不覺又是十餘年。
已是暮春時節，空氣中飽含了水汽，將簷下芳草滋潤得一片翠綠，汪皇后從屋內走出來，本要舉步下階，眼神滑過石板縫時，不覺就是凝住了。
雖說是鶯飛草長，但這也得看草長在什麼地兒，屋簷下石板地都能生出草來，長到這麼長還沒拔掉，可見這屋裡打掃的下人，有多麼漫不經心了。
「娘娘誤會了。」萬宸妃——萬仙師一眼瞧見，便含笑說道，「是我不讓拔去的，螻蟻尚且偷生，能從石頭縫裡長出來，也不易，便由著它長去吧。」
汪皇后這才釋然，點頭笑道，「走吧，她們應該都已經到清寧宮了。」
從長安宮往清寧宮去並不遠，兩人安步當車，不久就進了雕樑畫棟的宮宇，果然如汪皇后所言，除了她和萬仙師以外，該到的如息宗周妃、杭德妃、唐皇貴妃、李賢妃，常德長公主、善化長公主等人，已是都到了，見到皇后進來，便紛紛行禮，「娘娘安好。」
汪皇后禮數周全，示意眾人起身，又一一地問了好，只是跳過杭妃未曾搭理——自從多年前兩人因為太子位的歸屬鬧過矛盾以後，汪皇后在任何場合，都不曾對杭妃假以辭色，若非她久已失寵，八年前太子夭折以後，杭妃已是萬難在宮中立足。
「都進去吧。」她道，「娘娘應該也是梳洗過了。」
說著，果然有人出來打了暗號，一行人便魚貫進了裡間，向著太后問安，「娘娘萬福萬壽。」
「你們不來，倒是忘了。」太后已是換了一身見客的衣裳，雖然還在上聖皇太后喪期內，不好穿紅著綠，但好歹也不再是一身縞素了，她露出安然笑意，「都坐吧。」
上聖皇太后是去年秋天去的，目前宮中人都還在喪期內，自然不能為太后慶祝生日，不過怎麼說，這一位也是和上聖皇太后地位相當的長輩，生日這天過來問好，也是應當的。這不是，一大早大家都是默契地聚在了清寧宮裡，就等著太后起身，進去問好了。
「怎麼沒見太子？」太后的眼神在屋內繞了一圈，也是向著李賢妃問道。
李賢妃忙欠了欠身，「昨日貪玩，出了汗就把大衣裳給脫了今兒起來有些鼻塞，妾身便做主讓他在宮裡休息，今日也是罷了功課。」
杭妃所生的獻懷太子，八年前是已經夭折去世了，如今的太子是去年滿了十歲後才剛冊立的，正是李賢妃所生。汪皇后和她素來友善，聞言便道，「可是要小心，這時節最容易感冒發燒了。」
即使她已經多年無寵，和皇帝的關係冷淡得見了面都沒幾句話，但只要身份擺在這裡，李賢妃對她依然是誠惶誠恐，聽皇后這樣說，便站起身回話，「娘娘說得是，妾身必定仔細。」
唐皇貴妃一雙妙目望了過來，眨也不眨地看完了兩人的對話，她的紅唇微微上翹，露出了一個意味不明的笑容，又轉向善化長公主，親熱地問道，「四姐今日怎地不帶孩兒們進來玩耍？」
善化長公主笑道，「本來也要帶的，奈何昨日進宮玩時，和二哥一樣，嫌熱脫了衣裳，一樣也是感了風寒。」
李賢妃衝她微微一笑，善化長公主也是漫不經心地衝她彎了彎眼睛，又轉向太后，關切地問道，「上回我進來時，您說背疼，現在可好了些沒？」
小輩們的這些彎彎繞繞、勾心鬥角，太后眼睛一掃，還不都是盡收眼底，只是小輩諸事，她也不願摻和，作壁上觀足矣。
「好多了，就是換季時候，又有些咳嗽。」她多少有些自嘲，「終究是老了，老病叢生，上聖太后去時，還說這輩子只得身子骨不如我，你瞧吧，這才一年不到，我也快不成了。」
「生日呢。」善化長公主不高興了，「說這什麼話！」
大家也都紛紛笑著勸說太后，汪皇后神色微斂：也虧得太后能把這話粉飾太平到這地步。上聖太后去世前後，她可是一直守在一邊的。
『身子骨不如你』，這話上聖太后的確是說過，但卻並非是這個口吻、這個措辭，她說的是，「不料到最後，連活都活不過你，終是一敗塗地。」
而當時太后搖頭歎息，也是帶了些埋怨的口吻，「到了這地步，還說這樣的話，有意思嗎？」
上聖太后本來鬱鬱，聽說以後，卻也是釋然一笑，兩人間頗有些一笑泯恩仇的味道，這倒是不假，不過，上聖太后的話，無論如何也不是剛才太后口中說出的那個意思。
當然了，此時她也絕不會拆穿此事，而是低眉斂目地聽著眾人奉承太后，不過偶然望一眼老人家，見她清矍面容上，掛著漫不經心的笑容，便知道其實這些話，她也是半點都沒聽進去，不過是虛應故事罷了。
別看如今也是孫兒孫女繞膝的人了，其實太后的性子，一直都是很『獨』的，並未因為年歲增長就和藹起來，眼下六十歲的人了，本該是成日惦記著孫兒孫女的，可不論是太子和弟妹們，還是善化長公主的孩子，太后都是寵而不溺，雖然也是和顏悅色地逗弄著孩子們，但卻是未曾和一般民間祖母一樣，一見到孫輩就喜翻了心。平時除了外出走走，偶然聽聽戲以外，並無多餘的嗜好，清寧宮雖然時常人來人往，但在汪皇后看來，淒清處，卻是絕不下於她居住的坤寧宮。
「……前年春天，大概就下了兩場雨。」不知誰議論起了氣候，「今年倒是雨水多，又暖得快，春雨貴如油，農家該開心了。」
「可不是？」太后總算是回過神來了，「也不知江南一帶，汛情又是如何了，只盼著能風調雨順吧。去年，不是旱就是澇，也著實是折騰得夠嗆，皇帝身子骨本來也弱，那一陣就累得病了幾場。」
正說話間，皇帝也進了屋裡，萬仙師和息宗周妃忙迴避到了鄰室，汪皇后領著眾妃上前，給皇帝問了好，「您下朝了？」
「嗯。」皇帝點了點頭，並不多搭理皇后，上前給太后行了禮，「孩兒給娘請安了，娘萬福萬壽、長命百歲——一會兒，孩兒陪您吃長壽麵，您多賞我幾條，也讓孩兒沾沾您的福氣。」
太后被他逗笑了，「一條就是一碗，你要吃幾碗啊？」
大家說了一會閒話，御廚房已經送了若干碗精緻的長壽麵來，眾人都吃了一碗，算是沾了太后的福氣。今年的生日，也就算是度過了，皇帝還和太后籌劃，「明年的整生日，咱們好好辦一辦……」
「何必如此鋪張呢，五十歲那場，折騰得我都累了。一個生日而已，太勞民傷財也沒意思。」太后對這種事素來是不熱衷的。「大家一道吃個飯看個戲，也就差不多啦。」
皇帝笑道，「娘還是老樣子，說得好呢，是不喜鋪張，說得不好呢，根本就是怕麻煩。」
大家說笑了一番，皇帝見太后露出疲態，便率先起身告退，眾人陸續也都退了，皇后還有事要回太后處斷，便多留了一步——卻也不是大事，只是今年恰逢放人的年份，有些細節要請問太后而已，因太后疲憊，她長話短說，也是快快地就結束了話題，饒是如此，太后卻也已經是疲態盡露，接連打了兩個噴嚏，又咳嗽了好幾聲。
眾人統共才只是呆了一個時辰多而已，太后的精力竟然已經如此不濟了，可見歲月真是不饒人了。汪皇后心裡也有些感慨，見天色還早，索性一轉頭就又去了長安宮，近來她對佛道之說很有興趣，和萬仙師辯說佛理，往往一坐就是一整日，也就不覺得時間有多難以打發了。
#也不知是誰身上帶了病，徐循本來好端端的，早上起來會客以後，連打了幾個噴嚏，到下午就是發起了低燒，請太醫來開了方子，吃了一帖藥，昏昏沉沉地睡到了半夜，睜開眼卻又再睡不著了。——老年人覺少，睡了這麼幾個時辰，到天亮估計都是別想再合眼了。
簾子外隱約亮著一根蠟燭，映亮了室內輪廓，徐循掀開羅帳，擁被坐了一會，望著窗外變幻的樹影，過了一會，輕輕地吐了一口氣，又是自失地一笑；人都說午夜夢迴，最是思念故人的好時候，可現在已是『似此星辰非昨夜』了，她卻不知該為誰『風露立中宵』。——她生平的故人，多數都已經作了古。
徐先生、徐師母去了，徐小弟去了，年前江南帶了信來，徐小妹也染了病，久已臥床不起。
柳知恩前幾年去了，回到揚州不過五年，便是一病不起，馬十也在東廠提督太監的位置上去了——一般來說，內侍也很少有太長壽的，他們都算是到了年紀。
莊肅皇后去了、獻懷太子去了，趙嬤嬤去了、錢嬤嬤去了，上聖太后去了。花兒、藍兒出宮，韓女史去東宮教導太子，如今的清寧宮裡，終於連一個熟人都已經不見，除了時常入宮看她的善化以外，在她生命中多多少少曾佔據過一點地位的人，都已經先後離她遠去。就是要思念，一時間也不知該思念誰好。
「你會活得好好的，」似乎有個人在她耳邊說，「就算朕死了，你也一樣會活得好好的……你就是這樣的人。」
她還記得說話的人，可卻已經忘了他的聲音，在他死後，她好好地活了三十年，三十年實在很長，長到關於他的回憶，已經漸漸從她腦海中消磨，她已經忘了他的長相、他的聲音、他的氣味、他的喜怒哀樂，他在她腦海中只剩下一道淡淡的身影——但，終究有些殘餘，是忘也忘不了的。
窗外一陣風吹過，徐循沒忍住，又打了兩個噴嚏，惱人的微熱蔓延上來，纏捲著四肢百骸，這一回燒雖然低，但卻是連指尖都透著疼，心跳響在耳邊，一聲一聲，她很快伴著熱度昏沉了過去，在夢與醒的邊沿掙扎。
『這個是我送給徐循的。』有人含笑的聲音，『——我們間不用這樣虛客氣。』
『總是這麼寶裡寶氣的。』有人朗笑著說，『以後就叫你寶寶好不好？』
『徐循，你——你——你是要氣死我？』
『你雖然很討厭我，但我卻還是想要和你做朋友，我非和你做朋友不可。』
『大道朝天各走一邊，這話不是你和我說的？』
徐循就在這些聲音陪伴中掙扎，她很熱，一直都很渴，同時卻又很冷，無數個幻夢糾纏著她，她夢見在南京太孫宮裡，張貴妃賞給她一碗杏仁露，『燙呢，慢慢喝。』
可她不敢多喝，她心虛，她弄丟了娘娘賞給的藍寶鳳釵，這是極貴重的寶物，比太孫送她的釵環都珍貴得多。娘帶著她走百病，她們從御花園一直走到南內，一路千重門都開了，燈籠一路鋪了過去，一條路就像是天上的銀河。
午門下的鰲山燈也是極漂亮的，那一張張臉都在對她笑，這些開心的夢，伴著她在無窮無盡的苦海上漂浮，她不願想起那些，那些滿帶了怨氣的臉，那些駭人的，不知來處的哭喊。她是如此迫切地揪著那些笑臉不放，她想要沉浸在這美景中永不出來。
可她沒法逃，她聽得見那些低泣，那些幽怨的傾訴與呻吟，聽得見斷氣前從喉嚨裡冒出來，長長的，讓人毛骨悚然的嗝聲，她在夢中聽了反反覆覆許許多多次，她不想殉葬，她不想死，她不想死，她想要逃出去，誰來救她走，天啊，誰能來救她？
『這條路，只能娘娘自己來走。』有人說，『您是怎麼樣的人，只有您自己決定。』
可她不想決定，她是如此脆弱而驚慌，她只想要——只想要有個人來保護，讓她暫時免於這樣痛楚的折磨。
『娘。』有人在喊，她分不清是男是女，『娘！娘！娘！』
「娘！」
徐循一下驚醒過來——一切重量忽然都回來了。
衣服的重量、棉被的重量，甚至是眼皮的重量，她甚至連睜眼都要耗費千鈞之力，只能聽著善化帶了哭音的呼喚，「娘！」
她就要死了。
她想，內心忽然一片空靈，她隱約意識到這就是她的時刻，雖然突兀，可卻也沒有什麼死亡是不突兀的，一場風寒帶走一個人，也不是什麼稀奇的事。
「別哭。」她竭盡全力地說，「水——」
很快就有人來餵了水，彷彿是汪氏的聲音在床邊一閃而過，沒有多久，皇帝也來到榻前，他握著她的手，徐循隱約看到他面上的眼淚。
『家國千秋，』她想說，可出口的只是不成調的囈語，徐循使盡全力，輕輕地捏了捏皇帝的手，又看向了女兒。
「好……」她沒有力氣，只能掙扎著吩咐，「好……好的……」
你們都要好好的。
彷彿一道雷聲閃過，她墜入了黑暗之中，心跳聲越來越響，越來越大，徐循無悲無喜、不驚不懼，往事歷歷從眼前流過，她犯過的錯，愛過的人，流過的淚，綻放的笑容，這些事原來她從未忘記，只是在心底深埋。
又是一陣雜音，她忽然回到現實，徐循毫不費力地睜開了眼，以無比清晰的視覺面對一屋子的人。
前塵往事，盡在心頭，她的思維無比清晰，心靈無比空靈，只有一個問題還縈繞心頭，即使在這樣的心境中，她也無法得到答案。
當年除去息宗，究竟是對是錯，在她絕了息宗世系再登皇位的可能以後，天下，又將如何呢？
也許秀王本能成為一代明君，也許如今的太子比息宗更為荒誕，未來隱藏在重重迷霧之中，關於皇位的每一個選擇，都在豪賭。徐循永遠也無法肯定自己的所作所為，究竟是贏還是輸，這份迷惘，伴隨她走過了三十年，時至今日，終於已無法再困擾她。
「豈能盡如人意，但求不愧我心。」她念著。
對滿室或真或假的悲痛，徐循忽然很想笑，她也就露出了微笑。
「以後，又會如何呢？」
她就要死了。死了以後，天下會如何，她的選擇，沒有對錯，全憑運氣，那麼她的運氣，又會是如何？
死了以後，她會如何？死後的世界是什麼樣？會有輪迴嗎？會有地獄嗎，會有淨土嗎？她將見到生前的故人，還是永眠於一片黑暗之中？
不論如何，她終將要離開這宮廷了，死終將是新的開始。生前，她算是活明白了，算是對得起自己，死後不論有何境遇，徐循想，我總是會繼續這麼走下去。
她終於能出去了。
就像是誰攥住了她的心臟狠狠地甩動，她忽然間無法喘氣，眨眼間又回到了一片黑暗之中，心跳聲向她衝來，一陣接一陣的狂呼。咚、咚、咚、咚、咚咚咚咚咚。
一屋子的驚呼，再也無法傳遞到她耳內，徐循覺得自己升上了高空。
她還在不斷上升，宮城已成腳下的一個小點，京城亦只是黑暗中燈火連綿的一塊大方田，她向著明月而去，暖和的夜風吹著她的衣袂，她聽見自己的笑聲，清脆玲瓏，像是一串鈴鐺在桂樹下搖曳。
「小循，這裡走。」是爹的聲音在叫，他從巷口走出來接她，「要認得路呀，在這裡往右一拐，便是家啦。」
「哎！」她輕快地說，仰著頭甩著辮子，一蹦一跳，跑向了爹的方向。
一道白光如電乍現，伴隨最後一聲宏大的悶吟，徐循的世界，永遠安靜了下來。