，已經是皇帝為他極力爭取的結果了，還想要別的待遇，那未免也太貪心啦。」
柳知恩並未露出訝色——以徐循對王振的印象來說，若非皇帝爭取，王振就算不被處死，也肯定是遠發外地，一輩子也別想回京。「可要尋機——」
「不成。」徐循搖了搖頭，終於忍不住發自肺腑地歎了口氣，「每年他還要面聖一次的……我答應了栓兒，要留住他的性命。」
她簡明扼要地將自己和栓兒的對話複述給了柳知恩，柳知恩聽了，亦是半晌無語，過了許久方道，「這……也好，陛下聖聰早慧，從小就能藏得住心事，也不失為一件好事。」
栓兒今日表現出來的心機和手腕，以他的年紀來說，的確是相當出眾的了。可能現在，他還能被徐循一眼看透，但那是因為年紀尚小，經驗不足。可等五年、十年以後，隨著心智的發育和知識的增多，他的能力自然還會有一個提高。雖然此事上他的表現不盡如人意，但一個有主意、有心機的皇帝，總比一個唯唯諾諾的傻瓜要來得強。起碼在遇事時，能堅持自己的判斷，不會因祖母又或者是嫡母的說法而迷惑了自己的認知。
「他說他在老娘娘告訴他之前，便知道了真相，這我是信的。」徐循卻是愁眉不展，「可……」
她可了半天，卻可不下去了，閉眼出了一回神，又看了看身前，見柳知恩耐心地等待著自己的後文，終又浩歎了一聲，低沉道，「柳知恩，我覺得……我覺得也許我畢竟還是賭錯了。」
「娘娘是說……」柳知恩神色一動，「只怕陛下並不適合——」
「你覺得栓兒人怎樣？」徐循不答反問。
柳知恩沉思了一會，出乎意料，他對栓兒的評價還是蠻高的。「雖然在課業上常為諸師詬病，但以奴婢所見，乃是課業太繁太苛，陛下本人天資，也超出尋常孩童許多。」
徐循點了點頭，「他的確說不上是不聰明，不過，比父親、祖父、曾祖，又有差距。」
對此，柳知恩也提不出什麼異見，畢竟栓兒的幾個男性祖先做出來的事擺在那裡，相形之下，栓兒的資質自然也就沒什麼好吹的了。頂多就是比普通人聰明一點罷了，單只說宮裡，幾個這個年歲的慧黠小宮女，學四書進度可能都有在栓兒之前的。
「可我以為，」徐循又是一歎，她微微露出苦笑，「寧可是個有自知之明的笨人呢，也比他現在這樣好些。」
「這……」柳知恩的眉頭就皺了起來。「只怕也不至此吧？」
「他已經完全落入王振掌心了。」徐循望著燭火，幽幽地道，「調走劉先生的主意，包括他那番說辭，背後會沒有王振的影子？只是就如你所說，王振狡詐，沒有露出什麼破綻……其實，這些都不可怕。」
她歎了第三口氣，「最可怕的是，栓兒毫無疑義地以為，這主意是他自己想出來的。」
屋內靜了下來，一時並無人說話：即使是柳知恩，也無法否認如此明顯的事實。要護住自己的人，沒什麼問題，哪怕沒有任何理由，就是不願王振去死呢，也不是不能理解。換做是徐循，在這麼小的時候，肯定也不會理解為什麼只因為自己幾句話，一個親人般的僕從就要被殺死。包括和徐循的談判、交易，雖然在禮法上近乎駭人聽聞，但其實這也算是做皇帝必備的素質了，亦沒什麼可憂慮的地方。唯一可慮的是，栓兒是發自內心地相信自己的這番話，完全出自獨立思考……王振對他的操縱，已經達到了這個地步——他已經把栓兒操縱到根本不認為自己被操縱的地步了。
的確，栓兒的表現，和尋常孩童相比，是聰慧殊於常人，可從另一個角度來看，他的愚笨，又何嘗不是殊於常人？他為何會養成這樣的性子，徐循已經放棄去思考了——也許是因為他的身世，也許是因為他的壓力，不論如何，性格已經如此，在本人毫無自知，周圍更沒有一個讓他全心信任的長輩指導糾正這一情況下，徐循不認為他有性格大變的可能。
王振已不足慮，出了這樣的事，他再無可能再入宮服侍。起碼在她們三人活著時不行，徐循現在擔心的是，去了一個王振，會不會再來一個呢？圍繞著皇權的投機者，就像是嗡嗡作響的蒼蠅，也許或遲或早，總會有另一個王振，發現栓兒這枚雞蛋上的縫隙。
雖然理智上也知道，當時繼承之時，後宮的所作所為，對大局只能說是有一定影響，即使沒有她們，文臣也絕不會放著太子不立，去立襄王，最有可能的結局，是在一場更大的動亂之後，文臣以更激進的手段，將栓兒或是壯兒——當時他可還在坤寧宮裡——推上皇位，但徐循亦難以因此寬解自己，讓她從那喘不過氣的挫折感中解脫。
從她做出選擇起，便一直懸在肩上的那份重量，現在似乎是終於落了下來，沉甸甸地壓在了身上，可這還不是最可怕的事實，最可怕的事，是當她凝望前路時，卻覺得將來的路程，便彷彿自乾清宮回清寧宮的這一路：前路雖猶有光亮，但不過是殘陽返照，無盡長夜，已經在前方等待，即使已經知道，卻也並無任何辦法，能將這咆哮著的黑暗躲開。
兩人都沒有再說什麼，而是在燈下默然相對，徐循只想把自己身上的重擔，稍微分出去一點，她不知自己在尋求什麼，但仍是忍不住開了口。
「也許我是有點後悔了。」她沒有看柳知恩，「我本可以置身事外的……柳知恩，我不知我當時為什麼要那麼做。」
「娘娘這是想多了。」柳知恩道，「陛下是長子皇太子……」
「這些我都知道。」她多少有些失態地打斷了柳知恩，「但……但我本可以不管的，若我不管，這些事，便和我沒有關係了……」
這話裡的懦弱，連她自己都覺得醜陋：其實當年即使管了，現在她的生活和這些事，又有什麼關係？即使天下被栓兒弄得一團混亂，也少不得對她這個太妃的供奉。她所求的，難道就是個良心上的安寧？難道她為了自己的置身事外，就情願讓當年的事情鬧得更大，對朝政的損傷更加明顯……難道她連這點責任都不願意擔起來，連承認自己可能賭輸的勇氣都沒有？
她忍不住輕輕地笑起來，「柳知恩，你會不會很看不起我，我——」
「娘娘！」
一聲輕輕的呼喚，打斷了她的說話，徐循愕然抬起頭來。
柳知恩已經直起了脊背，身子微微前傾，他眼中放出光來，凝望著她，一字一句地道，「娘娘在當時，已經做出了最好的選擇。天命難測，誰能保證明日會發生什麼？今日做的事，只要對得住今日、對得住自己，又有什麼可愧悔的？奴婢還是這句話：這條路總是要走，可怎麼走，卻還是由得娘娘自己來選！」
徐循嬌軀一震，在柳知恩跟前，她幾乎有些慚愧——忽然間，她知道自己想在柳知恩身上尋求什麼了。
不論命運為柳知恩安排了怎麼樣的路程，他始終都在仰首挺胸地往前走，從不曾有一刻失去勇氣，不曾有一刻失去鬥志。不論他在哪裡，有什麼際遇，柳知恩的所作所為，也都的確對得起自己，對得起他的堅持。
和他經歷過的相比，她的苦痛又算得了什麼？
她可以永遠抱著『賭輸了』的挫折感活下去，也可以正視這個現實，和所有『賭輸了』的大臣一起，盡力收拾殘局。栓兒今年也才十歲，她終究是可以努力一次，盡自己的力量將他教得更好，即使失敗，她也已經試過。
從什麼時候開始，她失去了這種心態？從什麼時候起，她的生活真正地變成了一潭死水？是，世上有許多事情不盡如人意……然而，怎麼看待它們，卻終究還是她自己的選擇。
「柳知恩……」她輕聲說——她不知該說什麼，她想說的話有許多，可這些話在他們之間好像都不是那麼合適。「我……」
柳知恩的眼神大膽地在她面上探索，似乎是確定了她已經凝聚起了足夠的勇氣，他唇邊忽然微微露出一笑，這一笑點亮了他的臉龐——卻又只是極短暫的一瞬間。
「已將初更。」他又拜了下去，「奴婢不便在清寧宮留宿，這就向娘娘告退了。」
行過一天中最後一次拜別時的大禮，他便弓著身子退了出去，從始至終，禮數周到，令人挑不出一點毛病。