林謹玉原本還想再拖幾日薛家的官司,不過卻有人上門了,薛蠑,薛文妙。
    薛蠑攜厚禮而來。
    林謹玉本來不想見他，耐不住薛蠑拿著吳憂的帖子，只得開門待客。薛蠑不過二十出頭,一派江南水鄉的溫雅,容貌與薛蟠大不相同,身量不高，一米七剛出頭，面皮白晰,五官清秀，眼中帶笑，舉止恭謹卻不顯低俗，反帶了一股子和煦。
    「草民薛文妙見過林大人，給林大人請安。」薛蠑納頭就拜。
    林謹玉最不喜歡來這套虛把式，薛蠑一彎腰便被林謹玉托住，林謹玉笑道，「客氣了，無須多禮，坐。」
    薛蠑待林謹玉坐了才敢坐下，謙聲道，「草民出身低微，不敢輕易擾大人清靜，此來，是為了向大人賠罪。」
    林謹玉一笑，「這我就不明白了，我與文妙乃第一次見面，以前也素無交情，有什麼罪不罪的？」
    薛蠑似乎以料到林謹玉會如此說話，面上多了三分懇切，歎道，「薛家自『紫薇舍人』起家，至今已經四代，我本宗族末枝，接理輪不到我出頭跟大人賠不是。只是如今嫡宗驕奢，任意行事，敗壞祖宗家業，藐視公堂王法，我等萬不敢苟同嫡宗之作法行為。大人清明若水，我來是替薛氏宗族向大人賠罪，如今宗族長輩已趕往京都處置薛文龍。薛氏無德，有此嫡宗，得罪大人，實乃大罪。」
    林謹玉並未接他的話，反問，「你之前不是聽說出海了嗎？這麼快就回來了。」
    薛蠑面色微窘，「不瞞大人，小的是怕了。唯獨不放心蝌弟，聽說蝌弟出了事，哪裡還顧得上其他，只得來跟大人坦白以求寬恕。」
    聽了這句實在話，林謹玉想吳憂此次是撞了大頭運，定是斬獲不小，怪不得發善心給薛家指了條明路呢，笑道，「我明白，這實怨不得你，並非你之過。」他倒很好奇吳憂對薛蝌用了什麼手段，倒把薛蠑逼迫現身了。見薛蠑臉上有些憔悴，想金陵千里之遙，竟然三五日趕到了，想來也是勞神的。
    林謹玉索性再送個人情，笑道，「躲，並不是個好辦法。人都說富貴險中求，你明白其中利害就好，擔了天大的風險，說不得日後便有潑天的富貴呢。不過，為人最忌首鼠兩端猶豫不決瞻前顧後兩面討好，你是個聰明人，又得吳大人青眼，我自然要給你這個面子。」
    「是，勞煩大人了。」薛蠑自袖中取出個小匣子，雙手捧到林謹玉跟有，眼睛低垂。
    林謹玉笑了笑接過，打開一看，滿噹噹的銀票，額數都不大，百兩一張，估摸著也有幾萬，挑眉看向薛蠑，薛蠑溫聲道，「大額的銀票要本人親自去銀莊簽押兌換，草民想著大人官居內閣，去銀莊到底不大妥當，便換了小額的來。這是薛王氏所備，大人盡可放心取用。」
    「破財免災？」
    薛蠑道，「有德者居之。」
    林謹玉聽了混身舒泰，笑道，「到底是做生意的，嘴皮子就是俐落，我都說不過你。自接了薛家的案子，我這府上就無一日安寧，這也不是給你薛家一家的面子。我未見過薛蝌，想來能讓你以性命相救的人必有過人之處。那些暗帳，今日不查，總歸有一日必會徹查，你想救薛蝌，便要將上面的首尾弄乾淨。其他的，你是個聰明人，想必不用我多說。」
    薛蠑正色謝過。告辭。
    林謹玉命管家送客。
    說薛蠑乃薛氏第四代中最為出挑的子弟也不為過，只是這人向來只掃自家門前雪，不管他人瓦上霜的性子，除了薛蝌，再難有人入他之眼。薛家人做生意與別處不同，大家都是把銀兩合在一處，由嫡宗領頭，藉著皇商的身份經商，賺了銀子，按利分紅。只是自從薛蟠父親早逝，薛家進入了一個很詭異的局面。
    薛蟠為人大家熟知，出了名的呆霸王。這樣一個人，只知花天酒地走鷹放犬，哪裡懂得生意二字。族人便多有不服，只是薛姨媽仗著娘家兄姐勢力，死攬著皇商的名頭不放，一時薛氏族人也不能拿他怎樣？不過，有這樣一個領頭人，可知薛家族人近來收益十分的不比從前了，族人不滿之聲愈強。許多人退了股，拿回本金，自己做生意，當然還有大部分人，仍然想跟著嫡宗走。隨著薛蟠第二次入獄罰去皇商後，薛氏族人和解了，所有人都眾志成誠齊心協力的想另立族長。
    與嫡支較近的自然是薛蝌一支，薛蝌的父親與薛蟠的父親乃同胞兄弟，廢去薛蟠的族長位子，便輪到薛蝌。
    薛蝌年輕，看著也沒啥出彩的地方，族中長輩一直在猶豫，直到薛蠑出面，薛蠑是薛氏旁枝，雖然有些遠，可人家是實力派。如今薛氏眼瞅著要大禍臨頭，族中人對實力派的話總是比較信服，薛蠑便說了：若是薛蝌為族長，他就進京擺平薛蟠的官司。然後這些被封了的店舖就能重新開張，大家該散伙的散伙，該分家的分家吧。
    薛蠑的本事，薛氏族人還是比較信服的。這傢伙是遺腹子，以前跟著母親過活，在薛氏族人中出了名的窮，十歲前沒吃過白米飯，一家子靠族中救濟過活。後來不知道咋就發了，才二十出頭，這買賣真叫一個紅火。而且人家是自個兒單干，不參合族中合股分紅啥的，惹得不少族人眼紅也沒啥辦法。
    有了薛蠑的話，薛氏族人也有了底，六房的長輩都跟著薛蠑進京了。
    薛蠑先去自首，他知道一點兒要命的事兒，怕死，就先藏了，沒想到連累了薛蝌。到如今，薛蠑也光棍兒了，反正他家裡父母都過逝了，連個兄弟姐妹也沒有，要命也就他這一條，直接就找吳憂家去了。
    吳憂這人也好說話，把該招的招了，就將二人都放了，還送了薛蠑一個方便，派管家拿他帖子帶薛蠑去了林府。
    另一撥薛家長輩則派人將帖子送去了王府。
    王子騰拈著聯名的帖子，也能猜到是什麼事兒，不由歎息。
    史氏抿了抿發角，道，「唉，外甥一出出的惹事，怕是金陵那邊的族人也不耐煩了。」
    將帖子擲到桌上，王子騰倚著小靠枕，閉著眼睛沒說話。史氏見丈夫為難，便道，「老爺若是累，就不要見他們，難道他們還敢背著老爺欺負妹妹外甥不成？」
    「萬事離不開一個理字。」王子騰靜了一會兒，望著妻子眼角的細紋，覺得自己也老了。難道日後就不回金陵了嗎？歎道，「不講理便是逆天，我不見他們，蟠兒的族長之位自然無憂，只是以後呢？蟠兒是守不住薛家這一攤子的。若是他早將皇商交出去，由能者經營，薛家也落不到這個境地。難道由著他將薛氏一族全都拖累了，一族的人跟著去討飯？罷了，將心比心吧，跟門房說，後日叫他們過來吧。」
    ************
    薛家的案子結得很快，薛蟠大不敬，罰金三十萬，罰沒皇商資格，永不敘用，杖二十。
    薛姨媽看著僕從將銀子一箱箱的搬走，心如刀絞，一瞬間老了十歲不止。回到屋裡，話都懶得說。
    薛寶釵如今也是日漸消瘦，常忍不住噓聲歎氣，給母親倒了盞茶遞過去，「媽。」
    薛姨媽接過也沒喝的心情，隨手擱在小炕桌兒上，苦笑道，「明日就能將你哥哥接回來了。」
    薛寶釵眼圈兒一紅，抱住母親枯瘦的雙手，哽道，「媽，待哥哥回來，咱們回金陵去吧。剩下的銀子，咱們勤儉些，吃喝幾輩子也夠了。咱們好好過日子。」
    「我也是這樣想的。」薛姨媽笑著摸摸女兒柔順的青絲，眼裡火辣辣的燙得掉下淚來，「你哥經這兩回官司，也該明白些事務了。我也不求他有多大出息，安分守己的也就罷了。」
    薛家原本金陵一霸，薛家母女也習慣了呼風喚雨說一不二，平常打死個把人不放在眼裡的。因此才敢煊赫赫的進京都，仗百萬家財與王賈二府的勢力，薛家母女初時是何等的威風八面，如今，兩場官司，便將幾輩子的積蓄敗了一大半進去。再說親戚們，親姐姐坑了她們二十幾萬，親兄長坐上壁觀，真正能指望誰去？
    母女倆正相依相哀，就聽鶯兒在外頭回稟：太太，族裡七老太爺二太爺、三太爺、四太爺、五太爺、六太爺遞帖子進來了。
    薛姨媽忙一抹臉上的淚，坐直了身板，「進來說話。」
    簾櫳一晌，鶯兒進屋，薛姨媽問，「帖子呢？」
    鶯兒雙手奉上，「幾位老太爺、太爺先去榮國府請安了，問太太、大爺可有空，一會兒過來跟太太、大爺有事相商。」、
    薛姨媽剛想應承，薛寶釵搶先一步道，「鶯兒，你先退下，一會兒我與母親商議後，你再去回話。」
    鶯兒離開後，薛寶釵輕輕的撫摸著袖子上的繡紋，看向薛姨媽，問，「媽，族中長輩怎麼會這個時候過來呢？您覺得……」
    「怕是因皇商被革鋪子被封的事罷。」薛姨媽有一種不祥之感，咬了咬唇，又是傷心又是灰心，一掌擊在桌間，惱怒道，「瞧著咱們娘們兒遭了難，一個個的就找尋上門。之前你父親大筆賺銀子分紅時不見他們感恩戴德，你哥哥略有不是，就上趕著說道兒來了！我倒要看看他們是個什麼說法！」
    薛寶釵勸道，「哥哥明日才能回家，一時半會兒的哪裡能起身給長輩請安呢？母親又是內眷，沒得見外男的道理呢。媽，我們還是暫拖一時罷。」
    薛姨媽冷聲道，「我再去你舅舅那裡走一趟，他們來者不善，若壓不下去這股子邪風歪氣，日後也麻煩！」
    ************
    薛姨媽來得很快，王子騰料到她會來，不等薛姨媽開口，劈頭直接問，「你覺得蟠兒能守住薛氏家族這一攤子的買賣？」
    「大哥，不論蟠兒守不守得住，這都是蟠兒的父親辛辛苦苦賺來的血汗啊。」薛姨媽眼裡都急出紅血絲來，瞪著眼睛火急火燎的道。
    王子騰露出一個嘲弄的淺笑，「既然都是蟠兒父親的家當，那你來我這兒做什麼？」
    一句話問住了薛姨媽，薛姨媽吶吶的沒開口。王子騰接著說，「天要下雨娘要嫁人，若不是蟠兒妄為，皇商怎會被革？他這一樁樁的事兒可是都在刑部備了案的？我知道薛氏做生意，向來是合股集資，由族長把舵，你捫心自問，蟠兒是不是這塊材料？你的銀子是血汗錢，人家也不是白給的？實話跟你說，薛家幾個長輩的帖子早先到我這兒了，你自己想吧。這是你們家族內部的事，我不欲多理。你可以不見他們，不理會他們的話，其他幾房比不得你們長房，可也不是善茬！難道就沒其他人脈，他們來京都，來給我請安，就是做好的準備。在我看，族長的位子，你們已經保不住了，不是說小瞧你，蟠兒他沒這個本事！哪怕他平庸怯懦些，族長都不會丟，可他到處惹事生非，不知收斂！這兩次衙門官司，你們搭進多少銀錢去？你自己清楚！難道要等他將家敗光了，將族人活活拖累死，到時，後悔就晚了！」
    「大哥，我會好好管教他們，蟠兒還小啊，再過幾年會懂事的！」
    王子騰望入薛姨媽苦苦哀求的眼中，搖頭道，「他不小了，林謹玉不比他更小，可人家就有本事坐在刑部公堂審問蟠兒。你醒醒吧，別拿大小說事兒，若不是你們母女當初做下那等沒臉之事，林謹玉又怎會記恨於薛家。蟠兒之禍，皆由你們母女而起。到如今，族長之位都保不住，你愧不愧？」
    薛姨媽心中酸痛，忍不住掩面痛哭，「我知道錯了，大哥，可如今您就眼看著我們孤兒寡母的家業敗落嗎？」
    王子騰也不去勸她，薛姨媽哭了幾嗓子便改為抽泣哽咽，王子騰歎道，「你是曉得林謹玉的厲害，才會說一聲錯呢。你們族內之事，我畢竟是外人，如何插得進手去？你若是拖著，也得防備人家經衙門告狀呢？那時你還有什麼臉，蟠兒的罪過，被逐出宗都不為過，你自己決定吧。」
    薛姨媽只得哭著回去了。
    母女兩個合計了半宿，也沒什麼好對策，如今王子騰尚在，薛氏宗族總不會虧了她們。
    薛寶釵思量道，「媽，不如叫蠑哥兒過來，咱們一道想想辦法。蠑哥兒送了禮，林謹玉這麼快就了結了官司，想著蠑哥兒是個有見識的。」
    ************
    薛蠑此刻正在別院給薛蝌上藥，叫他說薛蝌就是個死心眼兒，當然也不排除這是吳憂的苦肉計，薛蝌挨了幾板子，把薛蠑心疼得啥都招了。
    其實沒打多重，只是薛蝌自小也算僕婦丫頭伺候著長大，哪裡吃過這些苦。屁股青了一片，薛蠑拿了藥來，溫聲道，「我給你揉揉。」
    「不，不用了……你……你……」後面一涼，又一熱，熱布巾敷上去了，薛蝌整張臉跟火燒似的，連耳朵都紅了。薛蠑不由好笑，彎了彎唇角，歎道，「我什麼都說了，也不知道還能活幾天？」
    薛蝌大驚，要起來被薛蠑按住了腰，仍執拗的扭過頭，看著薛蠑，薛蠑給他一個微笑，「別擔心，你不是一直討厭我嗎？」
    薛蝌趴回榻上，心裡有些煩躁，「是你酒後無德。」
    薛蠑摸著布巾溫度有些冷了，便拿起來給他擦了擦，挖出塊藥膏先在手上蘊開，覆在傷處慢慢揉著，手感真不是一般的好，笑歎，「其實那天我根本沒醉，是裝的。」
    薛蝌氣得就要起來，「你滾吧。」
    「別亂動。」薛蠑輕拍了一下，薛蝌又羞又氣，趴回原位，聽薛蠑溫聲道，「我早就喜歡你。你就是個爛好人，縱然躲著我也不必到京都投靠大伯母他們，我知道你覺得跟他們親近，可你看他們母子的品行，哪裡是能靠得住的？我來這才幾天，也聽了不少薛家沒臉的事，連帶榮國府又是什麼好的？你聽我的，等事情了了，琴妹嫁了，咱們就回金陵吧。有房子有地的，何必依附別人？」
    薛蝌歎，「其實我根本不是做生意的料。忠順王不過拿我當個幌子，這京裡的生意早被張德輝把持著呢，他跟忠順王走得很近。」
    「你呀，還是好好唸書吧。」薛蠑笑，「你太善，不適合做生意。琴妹也快芨茾了吧？別讓她住榮國府了，那不是什麼好地界兒，我這宅子空得很，你們搬過來住，就是正經主子。寄人籬下，不是委屈了琴妹嗎？」
    薛蝌搖頭，「妹妹大了，日後出嫁怎麼著也得有長輩女眷出面呢？」
    「傻子，現今皇商一革，薛家就與普通商家無異了。」薛蠑道，「再者，我跟幾位長輩商量過了，長房無德，已不適合做族長。如今就你與長房血緣最近，族長之位理當由你繼任。待你成了族長，族中多的是長輩願意出頭為琴妹打點呢。」
    「這怎麼行？」薛蝌覺得那人的手越來越不老實，摸到哪裡去了，臉一紅，忙提了褲子起身。薛蠑淡淡一笑，拿起汗巾為薛蝌繫好，在榻上擺了個軟軟的墊子，道，「輕點兒坐。」
    薛蝌斜歪著身子強坐了，說道，「我知道你是為了我著想，這族長哪是隨便誰都能做的？我又沒個做生意的腦筋。」
    「聽我說。」薛蠑從茶壺裡倒了盞涼茶遞給薛蝌，笑道，「天下沒有不衰敗的世家，何況我們商賈門戶。賈史王薛，四家互為倚仗，聯姻共榮，到我們這一代，長房薛蟠其實最有優勢，舅舅為相輔、親姨母為國公府二太太，娶得是皇商桂花夏家的獨女，這種情勢，族人才默許他長房繼續執掌薛氏商舖。不過最不爭氣的也是薛蟠，這樣的大好形勢，皇商在他手裡兩次被革，我聽七房叔叔說，去年年底分紅，每房只得一萬兩，這夠做什麼？還不如四房撤股單干的利大呢。族人不滿已經很久了。」
    「那我就更不行了。」
    薛蠑淺笑，眸光融融，「知道你不行，可是大家都同意了，你猜是為什麼？」
    「你，你提議？」薛蝌見薛蠑笑意更深，抬手推了他一把，皺眉道，「你這不是胡鬧麼？」
    薛蠑抓住薛蝌的手，緩緩的摩挲著中指間那一小塊兒繭子，笑道，「因為他們爭執不下，誰也不服誰？三房不服二房，五房嚷嚷著要單干，六房七房早在外面另起爐灶了，實際上，現在的薛氏已經散了。他們同意你有三點原因，第一，薛蟠無德，早晚要惹下大禍，為了避免禍及宗族，必須要族長之位易手；第二，血緣上論，你的確是最合適最親近的人選；第三，薛氏要分產，各房應得的股份紅利鋪面，全都分開各自打理，這樣他們與你再無利益關係，除了宗族的幾畝祭田，那合起來也不過幾萬兩銀子，誰會放在心上？何況每年家族祭祀等一應花銷都要從裡面出。而我，會推薦你做族長也有私心。你做生意不行，不過心腸好，喜歡唸書，雖然也是連個秀才都沒考出來。」
    這是在誇人嗎？薛蝌硬聽不出來，將手抽出來不理薛蠑。薛蠑挪到榻上坐在薛蝌身旁，淺笑道，「薛家並不缺錢，不缺人，之前我們靠著賈史王三家的勢力，生意上風調雨順，近年卻是損兵折將虧了不少，究其原因，薛蟠無能，再者就是三家並不比以前了，而薛家在朝中無人。文潤，你向來是悲天憫人的，你做族長，可以整敕族風，多培養幾個讀書人出來，讓他們考功名。靠人終不如靠己，只有朝中有薛氏族人，薛氏才能真正站穩腳根。」
    薛蝌低頭道，「大伯母收留我們兄妹，我倒把堂兄的族長搶了去，這……」
    「什麼叫收留？我問你，二叔給你留的銀子還在嗎？」薛蠑挑眉問。
    「在，我用了一部分給妹妹置辦嫁妝。」
    薛蠑有些吃驚，這個笨傢伙竟然變精明了？忙問，「你沒給大伯母騙了去？」
    薛蝌敲他頭一記，斥道，「你是怎麼說話的，那是長輩！什麼騙不騙的！」
    「好好，長輩。」薛蠑瞇著眼睛，搔了搔下巴逼問，「這不像你的作風哪，怎麼沒給大伯母收著？快跟我說，我為你可是搭了半條命進去。」
    「嗯，那個，」薛蝌扭過身子，背對薛蠑，「我幹嘛要跟你說，你派個人去跟大伯母說一聲，別讓她掛念，這兩天我也沒回去。」
    薛蠑扶住薛蝌的肩將人扳扭過來，正對面的望著自己，才道，「行了，你別操這個心了。你被抓的這幾天，我去榮國府給大伯母請安，人家提都沒提你一個字，你還傻實在呢。跟我說，到底怎麼了？」
    「也沒什麼，」薛蝌輕聲道，「你不知道，因著大伯母家，榮國府的親外甥林家跟榮國府，鬧得天翻地覆，滿城風雨，還有什麼銀子之類的事兒……反正挺難聽的。大伯母又不出門，蟠哥每日也不務正，倒是叫我去鋪子裡幫忙，我跟著就給妹妹置辦了些。」
    看來這傢伙出來一趟，倒是多長了幾個心眼兒，薛蠑冷笑，「我怎麼會不知道？還好你留了一手，這就更該讓琴妹出來了，你想想，親外甥尚且不能相容，這榮國府是什麼好人家兒不成？」
    「之前大伯母還備了禮托璉二哥送到林府去了呢。」薛蝌道，「若不是榮國府幫忙，蟠哥的案子哪有這麼快？」
    「真是個笨的。」薛蠑攬住薛蝌的肩，笑道，「林學士你瞧著怎麼樣？」
    「這麼小就能得中探花郎，官居侍讀學士，自然是個好的。」
    薛蠑勾唇一挑，笑道，「何止是好。這是個極其厲害的人，別看年紀小，吃人不吐骨頭的主兒。他初入京都時，只是個小舉人，連個族人也沒有，就榮國府一門子親戚。這才四年，爵位有了探花考了還混到內閣去。這樣的人，會主動與親舅舅家閉門絕交嗎？他絕不會留下現成的話柄與人的。那你就想，他與榮國府是真親近還是假親近呢？若不是榮國府真是得罪於他，他當初就不會大張旗鼓的鬧臭榮國府的名聲。在我看，兩家是面合心疏，你們偏還拜託榮國府送禮？再者，蟠哥可是曾雇兇殺他的，他能輕易放過蟠哥！你們要求也是去王子騰大人府上求情面？王子騰是蟠哥的親舅舅，是內閣相輔，怎麼倒捨近求遠了？」見薛蝌的嘴角抿了抿不說話，薛蠑明瞭的一笑，「是了，王子騰大人與林學士同在內閣當差，為何不開口相求？因為王大人知道，這個情面，不是好討的。」
    薛蝌信服的點了點頭，「你向來比我想得周到。這才幾日，你從金陵趕過來，馬不停蹄的奔波，累不累？」
    「不累，我看到你就不累了。」
    薛蝌沒好氣的笑，仍是有些擔憂，「你，你在屋裡跟那個吳大人都說了些什麼，要不要緊的？那個吳大人真是白生了一副好相貌，歹毒的很。」
    「沒兩下子怎麼能做官呢。」薛蠑溫聲道，「應該無大礙。你別瞎擔心了，聽說你出事，我哪裡還坐得住。這幾天都在暗地裡打聽你呢？沒想到剛露面就被吳大人的手下找到了。你若是不放心我，就聽我的，等族裡的事了了，千萬別再攙和大房的事兒了。等太平後，咱們就回金陵去，如何？」
    薛蝌抬頭瞧薛蠑一眼，復又低下，沒說話。
    薛蠑握住薛蝌的手，捻了一下。薛蝌臉頰微紅，薛蠑知他臉皮薄，湊過去碰了碰薛蝌的唇，輕聲道，「那，就說定了。」