當天下午，已嫁了人的姑姑盛紜和堂姐淑蘭也回娘家來拜見盛老太太，李氏忙叫丫鬟把正在品蘭房裡玩的兩個女孩叫來。品蘭的長姐早嫁，長兄早娶，二哥長梧又去了京城，平日無人陪伴玩耍，只好苦心鑽研九連環，明蘭何曾練過這個，技不如人便甘拜下風，品蘭得意之極，一邊叫丫鬟整理裙裳釵環，一邊絮絮叨叨解九連環的訣竅。
丹橘從螺鈿首飾盒裡捧出好大一支丹鳳銜紅寶累金絲珠釵，明蘭咬牙受下，只覺得脖子都短了三寸，那邊一個大丫鬟也緊著往品蘭頭上插一支嵌寶石花蝶重珠簪，品蘭繃著臉一下推開，嘴裡嚷著：「我不戴那玩意兒，上回我戴了一晌午，鬧的我脖子疼了三天！」
那丫鬟好生哄勸：「我的姑娘，好好戴上罷，若是來的只有姑太太和大小姐也不逼著你戴了，可慧姑娘和三太太也來呢，你瞧明姑娘都戴上了，她那個瞧著比咱這個還沉呢。」
品蘭抬頭看看明蘭那支微顫顫的大珠釵，心理平衡了些，便嘟著嘴讓戴上了。
緩步朝正房走去，沿著抄手遊廊拐個彎，一個丫鬟守在門口打開簾子道：「二姑娘和明姑娘到了。」明蘭隨著品蘭跨進門去，當正中坐著盛老太太和大老太太，大太太李氏坐在墩子上，文氏站著張羅茶果，都笑著和幾個穿著華貴的女子說話。
一個四十多歲的婦人一直緊挨著盛老太太咬耳朵說笑話，她膚色微黑，一雙眼睛卻靈動活潑得真不似她的年紀；她見品蘭旁邊跟了一個不認識的女孩，立即起來拉著明蘭細細上下打量，只見女孩膚如雪凝，目光清澈，一對米粒般的笑渦在嫣紅的嘴角隱隱若現，她頓時眼睛一亮，回頭笑道：「嬸嬸，這就是我侄女明蘭吧！哎喲喂，瞧這小模樣生的，比畫上的還好看，都說侄女肖姑姑，果不然與我一個模子呢！」
大老太太指著她笑道：「好你個沒臉的，你這是誇明丫兒呢，還是往自個兒臉上貼金呢？就你那塊料，就是再投十次胎，也撿不著這般的好皮子！」那婦人居然撒嬌著跺了跺腳：「娘！我這可是給你爭臉，我生的像您，我誇自個兒不也就把您帶上一道誇了嘛？您倒好，還拆台！」
大老太太無奈的搖搖頭，盛老太太也被逗樂了，點點頭道：「紜丫頭果然孝順！」屋內眾人一齊大笑，丫鬟媳婦也捂著嘴暗笑。
大老太太指著那婦人對明蘭道：「這是你紜姑姑。」又指著坐在下首墩子上一個尖眉細眼的婦人道：「這是你三老太爺家的嬸嬸。」然後指著站立在旁的一個年輕媳婦和一個垂首少女道：「這是你淑蘭大姐姐，這是三房的慧蘭堂姐。」
明蘭立刻屈身過去，盈盈下拜行禮，一一叫過；屋內眾人見她行禮嚴整規矩，從肩到腰到膝蓋足弓姿勢婉約輕靈，優雅渾然，待見得大老太太拉著她說上幾句話，都覺得她落落大方，舉止得體，恭敬老實又親近，眾人頗是喜歡。
盛紜最是直率，一把拉過明蘭細細說話，問著喜歡吃什麼可住的慣之類的，一邊從懷裡拿出一個沉甸甸的大紅金繡線滾邊荷包給她：「我家明蘭生的好，回頭姑姑送幾匹上好的雲錦倭緞來給你做衣裳！」
品蘭生性豁達，見明蘭受人喜歡也不生氣，只假意惱道：「姑姑好偏的心，如今見了個比我好的妹妹，便把我忘在腦後了。」盛紜用力點了下品蘭的腦門，笑罵道：「你個小沒良心的，這些年你從姑姑這兒拿的還少呀！」
屋裡眾人說話，只那三太太沒人去搭理，她孤零零的喝著茶，忽然插口道：「品蘭侄女兒你就知足吧，雖說都是侄女，可還有你慧蘭姐姐可半分沒落著呢。」
明蘭低著頭偷偷看向慧蘭，只見她紅著一張臉，低頭不語，再看那三太太，衣裳看著光鮮，仔細瞧那邊角袖口處卻有磨損補救的痕跡。
盛紜不去理她，只輕飄飄的一句話掠過：「嬸嬸待我們兄妹有大恩，明蘭侄女兒自也不一般。」那三太太被撂下，轉頭狠狠瞪了一眼慧蘭，指桑罵槐道：「你這不成器的，若你有你明蘭堂妹半分討人喜歡的本事，便也得了你姑姑的大小宗物件了！如今白叫了十幾年姑姑，半分銀子也沒撈著！」
盛紜當即反口：「縐大嫂子的話我可聽不懂了，難不成你家裡的孩子叫我姑姑，都是打量著算計我的物件？」
三太太豎著眉毛尖聲道：「喲，可不敢！只是如今外頭人都說，盛家大房二房都金山銀山堆填了海，卻只看著自己兄弟叔伯落魄的要討飯了也不管上一管！憑日日施粥放米給不相干的，也不過是虛圖了個大善人的好名聲，原來也是做樣子的！」
品蘭一聽有人侮辱自家父親，立刻大聲道：「我爹爹前日裡剛給三嬸嬸家送去幾大車柴米，至於銀兩那是月月不斷的，這也是做樣子的？」
大太太李氏沉聲道：「品蘭，休得無禮！還不快退下！」
屋內一時刀光劍影。
明蘭暗暗咋舌，只低著頭不敢讓人看見自己臉上的驚異：往日裡，她們姐妹三個吵嘴或者王氏和林姨娘明槍暗箭都是有的，可也從無這般撕破臉的行徑。再偷眼去看旁人，只見包括盛老太太在內的所有人都面色如常。
大老太太哼了一聲：「縐兒媳婦，你今日是來拜見你二嬸子的，還是來尋釁的，在長輩面前如此大呼小叫，也不怕叫小輩看了笑話！」
三太太漲紅了臉，一言不發的坐下，猛喝茶吃點心。
明蘭轉頭，只見品蘭一臉得意，挑釁的看著慧蘭，倒是淑蘭頗有不忍，把慧蘭拉走去說話，解了屋裡的窘迫，這時一個丫鬟進來，稟道：「李家舅太太來了。」
大太太忙道：「快請。」丫鬟打開簾子，只見一個滿頭珠翠肌膚豐腴的婦人進來，見了大老太太和盛老太太便恭敬的行禮，笑道：「我來叨擾了，老太太莫怪，只是常聽著我小姑子念叨嬸娘和氣慈愛，今日便厚著臉皮來拜見了。」
盛老太太笑道：「舅太太也太過謙了，都是自家人，說什麼兩家話，年紀大了就喜歡熱鬧，你們能來我高興的很。……明蘭，來見過舅太太。」
明蘭上前恭身行禮，遲疑著不知叫什麼好，那舅太太忙開口：「你便如品蘭一般叫我舅媽罷。」明蘭抬眼看了看盛老太太，見她微微頷首，便乖巧的叫了聲：「舅母好。」
舅太太朱氏眼瞇成一線，笑道：「好標誌的閨女，老太太好福氣呀。」說著也從身邊的丫鬟手裡接過一個菡萏色的荷包塞到明蘭手裡；明蘭低頭一瞧，只見這荷包珠繡輝煌，鑲珍訂寶，極其華麗耀眼，不看裡頭的東西，光是這荷包就價值不菲了。
大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒有理睬三太太，只和盛老太太她們說話，從金陵說到京城，從內眷說到子女，明蘭從不小看這種內宅婦人間的閒話恭維，只細細聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發的家，一開始並不如盛家興旺，不過人家的兒子養的好（沒有引進外來基因而是湊合了鄉下的結髮妻子），三代勤懇經營下來，家業繁盛，成了宥陽縣城裡數一數二的人家。
三太太幾次欲插嘴都不得成功，大老太太說會子話，忽對盛紜道：「泰生呢？今日他沒隨你來麼？」盛紜笑道：「梧哥兒難得從京城回來，我那傻小子總也說個沒完，咦，舅太太，你今日一人來麼？」朱氏笑道：「來了郁哥兒和都哥兒，都在外頭呢。」
大老太太笑道：「都是自家親戚，快叫進來。」
說著便叫丫鬟傳人，然後簾子掀開，進來三個年歲相當的男孩，齊齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當頭一個眉眼含笑唇紅齒白的男孩道：「這是舅太太家的二公子郁哥兒。」後指著左邊一個靦腆害羞的男孩道：「這是李家三公子都哥兒。」最後指著一個面皮微黑厚實健壯的男孩道：「這是我紜丫頭的小子，泰生。」
三個男孩各有風采，一時間屋內一片勃勃之氣；除了明蘭，其餘眾人皆早識的，於是明蘭只得過來逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都叫『表哥』。
朱氏笑著對明蘭道：「你還有個大表哥，這會兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以後可要來我家頑。」
盛老太太讚道：「舅太太好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質良材。」舅太太笑道：「這兩個魔星可鬧著呢，老太太謬讚了。」
盛老太太拉過李家兩個男孩，細細問了讀書學問，知道大的已經考上秀才，小的也是個廩生了，更是喜歡：「好好好，上進用功方是道理。」朱氏笑道：「他們這可算不得什麼，聽聞老太太家的長孫，不拘秀才舉人進士都是一次考中，如今被點了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。」
盛老太太轉頭瞪了大老太太一眼：「定是老嫂子到處說去的，沒的誇壞了孩子。」大老太太笑道：「有好的自然要誇的，回頭等這兩個孩子上京赴考了，你且照應著點兒就是了。」
盛老太太道：「這還用說，維哥兒媳婦的侄子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我處去，家裡還有兩個備考的小子，恰好做伴。」
朱氏就等著這句話，連聲笑道：「那可真謝謝老太太了，郁兒都兒，還不磕頭謝過。」
李郁李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。
品蘭附到明蘭耳邊輕聲問：「不過是住到自己親戚家裡頭，做什麼這般道謝呀？」
明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說，只答道：「我家書多。」
事實是，考科舉其實除了悶頭用功之外，還需要大量的前後期工作。這裡面大有門道：首先要知道主副考官的文章喜好和政見傾向，甚至字體偏愛，然後是當今朝政風向，不能涉及禁忌話題和派系鬥爭等等，末了，還要會友拜師，在清流中混個人熟。
雖然考卷是封了姓名的，但事實上能當上主考官的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己熟悉的考生。這不是用來作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見，李郁李都可以事半功倍。
明蘭覺得吧，這個……不想考中的考生不是好考生，但不拉關係的考場才是好考場。
這時品蘭過去，與胡泰生說話，嬉笑聲大了些，盛紜轉頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太身邊笑道：「我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。」
盛老太太似乎很喜歡這個淘氣的侄女，笑罵道：「你個潑猴，你小時候我多少回教你讀書寫字，你學的三天打魚兩天曬網，連三字經也背不全，還有臉說嘴？！泰生這都是隨了你！泰生，過來。」拉過泰生的手，笑道：「好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父誇你，說你勤懇厚道，實心用事，打理家業十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！」
胡泰生只一臉憨厚的笑，品蘭湊過來笑道：「表哥，我明妹妹新來，你可帶了什麼好東西？」泰生老實回答：「海子對邊的西洋點心，給妹妹們嘗個鮮兒。」
三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道：「我這一輩子也沒嘗過西洋點心，聽說是極香甜的，也給我帶些回去讓你三舅舅嘗嘗；外甥可別學人瞧不起你三舅舅家！」慧蘭也笑道：「瞧母親說的，泰生表哥最是厚道，怎麼會厚此薄彼瞧不起咱們家呢？」慧蘭語氣親暱，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過耳，低頭站著，打死也不開口了。
屋內其餘眾人全裝沒看見，只品蘭怒著又想衝過去，明蘭暗歎一口氣，她本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰略。
明蘭輕巧的一個轉身，不著痕跡的攔在她跟前，一時還沒想好借口，可箭在弦上，於是她說了一句自以為高明的話：「品蘭姐姐，你再與我說說那九重連環扣怎麼解吧；這老懸在腦子裡，我心頭撓似的難受呢。」
品蘭果然被阻住了，驚奇的轉頭：「咦？剛才我不是手把手與你講明白了麼？怎麼這會兒功夫你又不知道了？」她音量有些大，一旁站的幾個男孩都看了過來，尤其是年紀最小的李都，表情隱約寫著『她好笨』三個字，明蘭窘迫的臉上發燒，心裡大罵丫的。
那李郁輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道：「似九連環這般深奧的也只有品妹妹這般聰明的人才一學就會，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。」胡泰生最老實，連連應和：「是呀，是呀，我也老學不會呢。」
品蘭聞言大是得意：「表哥說的是。」 轉頭便對明蘭耐心的再說一遍解九連環訣竅來。
明蘭心裡頗為惆悵：深奧你個頭呀深奧！不過好歹達到目的了不是。
明蘭笑瞇瞇聽著，不斷點頭應是，隨意轉頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，只見她與眾女眷說話，連連微笑，明蘭有些楞，只覺得這會兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對了，小時候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時，就是這個笑容。