出身於科舉正途官宦家庭的明蘭本以為爵位是鐵打的飯碗，只要不去摻和奪位結黨之類高層次犯罪，基本可以舒舒服服靠祖蔭活到死，明蘭曾無不羨慕的和長柏討論過這個問題，結果換來了長柏哥哥十分鄙夷的白眼一枚。
太祖開國，為恩賞能臣勇將及謀略之士，共封有五位異姓王，十九位國公，四十二位侯爵，一百十五位伯爵，另世襲將軍無計，太祖為人多疑，不過一代時間，便褫奪誅殺了三位異姓王和半數的公侯伯爵，此後，太宗繼位，即先帝爺，北擊韃靼，南襲蠻荒，東西南北開疆海陸拓土無數，便又陸續封了些許爵位，但有『流』和『世』之分，並非全都世襲罔替。
太宗皇帝平定四疆之後，首封的第一謀臣張閣老率先諫言『以無上之富貴酬無邊之功績』，武將之首時任靖國大將軍的英國公領頭附議，太宗皇帝便順勢卸了這些軍事貴族大半的朝政權，從此議政權柄向文官集團傾斜。
然，富貴有數，子孫無盡，有爵之家繁衍三四代之後，俱是人丁繁多，管不勝管，此時便要看哪家在軍中宮裡更有勢力，哪家人才輩出，若家世傾頹，孝期放縱，穿戴逾制，侵佔民財，一樁樁一條條，都是御史言官可參之本，然後要看皇帝心情了。
太祖爺子嗣眾多，先帝爺即位時，汝陽王連同一干豪戚貴胄上奏『九王攝政』，太宗皇帝手腕鐵血，親率三千鐵騎夜襲西山大營，一舉搗破汝陽王本部，後追根究底，一氣廢了牽連其中的十幾個王爵，其中，便有擦邊球的炮灰忠勤伯府。
先帝在位時間不長，靜安皇后薨逝後沒多久也跟著去了，當今皇帝仁慈，登基後幾年，便起復了幾個非首罪重惡的爵家，但這些人家已元氣大傷，如驚弓之鳥，再也不敢蹦躂了。
明蘭第一次去忠勤伯府時，就輕輕『呀』了一聲，四五進的大院子，連帶左右兩個小園子，只略比盛府大些，論地段還不如盛府，後長柏才告訴明蘭，原先的忠勤伯府被收回後，早賞了別的功勳貴戚了，如今這宅子還是老皇帝後來另賞的。
今日忠勤伯府為次孫擺滿月酒，裡裡外外三十六桌，討了個六六大吉的綵頭，盛府作為外祖家自然是上賓，明蘭等下車就轎，進二門後步行，繞過一個富貴吉祥的照壁，才進了迎賓堂，迎面一個身著挑金線桃紅妝花褙子的女孩便迎過來，笑道：「你們總算來了，我從早起便等著了，偏你們還遲了！」
墨蘭首先迎上去，滿臉堆笑道：「早知道姐姐在等我們，便是飛也飛來了！」如蘭半笑不笑：「文纓姐姐是主家，自是等客的，難不成叫客等主家？」
袁文纓的鵝蛋臉白潤俏麗，和氣大度，也沒去理如蘭，只去拉後頭的明蘭，笑道：「明蘭妹妹可是稀客，你們家自打來了京城，你兩個姐姐倒是常來頑，只你，統共來過我家兩回！」
明蘭揉著太陽穴，還覺得頭暈，便老實認了：「文纓姐姐，我懶，別怪我了，我人雖沒來，四季荷包扇墜子可回回托了五姐姐帶來的。」說著淺淺而笑，這一笑倒把袁文纓怔住了。
不過幾月未見，白皙的幾乎可以掐出水來的皮膚，臉頰上有一抹似是而非的嫣色，唇色淡粉的好似菡萏掐出的汁兒印在脆弱的雪白宣紙上，叫人心瓣兒都憐惜起來，端的是顏若桃花，烏黑濃密的頭髮鬆鬆挽了一個斜彎月髻，只用一支碧玉稜花雙合長簪定了，鬢便壓了一朵米珠金線穿的水晶花，一眼看去，滿室的花團錦簇中，似只能看見她一人，清極艷極。
「…沒多久不見，妹妹愈發俊俏了。」袁文纓衷心道，「你也該多出來走走。」
墨蘭臉色沉了沉，立刻恢復原樣道：「我這妹妹最是憊懶，只喜歡隨著我家祖母唸經禮佛，你就別勸她了。」
袁文纓輕笑了聲，轉而對明蘭道：「聽二嫂子說，你小時候身子不好，這會兒該好些了罷；今兒天冷，不然咱們好釣魚去。」
明蘭見袁文纓這般客氣，也不好再裝靦腆了，也去拉她的手，道：「謝過文纓姐姐惦記了，我身子早好了，不過是…不過是今早沒睡足。」不好意思的吐吐舌頭。
袁文纓撲哧笑了出來：「這倒是，今兒一大早我就被捉了起來，剛還一直打哈欠呢！」
如蘭被冷落多時，忍無可忍道：「到底進不進去？！」
袁文纓知道如蘭脾氣，只挑了挑眉，便領著三個蘭到了裡屋，裡屋已是一片說笑聲。
華蘭今日滿臉喜氣，穿著一身大紅百蝶穿花的滾金線妝花褙子，頭戴五鳳朝陽攢珠金鳳，旁邊一個體態豐富的奶媽子抱著一個大紅的錦繡襁褓，三個蘭連忙上去看了看，只見那嬰兒白胖秀氣，只閉著眼睛睡覺，花苞般粉嫩的小嘴還吐著奶泡泡，甚是討喜。
一眾貴婦紛紛恭賀道喜，還有幾隻帶著寶石戒指的大媽手去摸小嬰兒的小臉，不一會兒實哥兒就哭了起來，華蘭便叫奶媽子抱了下去。
王氏是真高興，臉上泛著愉快的桃紅色，她已坐在上首，一見如蘭便招手叫過去，拉著女兒在一堆貴婦中說話，一旁的忠勤伯袁夫人卻神色淡淡的，看著二兒媳婦隨著娘家發跡水漲船高，她心裡很不舒坦。近一年來華蘭也學乖了，托病示弱，又把家事推了回來，她和大兒媳婦怎願意拿自己私房貼補家計。
且，近來兒子也不如以前聽話了。
「父親和我的俸祿全交了母親，家中的田地莊鋪也都捏在母親手中，以前華蘭當家時要家用，母親推三阻四不肯給，這樣的家有什麼好當的？！」袁文紹是武人，本最是孝順，尋常也不生氣，但袁夫人偏心過度惹著了他，他悶悶的甩下一句話，「若想要華蘭的陪嫁便說一聲，若家計艱難，拼著叫外頭人看不起，叫岳家白眼，兒子也一定雙手奉上！也不用打什麼幌子了，沒的傷了身子又傷了情分！」
忠勤伯知道後，把老妻叫來狠訓一頓：「大戶人家，能守得住什麼密了？你打量你做的不留痕跡，外頭早笑話開了！家裡不是過不下去，又沒什麼大的出項，你算計兒媳的陪嫁，也不顧顧我的臉！大兒媳在文紹媳婦嫁來前，一天能吃五頓，這會兒她倒金貴上了，動不動躺著哼哼？她不能管，你管！若非要文紹媳婦管，你就連田鋪都交出去！」
袁夫人氣的半死，也無可奈何，後來華蘭懷了身子，她便接二連三的往兒子屋裡塞人，一個個花枝妖嬈，華蘭倒也忍住了，只吩咐媽媽熬好蕪子湯一個個灌下去，硬是忍到生出兒子來，袁夫人一瞧不對，便又要給袁文紹納房側室。
華蘭哭到老伯爺面前：「雖說爺兒們三妻四妾是尋常事，可是母親也當一碗水端平了，大嫂屋裡母親一個人都不給，卻往我屋裡放了七八個之多，說都是服侍爺的，可不是嫌棄媳婦不賢，不會服侍夫婿麼？！這會兒好好的，又要給二爺納偏房，若兩位高堂真嫌棄了媳婦，媳婦這就求去了吧！」
袁文紹剛得了個白胖兒子，正喜歡的要命，也忿忿道：「大哥那兒不過一妻一妾，我卻滿屋子的小星，知道的是母親給的，不知道的，還不定怎麼議論我好色無德呢！」
忠勤老伯爺嚇了一跳，一場大亂剛過，他正想著給自家子弟找找門路，怎能與盛家結怨，連忙安撫了兒子兒媳幾句，轉頭呵斥老妻，不許她再插手兒媳屋裡的事。
如此，今日袁夫人如何高興的起來，只皮笑肉不笑的敷衍著，王氏也不去理她，只開開心心的喫茶說話，在座中人都知道，如今忠勤伯府唯二公子文紹出息，華蘭又生了兒子，自是多有結交逢迎。
袁夫人愈發生氣，只低頭與身邊一頭戴富貴雙喜銀步搖的中年婦人說話，她們身邊挨一個遍地纏枝銀線杏色斜襟長襖的少女，容色可人，文靜秀麗，墨蘭見了，低聲問袁文纓，文纓正與明蘭說草魚的十二種煲湯法，明蘭已經實踐了其中八種，兩人正說的口水分泌旺盛，聽墨蘭問後，文纓抬頭看了眼，答道：「這是大嫂子娘家的，我姨母和表妹，姓章。」
說著撅了撅嘴，轉頭又與明蘭說到一塊兒去了。
墨蘭對草魚話題不感興趣，忍著聽了會兒，終不耐煩道：「你們姑娘家的，怎麼一天到晚談論吃食，真真一對吃貨！」
文纓回頭笑道：「你上回還拉著我說了半天胭脂香膏呢。」
「這如何一樣？」墨蘭皺眉。
明蘭大搖其頭：「非也，非也，所謂由內而外，白裡透紅，藥補不如食補，吃的精細周到便比擦什麼粉兒膏兒都好，自然氣色皮膚會好的。」
墨蘭心頭一動，看著明蘭宛若凝脂般的皮膚，遲疑道：「真的麼？」
話音剛落，前頭一陣響動，只見屋裡又進來兩位華服雲翠的中老年貴婦，袁夫人滿臉笑容的迎著坐到上首，親自奉茶招呼，頗有慇勤之意，文纓立刻給墨蘭明蘭解釋，那個笑容可掬富態的是壽山伯黃夫人，也是忠勤老伯爺的長姐，旁邊一個面色淡然穿戴清貴的是永昌侯梁夫人，她不大言語，只由袁夫人自說自話。
「那不是你姑姑麼？姑姑做婆婆，文纓姐姐好福氣喲。」墨蘭打趣文纓，目光閃著艷羨。
文纓羞紅了臉，惱著不答話，明蘭忙來解圍，岔開話題：「梁老夫人也與你家有親？」今日這滿月酒並為大肆鋪張，只請了幾家要好的，明蘭再孤陋寡聞，也知道這永昌侯非忠勤伯府和壽山伯府可比，雖無高官顯貴，卻人丁繁盛，姻親廣澤，頗有根基。
文纓鬆了口氣，答道：「姑姑家的三表姐，嫁去了永昌侯府。」
那邊，袁夫人已把章秀梅領到兩位夫人面前，笑道：「這是我外甥女，秀梅，見禮呀。」章秀梅端端正正的斂衽下福，溫婉而笑，袁夫人便坐在一旁，含蓄的誇起章秀梅來了，從品貌出身，到女紅詩文，直誇的袁文纓皺起眉頭。
明蘭看出來了，悄聲笑問：「你姑姑家還有別的兒子麼？」
文纓看著自己母親多有舉止失當，頗感丟人，忿忿的扯著帕子：「不是我姑姑，是永昌侯夫人，她有個小兒子，如今由二哥帶著，快要補上五城兵馬司分副指揮使了。」
墨蘭耳朵一動，轉頭試探道：「那位公子……是個怎樣的人？」
文纓回憶著聽來的信息：「他叫梁晗，大概十七八歲吧，是梁老侯爺和梁夫人的老來子。」然後瞪了那邊的章氏母女一眼，低頭恨恨道，「我娘不知給尋了多少人家，章姨母總挑三揀四的，要高門第好人家！不過是梁夫人曾說過一句，自家兒跳脫淘氣，以後娶媳，不論富貴根基，但要品貌德行好便可。章姨母聽了，便日日攛掇著娘去巴結永昌侯夫人，連帶著姑姑面子上也不好過；哼，不是我心眼壞，姨父過逝了，表姐想找個好人家無可厚非，可也得瞧瞧自個兒斤兩！她也不打盆水照照自己，配也不配！」
文纓這番話說出來，明蘭忍不住瞥了眼墨蘭，只見她臉上平白髮起燒來，強笑道：「喲，文纓姐姐還沒嫁過去呢，就心疼起婆婆來了？」
這時的壽山伯夫人的確需要心疼，她看著自家弟媳第三遍誇那章秀梅溫順嫻雅，言語間隱隱帶上攀嫁之意，已然有些坐不住了，再看那永昌侯夫人面色愈發冷淡，壽山伯夫人心裡不悅，便插嘴道：「我那大侄媳婦呢？」
袁夫人愣了愣，輕歎道：「她身子不適，正歇著呢。」眼角瞥了眼華蘭，不鹹不淡的加了句，「我便是個勞碌命，也沒人幫著管個家。」
華蘭神色一僵，壽山伯夫人立刻接口過去道：「前日我才請了胡太醫來給大侄媳婦診脈，我都問了，沒什麼大不了的事，別是心裡不適吧？你也別一味體恤大的，她皺個眉頭你也當個大病來伺候，也心疼心疼小的，年前那會兒，她都七八個月的身子了，還叫她給你立規矩，有你這麼做婆婆的嗎？！瞧她臉色煞白的，想是還沒養好！」
王氏和華蘭暗暗感激，袁夫人神色尷尬，這位姑太太最好教訓人，因是大姐，她又不好回嘴，只能忍著聽。
其實那次她只讓華蘭過來站了半個時辰，丈夫就趕過來痛斥自己一頓，前後多少婆子哭爹喊娘，當晚華蘭說是動了胎氣，連床都下不得了，兒子又來哭了一場，這事傳出去後，周邊往來的親眷明裡暗裡說都她偏私心狠，只偏著娘家外甥女，不把人家閨女當人看。
袁夫人扯動嘴角的笑了笑：「大兒媳不如華兒能幹，我便想著讓她多辛苦些……」
話還沒說完，壽山伯夫人便打斷道：「你們百年後，這爵位府邸都得大侄子兩口操持吧，二侄媳婦再能幹，還能替大嫂子當家？大侄媳婦若真不行，不若我去物色個能幹的，當到大侄子房裡，將來也好有個助力，也不能把個伯府交到七災八難的手裡呀！」
此言一出，袁夫人和章夫人雙雙煞白了臉，王氏心裡熨帖的什麼似的，華蘭拚命把頭低下去，好不讓人看見自己翹起的嘴角；壽山伯夫人說話厲害，但口氣全然一派關心娘家的意味，周圍都是要好女眷，都知道這家底細，倒也見怪不怪。
這位姑太太原是家中長女，自小穩重能幹，父母高看一等，弟弟忠勤伯爺也極是信賴，硬撐著孱弱老實的夫婿歷練上進，她當初明明能為兒子選個更好的親事，但看在弟弟面上，還是許了文纓婚事，袁夫人瞧見這位大姐從來都是矮上一等，偏她與華蘭頗投契。
壽山伯夫人知道也不可太窮追猛打，又怕弟媳婦不著調再去糾纏永昌侯夫人，一眼瞥見王氏，便笑道：「叫親家太太瞧笑話了。」
王氏連忙搖頭，這種笑話她願意連日連夜看的，樂呵呵的湊到壽山伯夫人跟前：「您這不是心裡掛著娘家麼；都是自家人什麼話不能說。」
壽山伯夫人笑了笑，指著一旁的如蘭道：「親家閨女是越長越好了，咦？還有一個呢？」
墨蘭在另一邊早窺伺半天了，一聽這句話，立刻笑著上來，含羞半怯的行了禮，道了安，壽山伯夫人指著墨蘭，朝永昌侯夫人道：「這孩子詩文頗好，人也乖巧。」
永昌侯夫人點點頭，道：「是個清秀孩子，盛家太太好福氣。」便無下話了。
墨蘭立刻笑道：「夫人謬讚了，墨蘭豈敢。」她縱有滿腹的話，見永昌侯夫人這般清冷，也不知怎麼開頭。
華蘭目光閃了閃，掩口笑道：「姑母，今日我最小的妹子也來了呢。」
壽山伯夫人喜道：「還不讓我瞧瞧。」
華蘭連忙把明蘭和文纓從後頭拉出來，文纓是早見過了的，但一見明蘭，壽山伯夫人和永昌侯夫人都不禁怔了怔，過了會兒，壽山伯夫人拉過明蘭的手，與華蘭笑道：「怪道你與我誇了一百零八遍，果然好個精緻的人兒。」然而又嗔道，「你家老太太也忒小氣了，這麼藏著掖著，怕人搶了不成！」
然後拉著明蘭坐在自己身旁，細細問生辰何時，問平日做什麼消遣，又問喜歡吃什麼穿什麼，明蘭低頭老實的一一回答了，壽山伯夫人見明蘭大方明朗，言語間頗見慧黠爽朗，很合自己的性子，倒愈發喜歡了，直把一旁的章秀梅和墨蘭都冷落了。
章秀梅眼眶閃了閃淚珠，後退幾步到面色難看的袁夫人身後。
墨蘭很不甘心，忽想林姨娘說過第一次見衛姨娘的情景，當真是荊釵布裙難掩絕色，儘管懦弱蠢笨，卻也把盛紘迷去了小半顆心；墨蘭暗罵這兩位貴婦人不識貨，只認皮相，不看內涵，沒有認識到自己出眾的才華修養！
壽山伯夫人拉著明蘭誇了半天，轉頭瞪了親家一句：「你倒是說話呀，鋸嘴葫蘆了？」
永昌侯夫人冷清的表情這才露出一絲笑意，緩緩道：「我若有個這樣這般標緻的閨女，定也藏起來。」
王氏湊趣笑道：「這孩子自小養在我家老太太跟前，老人家最是疼她，一時一刻也離不開，便不大出來；禮數若有不周，兩位夫人請見諒。」
永昌侯夫人淡笑道：「你家老太太規矩最是嚴整，她教出來的女孩兒怎差的了。」
王氏瞥了眼低頭站在一旁的墨蘭，言語上更是客氣，加上華蘭一邊插科，氣氛倒也和諧。只是明蘭頭皮發麻，她只覺得後背快被幾道熊熊怒火的目光盯穿了，真是無妄之災；便趁著幾位夫人說話時，借口有小禮物要給莊姐兒，請華蘭找個丫鬟帶她去，文纓便也幫口著說了幾句，明蘭才得以脫身。
穿過一個小小的半月門，來到莊姐兒屋裡，才看見小女孩穿著一件大紅羽紗遍地灑金石榴花的小短襖，正悶悶不樂的發呆，一旁站著個石青比甲暗紅中襖的媽媽一直哄著也不見好，莊姐兒一臉寥落，見明蘭來看自己，才露出小小的笑容，軟軟的叫著『六姨母』，明蘭從丫鬟手裡接過一個小包裹，拿出自己新做的布娃娃給莊姐兒。
胖乎乎的純棉娃娃，各色棉線繡出可愛的眼睛鼻子嘴巴，外頭還穿著綢緞小衣裳，眉眼彎彎的模樣十分討喜，莊姐兒拿自己紅蘋果一般的小臉蹭著，摟在懷裡愛不釋手，喜笑顏開起來，蹦躂著兩隻小腳下了炕床，拉著明蘭吵著要去外頭；一旁的丫鬟婆子連忙給莊姐兒外頭罩了件挖雲添金洋紅絨小披風。
明蘭知道莊姐兒心事，從獨生女一下子變成了『招弟』，難免失落，便也順著小女孩，牽著她的小嫩手，一大一小，笑呵呵的慢慢走著。
「六姨，娘是不是不喜歡我了？」莊姐兒低著頭，「自打有了弟弟，娘都不大和我好了。」
明蘭理解的拍拍莊姐兒的小腦袋，勸慰道：「不是的，你弟弟才剛來，大家都新鮮著呢；你若得了個新娃娃，是不是也愛的很？過一陣子就好了，咱們莊姐兒又好看又聰明，是你娘的心頭肉，怎麼會不和莊姐兒好呢！」
小孩子很好哄，心裡想開了，便樂顛顛的要拉著明蘭去園子裡頑，一邊走還一邊嘰嘰喳喳的說小孩傻笑話，見明蘭臉色不虞，便問道：「六姨，你怎麼老皺著眉頭呀？」
「六姨在想事兒。」
「什麼事兒？」
明蘭頓了頓，低頭問道：「莊姐兒呀，六姨來問你，你是喜歡天天穿新衣裳，有好玩的，吃好吃的，可是你爹娘還有許多弟弟妹妹要疼愛呢？還是，沒什麼好吃的好穿的好玩的，但你爹娘只疼你一個呢？」
小女孩歪著腦袋想了想，白嫩的小臉皺成個小肉包，苦思冥想了會兒，痛苦道：「能不能既要好東西，爹娘又只疼我一個呢？」
明蘭失笑，嚴肅道：「人人都想這般，可是不成，只能選一樣。」
莊姐兒痛苦抉擇半天，猶豫道：「還是爹娘只疼我好些吧。」
明蘭微笑著點點頭，長長呼氣道：「六姨也是這麼想的。」
又走了幾步，莊姐兒忽停住腳，抬起頭，撲閃著大眼睛，也很嚴肅的問道：「六姨，要是既沒了好東西，又有許多弟弟妹妹與我分爹娘，那可該怎麼辦？」
明蘭一個趔趄，險些滑倒，定住身體才道：「應該……不會這麼背吧。」想起溫若泉水般柔和的賀弘文，心裡搖了搖頭，天下哪有萬分可靠的事兒，不過是危險係數高低的問題，宅男的出軌率好歹比CEO低些。
姨侄倆又頑了片刻，明蘭抬頭瞧瞧日已當中，她記得文纓說過酒席開在偏花廳裡，想著這會兒該吃酒了，她也不好老躲著，便叫丫鬟把莊姐兒領回去，自己則慢悠悠的踱步過去。
忠勤伯府她來過兩次，地方不大，且文纓領著自己到處逛過，所以識得路，沿著園子邊一排剛出了花苞的海棠樹慢慢走過去，也不怕迷路；正悠然自得的賞花散步間，忽見前頭一棵蔥綠嫵媚的海棠樹下，站著一個修長身材的男子，隱約模糊間，似曾相識。
那男子似乎聽見腳步，回過頭來，明蘭堪堪看清後，心頭一咯登。