紹興十二年春，正月壬寅，趙構下詔命建國公瑗出宮就外第。
趙瑗時年十六，在宮外的府邸趙構早為他備好，但自去年入冬起，張婉儀便纏綿病榻，過了年仍不見好，趙瑗憂心如焚，跪請趙構許他繼續照料病母，晚些再出宮。趙構答應，讓他再留居宮中兩月。
張婉儀病得不輕，聽說瑗將離宮別居更是憂傷，病勢日趨沉重。趙瑗每日侍侯於她病榻邊，不敢擅離，到後來見母親情形不妙，更是衣不解帶地晝夜陪護。
嬰茀亦每日都會至張婉儀處探望。某日來時，見張婉儀昏昏沉沉地兀自躺著，而趙瑗疲憊之極，伏於所坐椅子扶手上小寐，面容也是憔悴不堪，便輕歎了一聲，命人取一件外袍，自己親自為趙瑗蓋上。
趙瑗卻立時驚醒，馬上起身向她行禮。
嬰茀微笑道：「瑗哥事母至孝，中外稱頌。然亦應仔細身體，若因過於勞累也病倒了，你母親看見不知將多傷心，痊癒之期只怕倒會因此延後。」
隨即轉首命宮人：「送建國公回宮歇息。」
趙瑗並不欲走，啟唇想自請留下，嬰茀卻又輕拍他肩，將他止住，壓低聲音和顏道：「這些天你為照顧母親都未去資善堂，可知你爹爹又為你請了兩位先生，天天在那候著等你相見呢。孝順自是應該，但若久不理睬新先生，你爹爹也許會覺你有失尊師之道，雖一定不會說，可心裡必是不悅的。何況你爹爹對你寄望頗深，若見你因家事耽擱了學業，自不免會有些失望。」
她用詞甚斟酌，提及趙構亦只是輕描淡寫，但一聽她這般說，趙構冷峻淡漠的神情便浮上趙瑗心頭，微微一凜，又凝視張婉儀，是去是留，頗感躊躇。
嬰茀知他心憂母親，勸慰道：「你先回宮稍事休息，再去資善堂。只要你爹爹不在，你見過先生便可回來，費不了多少工夫。這裡有我在，瑗哥但可寬心，你娘不會有事。」
趙瑗思忖許久，終於點了點頭。嬰茀便含笑為他加衣整冠，送他出門，看他眼神頗慈愛，宛若張婉儀以往常做的那般。
待到了資善堂，見趙構赫然坐於其中，看到瑗進來，他笑了笑，說：「你終於來了。」
來不及分辨這和顏悅色的話語中是否有隱藏的情緒，趙瑗即低垂著頭走至趙構面前鄭重行禮。
趙構端然受了，再一指兩側，依舊平和地吩咐：「見過你的新先生，樞密院編修官趙衛，大理寺直錢周材。待你出就外第後，他們將入你府中為你授課。」
趙瑗依言向兩位先生一一見禮，又坐下與他們閒談了一個多時辰，待趙構走後才敢回去。趙構自始至終態度溫和平靜，甚至對瑗還屢加讚譽，但瑗起身時察覺，內裡的一層衣衫不知何時已被冷汗浸潤。
回到張婉儀宮，果見嬰茀為母親奉藥進水好不慇勤。又命人端一盆熱水進來，轉側間看見趙瑗，輕聲道：「瑗哥請在外等等，我為你母親擦身。」
趙瑗愕然道：「這種事，婉儀娘娘亦要親為？」
嬰茀頷首，淺笑說：「那些下人手重。」
趙瑗無語退下，口中雖未說什麼，心下卻是萬分感激。
以後幾日，趙瑗不敢輟學，白天會去資善堂讀書，而嬰茀也日日守在張婉儀宮中悉心照料，事事親為，人見皆贊其賢良。
但張婉儀的病卻越發重了，一日瘦過一日，到最後幾乎只剩一把枯骨，連話也無力說。
二月庚午，御醫宣佈已無力回天，張婉儀已值彌留之際。
趙瑗跪於母親床前，恐母親聽見難過，亦不放聲哭，咬著下唇竭力抑制，但眼淚止不住地連串滴落。
嬰茀則坐於床畔，雙手緊握張婉儀之手，一壁飲泣一壁歷數她美德優點，潘賢妃立於一側旁觀，想起這些年與張婉儀相處的情形，略感黯然，不時搖頭歎息。
張婉儀的手忽然微動，似想自嬰茀掌中抽出，雙唇也輕顫，喉中發出模糊的、單音節的聲音，依稀能辨出是「瑗」。
趙瑗忙靠近，問：「娘，我在這裡。」
張婉儀輕撫他面龐，徐緩地，勉強睜目想看他，未及看清，兩行清淚卻已先流下。
「瑗，瑗……」現時她所有的精神僅可供她喚出愛子的名字，欲再說什麼，已力不從心。
「張姐姐無須擔心，嬰茀會為你照顧瑗。」嬰茀再次捉住她手，握著，俯身，以便讓她聽得更清楚，目光誠摯：「日後我必將瑗視同己出，讓他與璩同處，決不偏心，雖有一食亦必均之。」
張婉儀似很激動，胸口起伏不定，渾身發顫，像是要喘氣又喘不出來，最後猛地睜大眼睛盯著嬰茀，吐出一字：「你……」隨即一切靜止，一縷魂魄未待這一語終結便消散於二月庚午漸深的暝色中。
趙構已散朝歸來，立於門邊不知看了多時，此刻才移步走近，以手輕闔上張婉儀未瞑的雙目。
因張婉儀薨，趙構輟視朝二日，追贈張婉儀為賢妃，葬其於城外延壽院。同時讓趙瑗認嬰茀為母，在未出宮之前搬去與璩同住。嬰茀對瑗關愛有加，儼然是慈母模樣。
二月丁丑，趙構以保慶軍節度使、建國公瑗為檢校少保、進封普安郡王。
三月壬寅，普安郡王趙瑗出宮就外第。
金主許歸徽宗帝后梓宮及皇太后。四月丁卯，皇太后韋氏偕梓宮自五國城出發，金遣完顏宗賢、劉祹、高居安護送皇太后歸宋。
趙構得訊後立即封賞韋氏族人，自韋氏曾祖以下皆獲追封，韋氏弟韋淵也被封為平樂郡王。
嬰茀也更為忙碌，親自打理慈寧宮增修、裝飾等事宜。趙構偶爾入內視察，但見室內物事陳設都似曾相識，一桌一椅一帷幔，乃至院內園圃內種的花與昔日母親在汴京宮中的頗為相似，不由詫異，問嬰茀：「你往日不曾侍奉過母后，何以對她宮中物事如此熟悉？」
嬰茀答道：「慈寧宮將為母后所居，臣妾豈敢怠慢。故尋了些服侍過母后的汴京舊宮人為臣妾講述昔日母后宮中陳設。另，韋郡王家誥命夫人偶爾入宮來，臣妾也曾請教於她。」
趙構便笑笑，說：「甚好。這類事也須你這樣的細心人來做。」
四月己巳，趙構封婉儀吳嬰茀為貴妃。
因母后將歸，趙構心情漸好，宮內也多了些喜樂氣氛，但這樣的情形並未延續多少天。這月辛巳，知盱眙縣宋肇上書，稱得泗州報訊，趙構髮妻、皇后邢氏已於紹興九年六月崩於金國。當時金人秘不發喪，直到韋太后將歸，才請求金主許其偕邢氏梓宮同歸。金主答允，故韋太后帶回來的將是一帝二後的梓宮。
皇后邢氏。那淡出趙構生活十六年的女子，是他長久以來有意迴避的記憶，她的身上，凝結著太多他害怕觸及的苦難。而此刻他危坐於朝堂之上，聽著官員的奏報，無可逃匿，惟有任她身影重又飄落於心間。
新婚燕爾，她眉色淡遠，在他凝視下低首，那不堪一掬的嬌羞。紅羅裙下，她悄隱金蓮，卻不知道她纖小的玉足可牽動他心底隱秘的柔情。亂世相隔於天涯，她曾取下他贈她的金環，請使者轉告他：「願如此環，早得相見。」但此後一別經年，她終於，在他的絕望中，沉澱成一段枯萎的記憶。他們之間缺失的歲月鎖住了她的年華，他也拒絕去想她的遭遇，他心中的她依然窈窕而美麗，而眾目睽睽之下，他卻找不到適合表達的感情。
最後，他只遺一語，給窺探他表情的人：「本月己丑，為大行皇后發喪。」
回到寢宮，本著哀悼的心情，他自密鎖的櫃中取出盛有金環的匣子。豈料，打開，猝不及防地，一件他刻意忽略的東西又刺痛了他的眼睛。
這一夜，但願長醉不願醒。他尋了一處臨水的樓閣，黯然獨坐，一杯杯地豪飲。
聽說他醉了，嬰茀來尋他。眼前的情景令她想起多年前，也曾上高樓，看見如他這般伏案而眠的，一個宿醉的男子。
她在他身邊悄然坐下，以目光輕撫他那她一向只能以仰視姿態看的五官，聽檻外春水潺潺，逝者如斯，她神思恍惚，但心中安寧，浮上心來的事暖如春風。模糊地想，待他醒來，他會否也對她溫柔地笑，說：「嬰茀，是你。」
他一聲夢囈，似歎了歎氣，身體也微動，卻畢竟未醒。這樣睡久了會傷身，嬰茀便去扶他，欲將他攙回榻上睡。剛托起他一側手臂，便感覺到他衣袖下有一硬質的東西。
她認得它，那曾見過的木匣。建炎三年揚州事變，他匆匆乘馬逃出，分明已離開行宮，卻又冒險半道折回，為的就是去取這原本未帶走的桃木匣子。
她一直想知道，這裡面裝的是何等重要之物，竟可讓他罔顧生死地珍惜。
拿起它，在打開之前，她是真的有一絲猶豫，因為莫可名狀的恐懼。
終於還是開啟了它，她敵不過心底關於謎底的渴求。
呵，原來如此，原來如此！
她居然，只是啞然失笑，把心痛的感覺化作雲淡風輕的表情。
木匣中，有邢皇后的金環。金環的故事早已被當作帝后的悲情傳說在後宮裡流傳，她不覺陌生，也不會為此驚異或妒忌。
此刻她凝視的，是其中另一件物品——銀鈴，她也曾見過，這當年繫於柔福帝姬繡鞋上的銀鈴。
銀鈴繫於小腳繡鞋後跟上，嬌俏可愛，帝姬穿著，一走路就叮噹作響。「這下小妮子再想偷跑就難了。」太上皇后看見滿意地笑。
但有一天，銀鈴消失不見。她問：「帝姬，您鞋上的銀鈴怎會脫落了？」
柔福俏皮地眨眼，笑說：「是被一隻狗哥哥叼走了。」
……
將木匣原樣合上，依舊擱在趙構衣袖下，在做這個動作時，嬰茀發現，他的眼角，竟然有一點晶瑩的光。
又默然坐了許久才起身獨自離去，臨行前低聲囑咐一旁侍守的宮女：「一會兒喚醒官家，請他飲解酒湯後送他回宮歇息。無須告訴他我曾來過。」
這幽涼靜美的春夜，因這木匣突兀的出現而變得尷尬與危險。大宋皇朝新晉的貴妃無意中窺見，她至高無上的夫君躲在一份冠冕堂皇的悲傷下，哀悼他無望而隱秘的愛情。
所以她不可讓他知道，她曾來過，她曾看見。她將繼續把一切隱藏，一如他隱藏他的木匣。
貴妃嬰茀又理所當然地承擔了在宮中為皇后舉喪的相應事宜，大概這是項煩瑣的工作，折磨得她身心皆疲，終於大病一場。
那日趙構來看她，坐於她床前，忽然以推心置腹的語氣跟她說：「這些年你伴於朕左右，生死相隨，相同勞苦，朕都看在眼裡。朕因皇后未歸，虛中宮以待十六年，也不得不委屈你一直居嬪御之列，與潘賢妃、韓秋夕等人同處，朕甚有愧。而今皇后已崩，待母后迴鑾，朕會請太后懿旨，選你為後。」
嬰茀一驚，雖尚處病中仍堅持起身朝趙構再拜，含淚道：「母后遠處北方，臣妾缺於定省，惟天日清美，侍聖上宴集時才念及母后之苦，不由肚裡淚下。至於選後之事，臣妾惶恐，實不敢存此夢想。」