聖駕南巡的儀仗船隊一路上看山看水，眼看就要到了秦淮河畔的江南名城一一一江寧。
儀仗龍船華麗威嚴，龍頭雄踞，讓人一望而生敬畏之心。
乾隆身著龍袍，坐在船頭。
和坤，紀曉嵐隨侍。
乾隆眺望著兩岸的青山綠水，「這江南的山水就是靈秀，『山如黛，翠汁欲滴，恰美人如鏡，濃淡總相宜。』紀卿，你覺得如何？」
紀曉嵐急忙行禮：「皇上所言不虛。自古以來，江南就以人傑地靈而聞名天下。如今，盛朝明君，天下大治，這江南的山山水水就更加鐘秀琉靈，江南才子數不勝數，是我朝的大福氣啊！」
「曉嵐，你太言過其實了吧！」
乾隆聞言龍顏大悅，卻又半真半假地將了紀曉嵐一軍。
「臣不敢妄言，皇上聖明！」
這時，和紳滿臉堆笑，從旁邊宮女送來的托盤中揀起一塊濕毛巾，雙手舉著獻給乾隆：「皇上，天氣熱，請皇上淨淨面，提提神。皇上，紀學士所言的正是奴才心裡所想而沒有說出來的。」
「喔？」
「臣曾隨皇上二次南巡，每一次的感覺都勝過一次。江南山清水秀，說是天然自成，但沒有皇上的英明，哪裡有如此這般的琉靈鍾秀，一派生機？如今百姓安居樂業。這江南更是富裕。想必皇上也知道秦淮河上的花舢？」
「花艙？朕倒是聽說過，只是瞭解得不夠詳細。」
「回皇上，這花肪是江寧一帶的重要人文景觀。秦淮河的漿聲燈影令人美不勝收。花肪之上聚集了眾多的南國佳剛，琴棋書畫，樣樣精通，而且個個天姿國色，問月羞花。所以，我朝的文人墨客都喜歡在秦淮河上吟詩作賦，與這些女流之輩中的詩仙詩聖飲酒應對，名士們都以此作為風雅的象證而引以自豪啊！」
紀曉嵐在一旁沖和外翻了翻白眼，卻又不便吭聲。
乾隆聽得饒有興致：
「哦？真有此事？那朕倒是要去看看，朕也要做一做名士，也附庸一下風雅嘛，紀卿，你說呢？」
「臣不敢給皇上做主，還請皇上決斷！」
「好，就這麼定了，朕今晚就要遊玩秦淮河，看看那漿聲燈影裡的秦淮河，看看那佳麗如雲的花肪！」
「和坤，朕要你趕緊去準備準備。」
「扎！奴才告退！」
「對了，紀卿，今晚你跟朕一塊兒去如何！」
「這個這個，回皇上，皇上知道臣的夫人的脾氣，是有名的醋罈子，如今這要是一去，恐怕臣的後院就要起火，到那時，皇上可要臣如何是好？所以還是請皇上饒了臣這一回吧？」
紀曉嵐一臉無可奈何的苦笑。
周圍的侍女、太監聽了都忍不住偷偷掩嘴而笑。
乾隆不禁哈哈大笑。
「無毒不丈夫，無妒不女人啊！好，紀夫人妒忌，說明她深愛著您，紀卿，你好福氣啊！好，朕就不為難你了，你就自便吧！」
「謝皇上！」
紀曉嵐一躬到地，起身時偷偷吁了一口氣。
江寧總督府。
和外坐在椅子上，正端著茶欲飲，身旁站著一個肥頭大耳的官員，正是江寧總督劉太清。
和坤飲完茶。用眼脾著劉總督：「劉總督，皇上御駕南巡，馬上就要臨幸江寧，你可要好好侍侯著，不可以有半點的差錯。」
「是！是！卑職謹記和大人的教導！」
劉太清連連點頭稱是，一邊從旁邊侍從手中的木匣子裡拿出一對金像，恭敬地獻給和坤。
「和大人，這是卑職的一點小意思，區區薄禮，不成敬意，還望大人笑納。」和坤故做姿態：「我們為官之人，就是要為朝廷辦事，為皇上辦事，勤政愛民，忠於職守。」
劉太清額上頓時湧出密密一層細細的汗珠：「那是！那是！和大人教訓的是。」
和坤把金像拿在手裡把玩著：「劉總督，聽說貴府秦淮河的花肪極為有名，不知我說得對不對？」
「對，對，和大人真是博聞啊！」
「如今皇上也聽聞這秦淮河花肪的名聲，想去臨幸臨幸。劉總督，你看這事怎麼辦？」
「這當然是太好不過了，卑職能夠為皇上辦事，是卑職的福氣，卑職這就去安排！」
劉太清正要喜滋滋地告辭，只聽見和坤一聲低喝：「慢著！」
劉太清不解地退回去：「不知和大人還有什麼吩咐？」
「蠢才！這麼冒冒失失，怎麼辦得好事？皇上臨幸花肪，這是皇上的意思。這次南巡，太后娘娘都隨駕巡遊，逛花肪畢竟不是光彩的事，你要小心從事，知道的人越少越好，小心讓皇后娘娘知道。幾位格格也萬萬不能洩露消息。聽明白了吧？」
是，卑職明白了，多謝和大人的指點，卑職告退！」
小燕子、紫蔽陪伴在太后的專船中。
大夥兒把桌子搬到船頭上看風景。
「老佛爺！你快看，你快看，那座山峰多漂亮啊！」
小燕子站在船頭興奮得又蹦又跳，「老佛爺！你看，這水多清啊，連水裡的小魚兒都看得清清楚楚。我長這麼大，還是頭一回看這麼綠的山，這麼清的水，就像……就像仙境一樣。」
一邊說著一一邊還扒著船沿去拂江中的水。
太后在一邊看得心驚肉跳：「小心呀！小燕子，別掉到江裡去！」
小燕子索性在船沿上練起走鋼絲繩：「老佛爺，別擔心，我不會的。想當年，我小燕子在天橋賣藝，比這更玄的玩意兒我都玩過。不信，我玩給您看，給您逗逗樂！」
小燕子把腳從後面提上來成一張弓狀，立在船沿上。
「哇！格格好厲害呀！」
老佛爺也看得目瞪口呆：「想不到小燕子還真有幾手絕活呀！」
「多謝老佛爺誇獎，我小燕子……啊！」
話未落音，只聽眾人一聲驚叫，小燕子已落下船沿台。周圍的侍衛還沒有回過神來，出手相救已來不及，只等聽那一聲「撲通」。
這時，一團衣影從江中飛掠而上，跳上了船。
眾人定眼一看，原來是永滇在半途中接住了小燕乎，虛驚一場。
永琪放下小燕子，嗅怒地看了她一眼：「都這麼大了還這麼不懂事，嚇得我一身汗，內衣都濕透了。」
一邊給太后請安：「老佛爺吉祥！」
「唉呀，還是格格吉祥吧，都快把我這個老太婆嚇暈過去，永琪你快給小燕子看看，有沒有嚇著。」
太后撫著胸口，取笑小燕子。
花容失色的紫薇這時也才回過神來。
爾康深情地注視著紫薇，走上船來。
太后看見爾康，笑了：「爾康也來了？這麼巧，可惜你沒有看見剛才的驚險動作，可憐紫薇臉都嚇青了，小燕子卻還沒事人一樣。」
爾康與永棋相視一笑。
「臣福爾康給老佛爺請安！老佛爺，我和永琪是一起來的，所以剛丈的一幕『英雄救美』也看了個正著。」
永琪臉上一紅，小燕子反倒不服氣了，「爾康，這怎麼能叫『英雄救美』呢，誰是英雄啊？」
「當然永琪是英雄，小燕子是美人嘍？」
爾康一本正經他說。眾人一聽都忍不住哈哈大笑。小燕子急了：「我小燕子才是大大的英雄，不信，你們誰來試試，誰敢在這風大浪大的江面上，在這顛來顛去的船沿上耍把戲？不敢吧？沒人敢吧？所以啊，小燕子我敢去做大家都不敢去做的事，才叫真正的英雄！」
聽了她這一番歪理，大家不禁面面相覷。
太后不禁輕歎了一聲，無可奈何的搖搖頭：「你們這幾張嘴呀，一個比一個厲害。我都給你們繞糊塗了，我也有點累了，得回去歇著了，你們幾個難得一聚，也該好好聊聊了。」
太后起身回艙，一大群宮女，太監簇擁著她走進了船艙。
四個年輕人站在船頭，互相對望著。
爾康此時的眼中只有紫薇一人。
「紫薇！這兩天我忙著為皇上準備各地的迎駕事務，沒有時間來看你，你不會怪我吧。」
紫薇深情地：我知道，我懂。大丈夫當以國事為重，何況當今皇上是我的親爹，也是你的老丈人，你為他出力，為國事效力，我感激都來不及，怎麼會怪你呢？」
爾康感動地將紫薇緊緊擁在懷裡：「紫薇，你不僅是我一生中的最愛，一生中唯一的愛人，也是我這一生中難得的紅顏知己。感謝上蒼把你賜給了我。」
紫薇微閉著眼，陶醉地：「我也是！」
小燕子和永琪在船頭的另一側，永淇用手刮刮小燕子的鼻子：「剛才要沒有老公我，這隻小燕子就要成落湯雞，水煮小燕子嘍？我勸你呀，以後還是別逞能耐了。」
小燕子委屈地把永琪的手拂開：「我也是想逗老佛爺開心才這麼做的嘛？怎麼能說是逞能？」
「逗老佛爺開心，你看把老佛爺嚇得？還有紫薇，臉都青了。」
「我怎麼知道會突然失手呢？以前我在天橋賣藝的時候，玩的動作比這個還驚險都沒有問題。」
「我的福晉呀，那是以前。現在你進了宮，先做格格，後當我五阿哥永琪的福晉，天天有人侍侯，錦衣玉食，又沒有鍛煉過，當然要退步了，就像學問一樣，『學乃逆水行舟，不迸則退』。」
「唉呀，永琪，拜託你不要說這麼快，說這麼複雜好不好？我都聽得半懂不懂，什麼『井衣玉石』什麼『奶奶』『什麼水的』，什麼意思呀！」
「錦衣玉食』就是說你天天吃好的穿好的，不用做事，成天有人侍侯，所以就慢慢變得懶散了，以前學到的本領長時間不用，慢慢也就忘記了，使不出來。『學乃逆水行舟，不進則退。』則是說學東西就像是在這江裡面開船，不是順著水流往下開，而是逆著水流向上開，這就需要花很多的力氣，下很大的功夫，才能一步一步的前進。一旦停下來不用力了，不用功了，船就會順著水往下漂走了，學東西也是這樣的，如果不用功去學，是學不到東西的。」
小燕子若有所思：「逆水行舟，不進則退！逆水行舟，不進則退！」
午後，乾隆、和砷帶著幾名侍衛，便裝出行，臨行前，乾隆把永琪、爾康也帶上，說是要去看看江寧夜景。
乾隆也不坐轎，一行人一路散步。
轉出清涼山，又踱到桃葉渡。老城隍廟一帶留連了一陣子，品嚐了一些風味小吃，比如什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆等等，還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜。待到秦淮河畔時，正是天將黃昏。
正是秋高氣爽時，秦淮河邊柳枝輕拂，一彎碧水清澈可見游魚，一輪殘陽緩緩西沉，映紅了半邊天，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候。
「多好的景觀呀，正是『落霞與孤騖齊飛，秋水共長天一色』」。
乾隆不禁吟哦了王勃《騰王閣序》中的名句。
永琪，爾康都沉浸在這美麗的大自然中了。
這時，和坤討好地湊到乾隆跟前：「老爺，你看那岸邊！」
在漏瀑流水岸邊，一群少女們捲袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗菜，有的烷布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大聲說笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。
河南岸十里繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起綵燈，雕樑畫棟，麗色紛呈。
臨河的窗梭開著，透過紗幕，傳來簽重琴瑟之聲，河上的樓船花航也是張燈結綵，往來游戈，招待著富商大賈、王孫公子。
乾隆回過頭看看爾康和永琪：「爾康、永琪，有沒有興趣和朕一塊去看看這江南有名的花柳繁華地？」
「這。」爾康、永琪互相對望一眼，都面呈難色。
「是不是擔心小燕子、紫薇會吃醋？不會的，朕的女兒朕再清楚不過了，俗話說，『知女莫若父』，何況我們出宮南巡正是要體察民情。這花肪也是民情之一嘛！」
不由分說，乾隆一手拽上一個，向岸邊走去。
一艘畫肪輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲清歌順風而來：「紅塵小滴，恨今生誤了玉京仙字，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添青拔火，十二全鋇曾聚。萬竿修竹，贏湘風景如許，潭卿邁卿，我亦為汝惋惜……。」
一行人登上花肪。乾隆站在船頭聽了少許，曲子才算終了。
乾隆讚賞地拍手：「好曲！好曲！」
和坤在一旁替乾隆打起門簾：「老爺，請進！只怕這裡是曲妙人更佳！」
這時，老鴇率領一班美麗女子上前行禮：「不知大老爺光臨，小的們有失遠迎！」
乾隆淡然地拂拂手：「不必多禮，我經商多年，常路過此地，一直不曾有時間來參觀一下這江南有名的花妨，今日一見，也不過如此！」
眾人一聽，都愕然，和坤更是嚇得臉蒼白：「老爺是對這艘花肪不很滿意，小的這就去找另一艘好的。」
「且慢！」
只聽一聲嬌叱，一名女子列眾而出。
乾隆定眼一看，這女子瓜子臉，細腰身、體態十分玲瓏，只是臉上鉛華下施，眉目疏淡些，顏色不很驚人，卻是別樣動人心弦。
乾隆不由地心中一動：「哦！這位姑娘有何見教？」
「小女、不敢，只是請問老爺、老爺心目中的花航是何等樣兒？是不是象皇宮一樣華麗？」
和坤忍不住在旁怒喝一聲：「大膽，竟敢如此對我家老爺說話！」
乾隆一招手，止住和坤、一邊微笑地向這個女子打一個揖：「這位姑娘的嘴好厲害。我雖然沒有把這花舵想得那麼富貴，但似乎也不應該像今天這般俗氣。」
「原來客官也知道『俗氣』二字！」
「此話怎講？」
「陽春白雪自然是大雅，下里巴人卻冠之以大俗這是世人的偏見，卻不知雅中有俗，俗中有雅。這雅與俗哪能分得那麼清楚？真正的高人卻能於雅俗之間游刃有餘，依小女子看來，這樣的人才是真名士。」
乾隆聽了愈發詫異了：「這位姑娘真是才高八斗，這雅和俗的問題一時之間真是難以分辨。雅即是俗，俗即是雅。今天我真是大愚了，大愚了，請教姑娘芳名？」
「小女子不敢勞動先生動問。賤婢名叫陳三兩。」
陳三兩不卑不亢地向乾隆屈了屈身。轉身退出了眾歌妓中。
「陳三兩？」
乾隆一愣，永琪、爾康聞言也一愣。
這時，老鴇滿臉堆笑地賠不是。
「各位大老爺快請上座。如意，上茶！姑娘們都給我好生侍侯幾位大爺！」
落座之後，乾隆仍然在念叨著「陳三兩」的名字：「陳三兩』這個名字真是讓人驚奇啊，不知道陳姑娘怎麼會有這麼奇怪的名字？」
乾隆止不住頻頻向陳三兩注目。
陳三兩卻一臉端莊，一言不發，站在一旁，似乎不願回答這個問題。
老鴇趕緊過來打圓場：「老爺有所不知，這陳三兩陳姑娘是江寧地界上的才女，她到我這裡來八年了，都是賣藝不賣身，可遠近各府縣的公子少爺，都點名要她，甚至重金求見一面都排不上隊呀！」
「哦？那這位陳姑娘賣的是什麼藝？」
「陳姑娘有一手絕活，能夠雙手同時書寫梅花篆，向她求字的人絡繹不絕：，而且姑娘寫字有個規矩，凡是有人求字，只要金子三兩，多了不寫，少了也不寫，所以，人稱『陳三兩』」
永琪忍不住讚歎：「真是奇女子啊！」
乾隆也讚許地點頭。
「陳姑娘還是個大孝女呢！」老鴇說起陳三兩，似乎得意非凡，如數家珍，意猶未盡：「當年她十四歲，父女倆從京城流落到江寧，父親不幸一病不起，陳姑娘為了葬父，不惜賣身。說起來也是怪可憐的。」
乾隆不禁為之震撼了。
陳三兩卻依然一臉地莊嚴，看不出喜怒哀樂。
乾隆忍不住走上前去，深深地一揖：「姑娘，剛才我大過魯莽，得罪姑娘，還請姑娘原諒，請姑娘坐到席上來，咱們好好聊聊！」
陳三兩這才深深一個萬福：「老爺多心了，多謝老爺厚愛。」
然後，款款優雅地到桌前落座。
乾隆略一沉吟，緩緩地開了口：「陳三兩，我剛才聽了你的遭遇，心裡很是震痛，想不到你一個弱女子，居然遭到如此多的苦難，又有如此高超的技藝和高貴的品德。『三兩』這個名字聽起來俗而又俗，實則大雅呀，既不糞土金錢，又不惟利是圖，難得呀！來呀，賞給陳姑娘黃金十兩，一表我的歉意和敬意！」
和坤趕緊從侍衛的手中接過黃金捧給陳三兩。
誰知陳三兩巋然不動，目不斜視，正色對乾隆說：「老爺，陳三兩雖然是一個貧賤之極的煙花女子，卻知道人活著要有做人的尊嚴。老爺賞錢給我，這份心意我領了，錢卻不能收，我陳三兩還沒墮落到靠人施捨的境地。所以請老爺原諒，我不能收這十兩黃金，還請老爺收起來吧。」
乾隆見狀，臉上不易覺察地閃過一絲不快。
和坤察言觀色，立即斥責陳三兩：「你怎麼這麼不識抬舉，這是我家老爺賞賜給你的，可不要敬酒不吃吃罰酒……」
說著，不禁殺氣四起，眼睛瞪著陳三兩。
這時，爾康挺身而出：「且慢！老爺，這位陳姑娘不是一般的凡塵女子，她並不看重金錢，不願接受無緣無故的施捨，這是多麼高貴、多麼堅貞的品性。既然陳姑娘有祖傳絕技，我們何不用這十兩黃金，換她三幅梅花篆字，我們也長長見識！」
乾隆聽了，極為高興：「太好了，陳姑娘不知是否願意為我們表演一下你的絕技？」
陳三兩這才展顏一笑：「絕技不敢說，只不過彫蟲小技，聊以餬口罷了！」
和坤見風使舵，滿臉餡媚的笑容，回頭吩咐老鴇：「老闆，看文房四寶，陳姑娘，這邊請！」
一輪明月，在夜氣蕭颯之下，顯得冰冷淒涼。
聖駕南巡的船隊，就停泊在江寧的水岸邊。
其中一條船上，皇后與容姐姐站在窗邊，仰望著天上的明月。
良久，皇后才喃喃的說：「又是一年月圓時候了，記得那年中秋，皇上到我坤寧宮裡，送給我一對玉如意，一對金鴛鴦。我們一起對月飲酒。皇上還稱讚我高貴、與世不爭。現在回想起來，就像是發生在昨天一樣。那個時候，我和皇上是多麼的恩愛。如今，月亮還是那樣的圓，皇上卻再也不來了……」
容漠漠安慰皇后：「皇后娘娘，你不要多心，皇上心裡還是愛你的。只不過是宮中那麼多的狐媚子、妖精，把皇上給迷住了性，皇上才會這樣，如今令妃身體不好，整天有氣無力，也不會再跟你爭了，你就寬著心，皇上早晚會來看你的。」
「我也希望是這樣，可南巡了這麼些日子，皇上只臨幸過我一次。還有一次就是在太后那見過一面，便再上下見他的蹤影。不知他現在怎麼樣，身體好不好？」「皇上乃萬金之體，又有太醫早，晚侍侯著、調理著，不會有事的。倒是皇后你要好好保重身體。皇后不舒服，容嫫嫫我看著心裡難受。」
「容嫫嫫！」
皇后感動地拉著容嫫嫫的手：「容嫫嫫，我知道你對我好，為廠了，你也受了不少委屈。」
容嫫嫫也感動得老淚縱橫。
這時候，門外太監一聲傳：「還珠格格到！明珠格格到！」
皇后、容嫫嫫趕緊抹抹眼淚，笑著起身迎接。
小燕子拉著紫薇的手走了進來：「小燕子給皇后娘娘請安！」紫薇給皇后娘娘請安！」
皇后趕緊拉起兩位格格：「都起來吧，不要多禮了！這麼晚了，還難為你們倆來看我。」
小燕子大大咧咧地坐在椅子上：「反正晚上坐在船上也沒事，太后老佛爺年紀又大了，早早就安睡了，永琪和爾康又跟皇阿瑪出去體察民情去了，我和紫薇悶得慌，就約好出去走走，正好看見你的船還亮著燈，所以就來看你！」
紫薇也含笑對皇后說：「娘娘，我和小燕子想請你和我們一塊出去走走，看看這江寧城的夜景。娘娘一直呆在宮裡，想必很少機會出來看看，不如我們今晚也學學皇阿瑪的微服私訪，我們也去私訪一下。」
皇后聽了，苦笑一聲說：「我哪有你們年輕人這個興致啊，再說，后妃私自微服是要受到懲罰了。要不你們自個去，我就不去了。皇上那，我替你們掖著藏著。」
小燕子卻不依：「皇后娘娘，你就去嘛，你整天這樣呆著，這樣悶著，多難受啊！去吧，我和紫蔽一塊陪你出去散散心！去嘛！」
容嫫嫫也在熱烈地看著皇后，鼓勵皇后：「皇后娘娘，難得小燕子格格和紫薇格格一片孝心，你就去吧！」
皇后想了想，無可奈何。
「你們呀，真拿你們沒辦法！」
小燕子、紫薇喜出望外。
「皇后娘娘你答應了！」
皇后鄭重地點點頭。
小燕子、紫薇、皇后、容嫫嫫身著便裝在江寧街頭遊玩著，賽威賽廣不遠不近地跟在後面保護著她們。
皇后看到夜市上的商品琳琅滿目，覺得新奇無比，一會兒看看這個，一會兒摸摸那個，問長問短，容嫫嫫的…，張老臉也神采飛揚，興奮異常。
小燕子、紫薇興高采烈地為皇后、容嫫嫫一會兒介紹這個，一會兒介紹那個。四個人一時間親密無比，無不融洽。准都不能想到就在不久前的皇宮裡。她們還是死對頭，正把皇宮鬧得天翻地覆。
漸漸地，皇后、小燕子一行人遊玩到了繁華的秦淮河邊。
皇后看著江中燈火通明的樓船，聽著傳來的柔曼的歌聲，不禁皺皺眉，問站在一邊正伸頭伸腦的小燕子：「小燕子，這些船都是幹什麼的，怎麼會有好多女於的歌聲，聽起來嬌聲嬌氣的？」
「我也不知道，會不會是供遊客遊玩的船？紫薇，你知道這是什麼嗎？」
紫薇以手搭簷，眺望了一下，不敢確定他說：「我聽說江寧秦淮河上的花肪是很有名的，往來的客商官宦、文人墨客都喜歡去花肪上遊玩，裡面其實是於什麼的，我也不知道。這些船可能就是花肪吧。」
賽威、賽廣正在不遠處四處查看。
皇后揮手叫他們過來：「賽威、賽廣，你們可知道這些船是用來於什麼的？怎麼燈火通明，簽歌不斷？」
「回娘娘，這船是江寧有名的花肪。這花肪……」
賽威正回話，準備說下去，賽廣暗地裡推了推，賽威欲言又止。
皇后神情一凜，喝道：「說！難道你這奴才還有什麼事要隱瞞本宮？」
賽威嚇得急忙跪下。
「奴才不敢，奴才只是不便說，怕污了娘娘的耳朵。」
「快說！」
「是，這花航實際上就是妓船。」
「妓船？原來是妓船，怪不得我聽著這些女子的歌聲輕浮淫蕩。原來都是些下賤女子呆的地方，還說是有名。」
皇后聽得賽威的話，露出一臉輕蔑鄙夷的神情，轉身拉著小燕子、紫薇的手：「小燕子、紫薇，我們走吧，這種骯髒的地方只有那些臭男人，不知廉恥的人才會來。」
紫薇一臉很驚訝的神情，容嫫嫫一臉的不屑，跟著皇后走了，只有小燕子仍一步一回頭好奇地向花肪上張望。
走出沒多遠，忽見前面幾棵柳樹後面跳出幾條黑影。
賽威、賽廣警覺地拉開架式，保護皇后，一邊喝問道：「誰？報上名來？」
對方卻哈哈大笑：「賽威、賽廣，連我們兄弟都不認識了？」
賽威、賽廣定眼一看，原來是隨侍皇上的幾名侍衛，這才鬆了一口氣，回身稟報皇后。
「娘娘受驚了，是自己人，是皇上身邊的幾名侍衛弟兄。」
對方這才發現皇后、小燕子一行人，急忙跪倒在地：「奴才該死，奴才叩見皇后娘娘，還珠格格和明珠格格。」
皇后驚魂未定，皺了皺眉：「都起來吧，做事這麼莽撞！」
忽然意識到了什麼。
「你們不是一直侍侯皇上，怎麼會在這裡……」
話未說完，接著又驚喜地問：「怎麼，皇上是不是也來了？」
皇后下意識用手抹抹鬢角，臉都變紅了。
幾名侍衛卻吞吞吐吐：「回娘娘，皇上……皇上他……」
皇后見此，滿臉狐疑：「怎麼回事，皇上究竟怎麼了？他現在在哪裡？快說！」
「娘娘請恕罪，沒有皇上的旨意，奴才不敢說！」
「你就不怕我處置你，大膽奴寸，你說是不說？」
幾名侍衛嚇得面如土色：「娘娘開恩！娘娘饒命！」
皇后抑制住自己的怒氣，威嚴地說：「只要你們坦白告訴我，我不會為難你們的。」
幾名侍衛對望幾眼，終於一名侍衛艱難地說：「回娘娘，皇上……皇上此刻正在花肪之上。」
話剛落音，皇后頓覺如五雷轟頂：「皇上！他，他居然在這花肪之上？小燕子、紫薇，你們不是說他微服私訪，體察民情去了嗎？……怎麼會在這種下三濫的骯髒的地方？」
皇后怒視著紫薇和小燕子。
紫薇聽了也很震動，她挽住皇后的手，急切地解釋：「皇后娘娘，我和小燕子也不知道皇上來了這裡，今天下午，爾康和永琪到太后船上來看我和小燕子，就是這麼跟我們說的，我們也不知道這其中究竟發生了什麼事？」
小燕子也急忙表白：「是啊！是啊！而且永琪和爾康今天下午確實是跟皇阿瑪一塊出去的，說是要微服私訪，體察民情。」
停了停，紫蔽和小燕子忽然異口同聲他說：「皇后娘娘，我真的不相信皇上會到這裡來！他們肯定弄錯了。」
皇后這時已漸漸控制住自己的情緒，故作平靜地：「我也不相信，可是這的確是真實的存在，已成的事實。」
「賽威、賽廣，你們隨我去花肪上瞧瞧！」
「是！」
賽威、賽廣口上應承著，身子卻是不動，卻對容嫫嫫拚命使眼色。
紫薇和容嫫嫫上前勸說皇后：「皇后娘娘請息怒，這可千萬使不得，使不得呀！」
唯獨小燕子性子直，義憤填膺地摩拳擦掌，鬧著要去看一看。
皇后悲憤地說：「為什麼使不得？有什麼使不得？皇上乃一國之君，萬金之體，居然混跡於這種市井之徒淫蕩享樂的地方，還有什麼尊嚴可言？有什麼高貴可言？」
紫薇一邊拽住小燕子，一邊力諫皇后：「娘娘你好好想想，皇阿瑪是萬乘之君，一朝天子，天底下沒有人敢冒犯他，頂撞他。如今，他雖然可能去了妓船，但我不相信皇阿瑪會去這種地方尋歡作樂，他肯定是有他的理由。」
「理由？他做事還需要理由？」
皇后愈發悲憤。
紫薇情急之下，跪倒在皇后面前：「娘娘一定要聽紫薇的話。皇后這一去，不管皇上在於什麼，有什麼理由，都會讓皇上在眾臣民面前大失臉面，到時候，皇上龍顏震怒，就算娘娘有天大的道理也聽不進去了。」
容嫫嫫也跪倒在地，懇求皇后娘娘三思。
賽威、賽廣及眾侍衛也跪倒在地，懇求皇后娘娘三思。
小燕子見狀，雖想不明白其中的道理，卻也不再堅持要上，轉而懇求娘娘。
皇后看著跪在地上的人群，神情淒然，一幅失神的樣子，終於，她無力地揮揮手，「我們回船吧！」
花航的船艙內。
陳三兩神情專注，左右手各懸握一支狼毫，飽蘸著墨汁，正酣暢淋漓地書寫著，不一會兒功夫，三幅梅花篆字己寫就。
乾隆擎起字畫，細細觀賞，連聲叫好：「好！妙！果然是絕技啊，堪稱天下一絕！」
說著一邊高聲吟哦：「昔人己乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不復返，自雲千載空悠悠。晴川歷歷漢陽樹，芳草淒淒鸚鵡洲。日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。」
「不僅詩空靈，字比詩更空靈，不愧是一個才女啊！」
「老爺過獎了，三兩想，這幅字畫就贈給老爺。」
陳三兩又拿起另一幅昌字畫，雙手恭敬地遞給爾康：「這幅字畫，三兩想送這位少爺！」
爾康急忙接過未，施禮相謝，展開字畫一看，上面題著一首絕句：「兩個黃鵬嗚翠柳，一行白鷺上青天。窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬里船。」
陳三兩又把一幅字畫雙手捧給永琪：「這位少爺，小女子謹以此字相贈，日後公子若有心，請仔細想著幅字！」
永琪接過來展開一看，原來是曹植那首有名的七步詩：「煮豆燃豆箕，豆在釜中位。本是同根生，相煮何太急。」
永琪默默讀著，若有所思地看著陳三兩。
乾隆把玩著手中的字畫，忽然問：「陳姑娘給我寫的這幅字畫，是否有什麼深意？」
陳三兩看著乾隆，卻不正面回答，只是吟哦了一首詩：「前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨槍然而淚下。」
乾隆聞言，也不禁沉思起來。
此時，已是深夜。
皇后在自己的船中，不時地向皇帝所乘的龍船張望。
但皇帝的龍船上一直掛著免見的紅燈，原來皇宮的規矩，皇帝在屋子裡倘有召幸或有機密要事，或皇帝身於不適不願接見群臣，那屋子外面，便點著一盞紅燈，叫人知道迴避，叫人不可驚動皇上的意思。如今在御舟上，那盞紅燈沒有地方可以掛，便掛在桅桿上。
皇后雖然著急、憤慈，卻又不敢貿然去闖御船，只能派賽威、賽廣不停地去打探。
然而，賽威、賽廣每次探聽回來的消息都是：「皇帝御駕還未回船。」
皇后也不敢去驚動太后，怕遭到太后的斥責和教訓。
一時間，皇后急得如熱鍋上的螞蟻，在房間裡人來走去。一臉蒼惶淒涼。
小燕子、紫薇先前還都陪著皇后一齊等待，但終於熬不住，歪在一邊的椅子上睡著了。
以有容嫫嫫依然精神抖擻，陪伴著皇后。
終於，到五更過後，賽威、賽廣回報說：「奴才探到，皇上剛剛離開花肪回御舟！」
皇后如久居黑暗的困獸見到了。一絲光亮一樣，頓時兩眼放出金光，吩咐：「容，嫫嫫趕快替我梳洗，我要去見皇上！」
乾隆與陳三兩在花舵之上談書論經，一時興起，竟然把時間給忘了。
永琪、爾康也被陳三兩過入的才學和氣質所吸引，覺得時間過得如此之快。
永琪心中感慨：這世間奇女子真是不少，光是小燕干，再是紫薇，如今這義有一個陳三兩，雖淪落風塵，卻「出淤泥而不染」，高潔自持，永琪想著，不禁想念起小燕子來，猛一抬頭，原來外面天色已近五更。
乾隆的談興仍然很濃。
永琪忍不住打斷了乾隆：「老爺，時候已是五更了，我看我們是不是該回去了，免得家裡人耽心。」
乾隆這才注意到天色已近拂曉，「時間過得可真快呀，轉眼就已天亮了。陳姑娘，今晚我過得非常開心，非常充實，真的要感謝你，讓我長了不少見識。」
陳三兩微笑著施禮：「老爺言重了，像老爺這樣的貴人，說來也算是人下蒼生的福氣啊！」
乾隆、爾康、永琪聞言一驚，都以為身份已被陳三兩看破。
誰知陳三兩卻面色不驚，泰然自若，一付不知情的摸樣。
乾隆正欲告辭：「多謝姑娘誇獎，日後如有機會，還要來向陳姑娘討教，陳姑娘可不要避而不見哦！」
「那是自然！還有一事，三兩需要說明白，雖然說今晚的三幅梅花篆字，我有言在先說相贈，但我陳三兩不想壞了自己定的規矩，所以必須收三位每幅三兩黃金的潤筆費！」
乾隆等人聞言，光是一楞，繼而哈哈大笑：「陳三兩，陳三兩，這三兩果然名不虛傳啊！」
回到御舟中，天已大亮。
乾隆脫去便裝，換上龍袍。永琪、爾康也各自回舟，準備休息。
這時，執事太監突然前來稟報：「皇后娘娘求見！」
「喔？」
乾隆頗感意外，不知皇后這麼早求見自己有什麼重要的事。
皇后帶領容嫫嫫一干人一臉凜然地走了進來，「臣妾給皇上請安！」
「奴才給皇上請安！」
乾隆微笑著上前拉起皇后的手：「皇后起來吧！不知皇后這麼早就來求見朕，是不是有什麼重要的事情發生？」
皇后注視著乾隆，一字一句他說：「正是！臣妾有很重要的事要進諫！」
「哦？皇后有什麼事儘管說！」
「臣妾聽說皇上作為一國之君，昨晚卻一夜未歸，讓臣妾擔驚受怕了一宿，臣妾請問皇上，昨晚去了哪裡？「原來為這事呀？昨天朕一時興起，叫爾康、永琪陪我一塊兒微服私訪，體察民情，一路走，一路看，忘了時間，所以回來得晚了。」「就這麼簡單嗎？」
「就這麼簡單，皇后你問這話什麼意思，是不相信朕的話嗎？」
「臣妾怎麼敢呢？臣妾痛心的是皇上作為夫君竟然欺騙自己的妻子，而去同那煙花女子鬼混……」
「啪！」
乾隆一掌拍在茶几上，茶几的茶碗立時被掀翻，「放肆，身為皇后你怎麼說出這種話來？真讓朕吃驚！」
侍立在一旁的宮女太監都嚇得縮成一團，不敢吭聲。
皇后卻仍倔強地站立著，與乾隆對峙：「好一個『微服私訪』！好一個『體察民情』！卻到了秦淮河上的樓船花肪之上，分明是在尋歡作樂。荒淫無度……」
乾隆瞪大了眼睛，指著皇后：「你！……你……，是誰告訴你朕去了樓船花航？又是誰告訴你朕尋歡作樂，荒淫作樂一個晚上？說！是哪個大膽的奴才？」
「沒有誰告訴我，是我自己親眼看見的。」
「你？親眼看見的？你坐在這船裡，能夠看到秦淮河的花肪，你把朕當三歲孩童耍嗎？」
「臣妾不敢！」
「那你是跟蹤朕噗？」
「臣妾不曾想到要跟蹤皇上，皇上去哪裡是皇上的自由！『普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣』。臣妾只是不敢相信皇上會去那種骯髒的地方。」
「胡說！朕不過是去私訪民情，去花肪上看看也是情理之中的事，有何不可，你身為一國之母，卻私自離舟，跟蹤朕，又該當何罪？」
「不錯，臣妾私自離舟，是犯了祖傳的規矩，可皇上去跟那些妓女鬼混，置朝政於不顧，又當何罪呢？」
「你口口聲聲說朕去嫖妓，你有什麼證據？」
「皇上要證據？小燕子、紫薇、容嫫嫫、賽威、賽廣都是親眼所見，皇上還想要什麼證據？」
皇后滿腔悲憤地說：「小燕子？紫薇？容嫫嫫，這到底是怎麼回事，你給朕從實招來，若有半點不實，朕立即取了你的腦袋！」
容嫫嫫嚇得叩頭如搗蒜：「奴才不敢！」
於是把小燕子和紫薇怎樣來約皇后娘娘一同出遊，如何走到秦淮河邊碰到侍衛，如何得知皇上在花肪之上的經過說了個概略。說完，偷偷看看皇后的臉色，又看看皇上。
「原來是這樣，那朕錯怪了你，皇后，不要生氣了。來，來，來，坐下，消消氣，聽朕細細給你說來。」
皇后見皇上顏色緩和了一些，禁不住心中一暖，繼而一酸，眼淚止不住撲籟籟地掉下來：「臣妾一片苦心，都是為了皇上，為了皇上的江山社稷，皇上不念夫妻情份。倒也罷了，後宮裡三千佳麗。由著皇上來寵幸，我不會說半個『不』字。可如今這煙花賤娼，人盡可夫，皇上居然也去臨幸，又是將臣妾置於何等的境地？與那荒淫無度的隋揚帝又有何區別？」
乾隆對陳三兩充滿好感和欽佩之情，此刻聽著皇后口口聲聲地說著煙花賤娟，又把他比做歷史上最殘暴的貪淫皇帝隋場帝，正是觸了乾隆的大忌，乾隆一晚美好的心境立時被破壞得灰飛煙滅，乾隆更憤怒了：「夠了！朕不要聽你這些胡言亂語，你跪安吧！」
說完，回過身去，不再理睬皇后。
皇后滿眼含淚，雙腿跪下，膝行到乾隆腳下，抱住乾隆的雙腿：「皇上今天就算殺了臣妾，臣妾也要把話說完！」
「想當初皇上寵幸我時，與臣妾恩愛有加，花前月下，好不有情，如今，皇上移情別戀，有了新歡，就當我不存在一樣，哪裡是把我看成是一國之母？一個擺設罷了。這些年來，臣妾生不如死，日日思念皇上，期盼皇上能夠回心轉意。可皇上昨夜的行為讓臣妾寒透了心，臣妾身為皇后，到頭來，卻不如一個娼妓，臣妾還有何顏面活在這個世上，倒不如去死。」
乾隆盛怒之下，聽了毫不動容。
皇后見狀，更加絕望，心灰意冷，趁人不防備時，突然站起身來，搶到船頭上去，撲通一聲，向河心裡一跳。
宮女、太監們都驚呼起來：「啊！」
容嫫嫫更是撕心裂肺：「娘娘不要啊！」
乾隆也快步搶到船頭，指揮侍衛：「快救人！朕重重有賞！」
正在這時，小燕子、紫薇跌跌撞撞地跑來了。
「皇后娘娘！皇后娘娘！」
原來，小燕子、紫薇一覺醒來發現皇后不見了，知道皇后一定是與皇上論理了，於是急忙起來。這時，爾康和永琪也起來了。爾康和永琪回到船上，發現紫薇、小燕子都不在，也結伴而來。
皇后被侍衛們撈起來時已嗆了好幾口水，渾身濕透，嘴唇凍得烏紫。
乾隆又氣又痛，吩咐將急宣太醫。
皇后吐出幾口水，掙扎著向乾隆說。
「皇上，臣妾的一片苦心，你終究有一天會明白的，如今，你的心竅已被迷住，臣妾的金玉良言你一句也聽不進去的，臣妾已死過一回了，也想開了，『伴君如伴虎』，臣妾這就自行了斷！」
皇后說完，從懷中掏出一把利剪，卡的一聲，將一頭青絲齊耳剪下來，這一舉動把眾人驚得目瞪口呆。
乾隆也被驚呆，繼而勃然大怒，冷冷的說：「朕看你真的是瘋了！來人呀，將皇后扶回船中休息，明日即派人遣送娘娘回宮養病！」
原來，在滿族風俗中，女子最忌諱的就是剪髮，皇后這一舉動正是犯了滿人的大忌，怪不得乾隆會如此決絕。
皇后悲憤至極，聲嘶力竭地：「我沒病，我一片忠心哪！」
小燕子、紫薇、爾康、永琪見狀都急忙上前為皇后求情：「皇阿瑪請息怒！皇后娘娘也是為了你好，才會做出這種無常舉動，請皇阿瑪！開恩，饒恕她吧！」
但乾隆此刻已是盛怒，他指著小燕子和紫薇：「朕不要聽你們的求情，小燕子，還有紫薇，朕現在沒有時間和精力來管你們，這件事，你們也逃脫不了干係，苦不是你們從中攙和，今天也不會鬧成這樣。」
「小燕了不明白，小燕子沒有做什麼對不起皇阿瑪的事啊？」
「紫薇山不明白，紫薇和小燕子心裡最愛的是皇阿瑪。對皇阿瑪忠心耿耿，又有什麼脫不了的干係了？就算有，紫薇和小燕子願意替皇后娘娘受罰，還請皇阿瑪饒恕皇后娘娘這一回。」
但乾隆已不再聽：「好了，都不要再說了，凡有求情者，殺無赦！」
乾隆語氣裡已殺機四伏。
小燕子、紫薇、爾康、永琪都不禁心中一凜。
乾隆威嚴地吩咐執事太監：「立刻宣福康安，紀曉嵐進見！」
「其餘人等統統給我退下。」
忽然太監通報：「太后駕到！」
原來容嫫嫫見勢不妙，急忙去太后那裡通風報信。
太后帶領一群宮女太監，急急忙忙地走進船艙。
乾隆等人急忙上前行禮：「兒臣給皇額娘請安！」
「小燕子給老佛爺請安！」
「紫薇給老佛爺請安！」
「永琪給老佛爺請安！」
「爾康給老佛爺請安！」
太后揮揮手，一眼看到斜坐在地上，披頭散髮，渾身濕淋淋的皇后。
皇后雙目無神，形同癡呆。
太后憐惜地走過去，輕輕撫慰著皇后：「我可憐的孩子，你這是何苦呢？」