第四章
唉，說不通。米世昌當然瞭解主子的拗脾氣，但這次可沒有辦法全由老爺子去了。他兒子不想娶，自家女兒也不打算嫁，良緣轉成惡緣，自然得作罷，哪還由得老人家去一廂情願的胡來，拿別人的一生開玩笑？
明日，有一個商隊就要起程回南方，目的地雖然不是揚州，但聽說會轉去揚州辦貨。商隊主人是米世昌信得過的老友，於是慎而重之的將女兒托付，也得到商隊主人打包票的保證，必會平平安安的將人給送到地頭去。
米素馨要離開隴州這事當然得悄悄辦，不讓家人以外的人知曉。其實，光是幾個家人知道米素馨打算跑到揚州那麼遠的地方躲婚，就鬧了個天翻地覆了。每天下工回家，關起門來，大鳴大放的。知道米素馨的理由後，不是痛罵嚴峻的無情，就是痛罵米素馨都這時候了，還不管自己閨譽，堅持要幫嚴峻脫身的笨呆行為，簡直是蠢到無以復加。
吵吵罵罵哭哭的，日子一天復又一天，米素馨離開的日子終於還是到來。大家都知道，米素馨決定了的事，從不更改；大家更知道，大家長一旦親口允了讓女兒離開，即使心裡比誰都不捨，也不會突然改變主意，不讓她走。
明天，就是她要離開的日子了。所以今天米家人都提早下工回家，連一向忙碌的米世昌，也特地把手邊的事交給下面的管事去代理，天未黑就回到小宅院裡來了。
米大娘與媳婦、大女兒一同煮出滿桌的美食，都是米素馨最愛吃的。一家人圍上了炕，下方炭火燒得溫暖，上方美食既熱又香，可是每個人的臉上都是愁雲慘霧，寫滿了苦字，沒人有心情下箸。
「我說，這是幹什麼呢，這又是何苦來哉啊這！」米大娘愈想愈傷心，心中氣得快嘔血，她這一輩子沒離開過大西方，也不打算離開，所有的親人都在這裡，互相照應得到，就沒想到有一天她的孩子會離開她遠去，就算只是幾個月的時間而已，她也難以忍受啊！
「娘，-就別再提這個了。」米素馨的大姊米白玉低聲說著。
「我不甘心哪，怎能不說？！我悶得心口難受，又不能在外頭髮作，怎地？連在家裡說說也不行嗎？誰知道素馨這一去要多久，搞不好她在當地找著了對象，就此遠嫁，不回來了呢！」
「娘，不會的。」米素馨歎了口氣。找到對像？在她情傷正濃時，哪來的心情去找對象？「就算要嫁人，我也會回到這裡再嫁。」
「說得好聽-這一走，名聲弄壞了，不去外頭找對象，在隴州如何找到好親家？」
「真心喜歡素馨的男人，就不會是輕信謠言的庸人，這-就別操心了。」米世昌不讓妻子再抱怨下去，舉箸夾了塊鹹魚到女兒碗裡，道：「今天，大家就開開心心的為素馨送別，別讓她明天起程了，還在掛心家裡。」
「掛心才好，真掛心了，就會早點回來。」米大娘也夾了好大一塊羊肉到女兒碗內。「我說素馨，-可別在揚州玩野了。最多半年，-就得回來，知道嗎？別給揚州的男人給拐了。還有哇，到了揚州，就給家裡捎封信報平安，別貪懶不寫，知道嗎？」
「我知道啦。」米素馨揉了揉眼，不讓眼淚掉下來。
「好了好了，快吃吧，先讓小妹把碗裡的吃完再夾給她吧，你們沒發現我們都快看不到素馨了嗎？她碗裡的菜已經尖成一座山啦！」米素馨的大哥米廉刻意大聲說著，讓低沉的氣氛得以活絡些許。
「好了好了，大家吃吧！先吃飽了，再談其它。」米世昌說著。
「咦？怎麼不見孩子們？」米素馨吃了好幾口，才想到要問。
「妹夫將連祥留在賬房寫大字，我讓小信去帶他回來吃飯，應該快回來了。」米廉回道。
一家人止住了話，默默進食；所有人都把桌上的好料往米素馨碗裡堆去，堆得米素馨哇哇大叫，只可惜哇叫聲帶著藏不住的哽咽，不具娛樂效果，只讓大家更是心事重重。
啪啦啪啦的腳步聲是這片悲傷沉靜的救贖，廳門被推開，兩個小人兒手牽手走進來，其中較大的那個五歲小男孩朗聲叫道：
「小姑姑，六少爺找-，他說在馬廄那邊等-！」
「什麼呀！他找-做什麼？素馨，聽我的，-別去！」米家大姊氣呼呼的說著。
「對啊，素馨，-別去！這小子最近先是躲-像躲瘟疫似的，後來又拚命找-，莫名其妙！既然事已至此，-也就別再與他瓜葛糾纏，別理他！」米大娘也同意大女兒的說法。就算是主子，也不能這樣欺負人哪！
米素馨看了看家人不贊同的眼光，心裡猶豫了下，還是放下了碗筷，起身道：
「你們先用，我去一下就回來。」
「哎！素馨，素－－」米大娘氣惱，但沒人可罵，因為女兒已經走得老遠不見身影啦！
「找我有事？」來到馬廄，米素馨開門見山問著。「我正與家人吃飯，他們還在等我呢，不能久待。」
「素馨……」嚴峻看了她一眼，兩人視線對上，馬上各自移開。「咳！我是來告訴-……明天是月初……全家人都會聚在主屋吃飯，到時我會跟父親提起退婚一事……想要-心底有個譜兒，也在此對-說聲抱歉。」自從那日別後，嚴峻心思完全被攪亂。不知道該如何面對素馨，卻又有好多疑惑想找她問個清楚……好想見她，也好怕見她。
心好亂，紛雜莫名，煩躁充塞，連心愛的醫書也無法讓他平靜下來，每天每天想的都是素馨對他說的那句話－－嚴峻，我愛你……
她說愛，他困擾；她說不再愛了，他也揪心。即使認定素馨只是錯把友情當愛情，他的心還是無可避免的被攪成一片亂。
「明天晚上嗎？」她看向遠方的祁連山，語氣平淡，「你想用什麼理由來提起退婚呢？」
「……這些日子，我跟著二哥跑花樓，消息已傳到我爹耳中。」把自己的名聲弄臭，是他計劃的第一步。
他跑去花樓？她訝然的轉頭瞪他，忘了所有不自在，語氣不由自主的高揚起來，問道：
「你跑去那種地方？！」
「嗯……」他點頭，應得有點無力，無法自在的面對她，所以依然低頭。
他、他居然去找女人！
「想必……想必那些花娘都美得緊吧！」她的口氣好酸。
「我沒注意。」他瞅了她一眼，很快又移開。其實不想多談的，但又忍不住解釋：「我去了，只坐在庭院外頭一個人喝酒，不讓人陪。我不喜歡她們身上的香粉味，沒近身看她們，所以不知道她們長得如何。」
「這就是你想出來的方法？裝成一個浪蕩子，得來罵名，那接下來呢？跑賭坊？交一些酒肉朋友？然後讓老爺子打斷你的腿？」
素馨不愧是他的知己好友，把他的想法摸了個透。
「這樣一來，父親為了怕我誤-，應會同意退婚，對-的閨譽折損較少。」
「我不希望你這麼做。」她早就想過了，退婚這種事，不能由他來當壞人。要是她來當壞人的話，傷害肯定會比較小。「你該為你娘想一想，她在大宅裡向來說不上話，而你則是她未來的希望與依靠。如果今天你犯了什麼錯，老爺一生氣起來，遭殃的人可不只是你，還有你娘與年幼的弟弟嚴峰，你不該讓他們在生活上如此憂慮，給他們好好的過太平日吧。」
對於這一點，嚴峻當然想過。
「不會有事的。我爹當然會氣上一陣子，但他老人家是明理的人，我做了錯事，頂多把我趕出門，不會波及我娘與弟弟。」
「但這種事還是會讓你娘感到不安，你別做了。」
「素馨，這是我的錯，-讓我來收拾吧。」
「你有什麼錯？公平一些來說的話，你其實最是無辜。」她落寞輕笑。「你什麼也沒做，什麼也沒想，但這災難就是平空掉了下來，強加在你身上，要你接受。你這呆子，明明不想要的，卻又考慮每個人的需求而打算委曲求全。幸好你終究沒有這麼做，要是你做了，以後的日子我們不知道會過得多慘呢。」
「素馨，對不起。」心裡好像有滿滿的話想說，卻又不知怎麼開口，可這一句話他非說不可。不管他有沒有錯，對於她，就是覺得愧疚、覺得辜負－－在她說了愛他之後o/心口就一直這麼沉甸甸的無法開闊。
「如果真的覺得對我不起的話，那這次就聽我的，不要在明天對老爺提起這件事，好不？」她深吸一口氣後，故作輕快的拍拍他肩膀說著。
「這是兩回事。都什麼時候了，-還在替我著想，我寧願-揍我一拳。」他輕聲責備她。
她的好他都知道。知道她雖是女兒身，卻比男人還明理、還講義氣；她聰明機智，她豪爽大氣，她還……有著他所不知道的女孩兒家纖細心事，也因為他的不知道，所以無意中傷了她。
而，雖然被重重的傷害了，卻還願意認他這個朋友，依然為他著想。這就是他的好友，這就是素馨。
「我是很想揍你一拳沒錯呀。」她點頭。
「那-揍吧。」他閉上眼，真心希望她可以出手。
「我真的下得了手哦，你沒忘記我練過拳吧？我手勁很大的。」她伸出食指戳他肩頭，一副很威脅的口氣。
「別客氣。」他當然知道。從小到大，他們做什麼都在一起，她的拳頭他又不是沒挨過。
連個預告都沒有，她一拳往他肚子揍去！
嚴峻痛得微微躬身，俊臉扭曲，但並沒有退縮。很快的直起身，準備承受更多的拳頭。
你不愛我－－「砰！」
你居然說我的愛只是誤以為那是愛－－「砰！」
最後一拳，對你的情意從此滅絕，再見－－「砰！」
她打得很用力，可能打裂了他幾根助骨，但嚴峻沒叫出聲，仍然閉著眼，打定主意要讓她打到氣消為止，就算被打暈了也不會叫出一聲。
米素馨看著他青白的臉色，趁著他閉眼，才能好好的看他。酸楚的淚意再度湧上，想到明天就要離開，忍不住張開雙臂用力抱住他。
嚴峻一驚，不知如何是好。
「阿峻，聽我說，明天……我要出門去訪友……一……一陣子之後才回來，所以我要你先不要有動作，一切等我回來再說。如果你還當我是朋友的話，就答應我。」
「素馨，-要出門？我怎麼沒聽說！」嚴峻驚問，忘了兩人相擁的尷尬。
「現在不就聽到了嗎？」她臉埋在他懷中，深深吸進他的氣息，知道這是今生最後一次這麼親近他了。「我人不在這裡，你的戲演不起來，所以你等我回來再提退親的事好嗎？」
「……好。」他心口好亂，應該是聽到她要走，而不是因為她……就在他懷中的關係……吧？！
「阿峻……」她輕聲叫他。
「嗯？」他抬頭看滿天星子，不敢低頭看她，怕她看到他紅通滿面的模樣。
「再見。」
米素馨走了，離開生長的土地，離開她最摯愛的親人朋友。
嚴峻以為她只是到烏峭嶺的外公家住上幾天，不出一個月就回來了。
米家人以為她只是去揚州一年半載，拖過了婚期，讓親事辦不成之後，就回來了。
米素馨自己也以為依自己對家人的想念、對這片故鄉的眷戀，最多一兩年，她就會飛奔回來了。
從隴州到揚州，長途漫漫，每走過一處驛站，商隊停下來易貨，她就忙著寫信，還沒到地頭呢，她已寫了七、八封信回家。
她從來沒有離家那麼遠過，離家愈遠，就愈興起了奔回家的念頭，方知自己其實沒有想像中的堅強獨立。當信差將她的家書往隴州送去時，她多希望信差帶走的不是信，而是她。
忍忍吧，忍耐一下。很快的，她就可以回家了。
等婚事告吹，等峻少順利到京城學醫完成夢想，等方菲的事情得以解決，等個一兩年，她就可以回家了。
隨著商隊緩慢的步伐，三個月之後，她終於到了揚州，見到了她的好朋友方菲，受到熱烈的款待。方菲的夫家，其富有的程度令她咋舌！她以為富有的嚴家日子過得夠講究了，可跟這南方巨富的豪奢生活一比，簡直只能說……樸素。
方菲盛情款待她，安排她每一天的活動，讓她忙得沒空寂寞、沒空愁雲慘霧。雖然忙得每一天回房只想睡覺，但她還是努力給家人寫信，給家人報平安，也抒解著自己的思鄉之情。
爹親母親大人膝下：
女兒已抵達揚州，一切安好。
南方節氣分明，天候偏暖，風光明媚，時值春夏之際，到處都開滿香花，好看得像晝一樣，跟咱隴地的花兒不大一樣。
而女兒呢，每天被好友方菲大魚大肉供著，真怕當女兒回家後，會胖成兩個素馨，到時您們怕是認不出來，把我當陌生人給趕了出來。
我買了好多對象，都是咱那裡沒有的，送給大家賞玩賞玩，隨信一同寄回，每個對象上都已標明了主人，大家自取吧。
最後，女兒有一事想麻煩阿爹。峻少想赴京城學醫一事，想來必會受到老爺反對不讓去。求爹幫上一幫，讓峻少順利成行。爹說的話，老爺向來聽得進去，女兒求您了。
祈祝安康
女兒素馨頓首
爹親母親大人膝下：
熱鬧的七夕方過完，揚州人們家家戶戶就又在忙著要過中秋啦！
我總覺得這些富貴閒人當真是閒到難以想像的地步，可就算他們鎮日春花秋月的過日子，倒也很有攢錢本事，就沒見他們的庫房空過。女兒對南方人的經商手腕興起了好奇心，幸而方菲的夫婿寬容大度，允許我常往他的賬房與商號進進出出，全然不設防，反正爹在上封信提過，老爺對於女兒躲婚不歸的行為正震怒著，想來是暫時不能回家了，那就好好趁這空閒，把南方人的生意經給學起來吧！近來方菲的身體更加虛弱了，幾乎走不出房門，我非常擔心她。
爹爹，老爺不允許峻少離家去學醫是可以想像的，這事當然不可能只說一次就能辦妥，煩請爹爹多說幾次，務必讓峻少能夠順利去學醫。只要峻少離家了，女兒當然就能馬上收拾行囊回家啦！所以請您們別再說女兒一心只為峻少著想了，給峻少方便，也是給我方便嘛，是不？這事就求爹再多出一點力了。
女兒想回家，好想回家，作夢都想著老家遼闊的草原、家人的容顏，每天數著日子，都盼著歸期的到來。
祈祝安康
女兒素馨叩首
魚雁往返中，時光匆匆過了一年，轉眼又是春天時分。
冬雪融盡，道路清出，驛站復又通行。在米家所有人的翹首盼望下，信差終於帶來了米素馨寫的第十二封家書。
不尋常的是，這次的信有兩封，一封給家人，一封給即將出發前往京城學醫的嚴峻。
這兩封信的內容同樣讓人震驚結舌，不敢置信！
因為，信裡傳達出一個令人想像不到的訊息－－
米素馨要成親了！她要在揚州嫁人了！
米家人大驚失色，匆匆忙忙向大老爺告假，雇了輛驛馬車，舉家七、八口人漏夜就往揚州趕去。除了參加米素馨的婚禮外，當然為了要狠狠送上一頓罵，好好修理她一番。
這是一封寫給嚴峻的信，為著告別。
峻少：
聽說你將在春天起程前往京城了，恭喜你。
我知道這一年來你一直向我爹打聽我的消息，可以想像你挨了他老人家多少白眼與冷淡，就是問不出我的下落。
不要再掛心於我了，峻少。我很好的，這些日子我在朋友這邊過得非常好。這些南方人除了有數不盡的吃喝玩樂把戲外，做生意的細緻手腕更是值得一學。我學上興頭，小試了身手，居然就給朋友的夫家賺進了可觀的銀兩，想來我是有這天份的。
峻少，以前，我沒有什麼自身的夢想，當你為著你的夢想而發光時，我心醉神迷，支持著你的夢想，並當鹹我的成就。可是，那終究不是我的夢想，以前沒想得那樣深，直到來到南方，才開始思索這個問題。
人生或許就是這樣，非得在某些地方失去，才會在另一個地方獲得。
峻少，知曉老爺對這樁婚事已然死心，我為你的解脫感到高興。從今以後，我們真的就純粹當一輩子的朋友啦！不會再有什麼不識趣的糾纏，或自以為是的愛語來困擾你。
告訴你一個好消息－－我即將在南方成親。未來的夫婿是個善良的好人，他會待我好的，而我也會在日後努力去愛上他。
你在京城學醫，也別忘了多看看身邊有無合意的好姑娘。若是有，可別錯過了，將她娶回隴州吧。也許日後兩家孩子有機會相見，還可以讓我們做做結成親家的春秋大夢呢！嘿，你先別感到困擾，說說而已，開玩笑的，別怕哦！
你安心的去京城吧，不要掛心任何人、任何事。
那些人、那些事，自此後，都不再是你的責任了。
過往種種別再想起，給我祝福，也讓我祝福你。
期待日後仍有機會再見。
順祝平安
你永遠的朋友素馨筆
信箋被揉成一團，捏在掌心，像是信裡的字字句句都教人不忍卒睹。
嚴峻怔忡的坐在山丘上的池子邊，全身無法動彈。天空不知何時開始飄下薄雪，還帶著雨絲，寒意竄進皮裘裡，往骨子深處鑽去，將他冷凍成寒冰的一部份。
她要嫁人了……素馨要嫁人了……
他最好的朋友，去了遠方；在他殷殷期盼著她的歸期時，她卻不回來了，寫信告訴他，她要在那遙遠的地方嫁人了。
她要嫁人了……
他最好的朋友，今生的知己，要嫁人了……
去嫁給他不認識的男人，信裡只說是個好人，好像只說這幾個字，就能徹底應付掉他的關心，其它不必再多說。
是不知道該怎麼形容那個男人，還是覺得……沒必要對他說太多？
莫非真是覺得沒必要？因為他只是個朋友，更是個辜負她情感的人。
心口好難受……
難以名狀的失落往心底深處沉去，無止無境的墜落。
他終於還是失去了他最好的朋友了嗎？
素馨……
「祝福-，如果這是-目前唯一還願意對我索求的，那我就……祝福。」
他喃喃低語，嘴裡一直說著祝福，但眼眶卻不知怎地，狠狠地紅了起來。
於是，在他十九歲、她十七歲的早春時分，這對認識了一輩子的知己好友，走向了各自的人生。
也都以為，今生將會這麼過下去；在沒有彼此的歲月裡，獨自領受悲喜，不再分享，甚至連再見一面都困難。
雖然，他們還是認為世上再不會有人比他們更瞭解對方了，可是心底也是明白，身份上的改變、距離上的闊別，再怎樣深厚的情誼，終究也只能放在記憶中緬懷，任風吹遠，永不再現。
他們都離開了隴州，離開了嚴家內部正要興揚起的家產之爭，風風雨雨再與他們無關，就連從他們身上帶起的閒話，也留下來，隨人說去。