是夜，明蘭睡的極不踏實，半夢半醒，老覺著有一股視線看著自己，迷糊間睜了一下眼，卻見顧廷燁微側著身子，半俯在自己身邊凝視著；明蘭困極了，含糊了一句『怎麼還不睡』，顧廷燁過了半響，才輕道：「你好好睡吧，這些日子累壞了。」
語氣中滿是深切的憐惜和疼溺，還有隱隱的歉意。
女孩纖長的睫毛忽的一顫。
她的確很累。
管理偌大一個府邸很累，應酬送禮待人接物很累，整日提防別人算計更加累，一句話要在肚裡過三遍才敢說，一件事要來回思量七八遍才敢做；怕人挑剔，怕人指責，更怕被人抓住痛腳而給他惹來麻煩，再這麼下去，她就可以直接飛躍瘋人院了。
很久很久以前，她曾在佛祖面前發下誓言，她會努力的好好的活下去。
每日，無論多忙，她都要抽|出時間來休憩，賞花，讀書，下棋，畫畫，做自己偷著樂的『背背山系列』針線，面對清空如洗的湖光山色一遍一遍默誦佛經，那些嫵媚旖旎的詩詞，那些海闊天空的山河志，愉快的像吹過山脊的清風，由著奇異的撫慰力量。
微笑著，祈求著，望佛祖垂憐，只願平安喜樂，心如明鏡。
人皆道她是有福的——但至少，這個男人知道她的疲心和艱難。
明蘭歪歪的把自己靠過去，像小土狗似的一扭一扭鑽進他的懷裡，清冷的初夏深夜，似乎只有身邊這個男人的懷抱才是溫暖的。
用過早飯後，蔻香苑的三個照例來請安。
秋娘眼睛腫的像大核桃，顯見的是哭了一整夜，神情萎靡不振，紅綃倒是依舊笑吟吟的說話，好似完全不知道發生了什麼事；至於蓉姐兒，日日好吃好喝養著，到底有些白淨的樣子了，不過嘴裡還是只蹦單詞或phrase。
明蘭親切的和她們進行了交談，每人各三句主動語氣，剩下的讓她們各自發揮，通常由紅綃女士擔綱主角，不過今天，明蘭多說了幾句。
「今兒下午常嬤嬤要來，到時叫花媽媽把蓉姐兒領過來。」
秋娘嘴唇動了動，沒有說話，蓉姐兒也抬了抬低垂的腦袋。紅綃一臉驚喜：「常嬤嬤要來，以前常聽老爺說起這位嬤嬤；如今都住在京城，就能常來常往了。」語氣十分期待。
明蘭看了她一眼，抬起茶盞，淡淡道：「老爺吩咐過，說常嬤嬤曾照看過蓉姐兒，是以叫蓉姐兒出來見見嬤嬤。」
秋娘臉色愈發難看，蓉姐兒低著小腦袋思索的樣子，似乎想起了什麼，紅綃眼神微一滯，立刻又滿面笑容的岔開話題，明蘭讓她自由發揮了五分鐘，便端茶送客了。
人走後，明蘭抬頭望著雕繪裹錦的房梁，呆呆出神；要說這常嬤嬤，也是個奇人。
她是夭折了初生女兒後便去白家做奶娘的，很盡心妥帖，白老太公提出收下常家夫妻倆，誰知常嬤嬤寧可少落些好處，也婉拒不從。隨著白老太公越來越發跡，常嬤嬤因忠心用事，很受重視，家境漸漸好了，待到白夫人出嫁時，多少奴僕都搶著要跟去侯府『享福』，但她卻沒有跟去，而是回老家經營自己的小家庭。
顧廷燁青雲直上之後，常嬤嬤依舊沒急著依附過來，而是很堅定繼續做個自由的平頭百姓，即便是澄園初立之時，她也是應顧廷燁要求，來府裡幫著整頓過一陣子，到公孫先生從南邊趕來後，她就又回自己家了。
甚至這次上門，她也講明了是午後才來。
這事很玩味，古代去別人家裡做客大多在上午，明蘭暗自揣度常嬤嬤的考量：一來是下午上門，碰上顧廷燁的可能性更高些；二來嘛，若上午來，主家必然會留客吃飯。
常嬤嬤再有體面輩分，到底是做過白家奶母的，總落了半個僕人的身份，因此她拒絕上桌和主家一道吃飯，但若真要她明明白白說出來這層『僕不與主共桌』的意思來，她似又不願自輕自賤，是以，索性下午來。
這位老人很守等級規矩，卻也很驕傲。
大約未時二刻左右，明蘭午睡醒來洗過臉，正在梳妝時，外頭有人來報：常嬤嬤一家四口來了。明蘭立刻讓小翠袖去蔻香苑教蓉姐兒，自己穿戴妥當後，便到小花廳去等著；過不多久，廖勇家的就領人進廳了。
只見當頭是一個頭髮花白的老婦，身著一件鑲兩指寬黑絨邊的暗青無紋錦緞褙子，團團一張滿是皺紋的面孔，不言不笑的；後頭跟著一個四旬不到的婦人，一身鐵銹紅的薄緞暗團紋的長襖子，再後頭是一對小兒女，穿杏黃繡遍地纏枝花小襖的女孩大約十五六歲大，一旁的男孩看著才十歲出頭，淺色素淨的小小儒生長袍。
這身打扮明蘭很眼熟，家中的長棟小弟也慣常這麼一身，然則料子刺繡則上乘的多了。
明蘭緩緩起身，笑著上前給常嬤嬤福了福：「嬤嬤來了，我可盼著好久了，老爺不知多少次提起嬤嬤呢。」
常嬤嬤微微側身，避開了明蘭的見禮，同時彎了膝蓋，給明蘭行了個正經的福禮，端肅道：「老婆子見過夫人。」
一邊說，她一邊也在打量明蘭，只見眼前的少年夫人正當韶齡，一身淺紫雲紋折枝蓮花樣的紗襖，頭上髮髻挽了倭墮髻，簡單簪了隻羊脂白玉蓮花頭的如意簪，如晨間初凝的露珠，清艷明媚，不可方物，言笑間，態度和氣溫雅，眼神善意清亮，氣質高潔。
甫一見面，常嬤嬤便不由得暗暗點頭。
她微轉身，指著身後的人道：「這是我兒媳，娘家姓胡。」那中年婦人低著頭，上前給明蘭屈膝行禮，明蘭微笑著還了半禮：「常嫂子好。」
「夫人安好。」常胡氏微抬起頭，她生的還算有幾分姿色，只是皮色微黑，且老垂著嘴角，顯得一臉苦相，她張嘴就討好，滿臉堆笑道，「早惦記著要來見夫人了，都說夫人是仙女托的生，我原來還不信，今日一見，哎喲，王母娘娘怎麼捨得夫人到凡間來喲！」
明蘭剛一看見常胡氏這身打扮，就忍不住歪了歪嘴角，皮膚黑的人還敢穿暗紅色，果然夠膽氣，聞聽此言後，忍不住撲哧出來：「常嫂子好生風趣！快請坐。」
常胡氏卻不急著坐，看了自家婆婆一眼，見常嬤嬤指著後頭兩個孩子：「這是我家孫女常燕，這是孫子常年；燕子，年哥兒，還不見禮。」
姐弟倆立刻上前，一左一右上來躬身行禮，明蘭這次可以安然受禮了，待姐弟來抬起頭來時，明蘭不由得一怔。
姐弟倆生的頗像，都是皮色微黑，眉目清秀，但氣質卻相差迥異。常燕不過是普通的小家碧玉，大約這幾年住在京郊鄉下的緣故，還帶了幾分鄉野村氣，但常年卻是一派書卷磊落，說話口齒清楚，舉止落落大方，絲毫沒有平家子弟初見富貴的拘束。
眾人坐下說話，連常家小姐弟也叫端了杌子坐。
常胡氏母子三人似是頭一回來，待坐定後，便忍不住四下打量廳中擺設，尤其是常胡氏，只見廳中擺設靜雅，貴極反見清雋。
尺來高的一隻羊脂白玉瓶子，通體潔淨無瑕，只簡單的放在百寶格架中，兩溜雕花紫檀木椅子，木色暗沉，光澤明亮，她不住用手摩挲座下椅子，不斷讚道：「夫人這兒真是好地方，我竟覺著到了仙府裡頭；哎呀呀，瞧著盆景……呃，莫不是玉石料做的吧，還有這涼氈蓆子，這是什麼竹子編的呀……」
婦人的言行有一股子市井氣息，不大上得了檯面，一旁的常嬤嬤微微皺了皺眉，看了兒媳一眼，忍下沒開口，再看明蘭，她也沒露出不屑不耐的神色，但也沒特意討好自己，只淺笑著打趣，彷彿常胡氏的話的確很有趣。
「我也不怎麼清楚。」明蘭努力回憶，「似是川中的竹子，參天的大毛竹削成片，只挑裡頭紋理最細最韌的幾片，然後抽成長長的竹籤粗細，用粗細圓白石一遍遍打磨，怕要磨過上千次，磨成竹絲那麼細，然後再編出來的。」這樣編出來的氈子蓆子，才會柔軟潔白如棉緞。
常胡氏倒吸一口涼氣，眼露艷羨之色，呼道：「我的黃天祖宗，這要多少功夫呀！該多少金貴呀，怪道這麼摸著這麼滑溜兩塊，哎呀，咱們平頭百姓家就這福氣用上了……」
這明蘭倒沒法謙虛，古代不是商品社會，有時候有錢也買不到東西，因為皇權社會中，真正最好的上品都是御貢的，是由宮廷專門的作坊工匠製作的。
自打漸入夏來，宮裡不斷賞賜的避暑物品，好些東西明蘭以前見都沒見過，像這竹絲涼氈蓆子，要不是怕竹製品放久了要發霉，明蘭都想把東西藏進庫房裡去。
常嬤嬤眉頭都打結了，回頭橫了兒媳一眼，成功的制止了常胡氏的喋喋不休，明蘭倒沒什麼，隨了幾句後，便轉而和常嬤嬤說話：「……聽說嬤嬤如今住在貓耳胡同，不知宅子可住得？進出路途方便不？」
常嬤嬤滿臉的皺紋柔了下來：「多虧了燁哥兒，宅子很好，前後有兩院兩進，別說是我們孤兒寡母四個，就是將來年哥兒討了媳婦生兒育女了，也夠住了。兩邊的鄰居也是規矩的好人家，胡同前後都通著大路，不計馬車還是轎子，都容易來去的。」
「那就好，老爺和我也放心了……」
明蘭拈起青瓷盤裡的一枚鮮艷的果子，微笑著正要說下去，誰知常胡氏又插嘴道：「也不都是好的，位置到底偏了些，地方也冷清了些，要給年哥兒買些筆墨書簿，或是給燕子添些新衣裳，都得趕上半天路，要是能……」
「住口。」常嬤嬤臉色開始難看了，把茶杯在幾上重重一頓，「說什麼胡話呢！」
常胡氏立刻噤口，明蘭很好奇的看過去，只見她雖閉上了嘴，但卻也沒什麼羞惱的意思，似是皮厚臉粗，很習慣被婆婆斥責了，並不怎麼怕被當眾下臉的樣子；還若無其事的吃起點心果子來。
常嬤嬤瞪完了兒媳，才轉頭向著明蘭道：「夫人千萬別客氣，我們已麻煩燁哥兒不知多少了。唉……老婆子也不怕丟人，便說了吧。」她歎了口氣，語氣低沉，「都是我那不成器的兒子！讀書不成，卻去學人做生意，叫人坑了，家裡賠了個乾淨還不夠，人也給打的半死，眼看要禍及家人。我這才舔著老臉，拖著一家人求到京城來，誰知我那大姑娘早十幾年前就沒了，眼看山窮水盡，虧在有燁哥兒！幫著我們置了田地和屋子，這才能活到現今。」
這話一出，明蘭掩飾不住驚訝。
她並不是因為常嬤嬤說的話而吃驚，而是常嬤嬤會這樣直言不諱，自爆家醜。
這些事情，顧廷燁從沒跟明蘭提過半句，但明蘭早就揣度過了。
古代講究的是守土守業，葉落歸根，並不作興背井離鄉，若常嬤嬤在海寧過的好好的，怎麼會突然拖家帶口遷徙京城呢？和舊主家斷了聯繫近十幾年了，也不見得會是忽然忠心爆發吧；貌似常家也沒有要赴京趕考的學子，或要來開分店的商業計劃。
那麼，就只有一個結論，常家在老家待不下去了，是來投奔舊主家的。
成親至今，明蘭雖然心中有許多不解，嫣紅的死，曼娘的來龍去脈，還有另外一個孩子，若顧廷燁自願說，那她就聽，但她從沒主動問過什麼。即使是夫妻，有些隱藏心底的陰私，也不方便親口說，而顧廷燁顯然沒有任何提起的意思。
常嬤嬤來京已快十年了，肯定知道所有內情，她正是突破口，所以從很久前起，明蘭就有意的揣摩常嬤嬤的秉性作為。
那麼，她到底是個怎樣的人呢？
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作者有話要說：
最近有不少讀者不理解丫鬟為什麼老想著做通房，做妾室。
偶說不明白，然後找到了張濤之先生的一片文章，覺得不錯，現在轉載給大家：
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當」二奶」–賈府丫鬟的最高理想張濤之」二奶」問題
紅樓社會裡女性很多，紅樓故事演出平台大觀園基本就是個女兒國。這些女性基本上可以分為兩類，一類是主子，即夫人、奶奶和小姐；另一類是僕人，即丫鬟和管家的婦女。除了這兩類人之外，還有一些人介於主子和婢僕之間。這類人像婢僕，在賈母和小姐們團聚時，小姐們都陪著賈母坐著，甚至她們生的女兒也都坐著，她們可都得站著。她們又像主子，在平常，她們到小姐奶奶哪裡去，又會受到客氣的款待。這些女性都是些什麼人呢？她們就是本章要討論的」二奶」問題的主角–二奶，或者說是小老婆、姨娘。
紅樓社會裡為什麼有這麼多的」二奶」，或者說小老婆，她們是怎樣成為二奶的，成為二奶後命運如何等等，就是本章要討論的問題。
一、當」二奶」–賈府丫鬟的最高理想
賈府的丫鬟極多，每個男女主人都有丫鬟伺候。地位越高的主子，丫鬟越多。寶玉屋裡的丫鬟有一個加強班。
這些丫鬟的來源有兩種：一種是家生女兒，即賈府奴才生的女兒；一種是從外面買來的姑娘。她們進府當丫鬟時年齡都比較小，晴雯到賈母跟前當丫鬟時只有十歲，其他的丫鬟進府時也差不多是這個年齡。嚴格地來說，她們都是童工。
十歲的孩子會幹什麼？可不要小看這些女孩子。由於家境貧寒，這些女孩子很小的時候就要幫著大人幹活。在紅樓社會裡長大，接觸的人多，見過的事多，很小就養成了察言觀色，應付社會的能力。
奴才的丫頭並不是一概照單全收。賈府在挑選丫鬟時是挑了又挑，只有那些最漂亮、最能幹、最伶俐、最聽話的丫頭才能進府。進府就有工資，即」月錢」。小姐探春的月錢是每月二兩銀子。她的大丫頭們，如管事的待書的月錢是一兩銀子。下面的小丫頭們的錢少一些，但最少的也有幾弔錢。這對於窮人來說，可是一筆大收入。
有可觀的收入，工作又輕鬆，生活待遇很好，工作環境太美，多理想的工作啊，要是能幹一輩子多好啊！
可是不行。丫鬟們十歲進府，頂多干到十七八歲就不能幹了。為什麼？因為姑娘大了，得嫁人了。當時的姑娘們十六歲就要出嫁。十八歲還不出嫁，就已是大齡女青年了。如果二十五歲還待字閨中，那就是老姑娘了，一般人不會問津了。
十六七歲就要嫁人，嫁了人自然就得離開賈府，再不能當丫頭了。
如果嫁人後前景還好，甚至比在賈府當丫鬟還受用，嫁人是件好事。但既然出身寒門，身份卑賤，丫鬟們不可能嫁到富貴人家去，能嫁個小康人家就是最大的喜事了。寶玉的大丫頭襲人最後嫁給了蔣玉菡就感到很滿意。蔣玉菡是個戲子，身份根本沒法和賈寶玉比。賈寶玉已是舉人了，蔣玉菡只是個戲子。按當時的法律，戲子絕對不能參加科舉考試，即使你早已不當戲子了也不能參加。違者要被斬首，連考官都要被株連。
蔣玉菡身份卑賤，但已掙下一份家業，溫飽是不成問題了，襲人很滿意。
襲人是從外面買來的丫鬟，長大後可聽憑家人為她說媒擇婿。那些」家生女兒」，即奴才的女兒可就沒有那麼幸運了。賈府的丫鬟很多，小廝也很多。這些小廝一般都是奴才生的兒子，也是十歲左右進府服役。他們主要的工作是跟著男主人在外面跑，或在府裡餵馬，種花，掃地，總之，是一些粗活。這些小廝的形象書裡出現的不多，但實際人數不會少。估計有幾百人。小廝也要長大，成為大廝。他們也要成家，對像在哪裡？對象就是那些」家生女兒」。
書裡多次出現這樣的故事情節，管家報告有二十幾個小廝長到二十幾歲，成為大廝了，請主子把到了出嫁年齡的丫鬟發出來配給他們。
這是一件非常可怕的事情。在賈府裡，丫鬟們直接在主子面前服役，主子吃什麼，她們吃什麼，生活待遇很高，還經常跟主子學到很多知識。特別是那些大丫頭，如襲人、晴雯、秋紋、麝月、待書、翠縷、鶯兒、紫鵑等人簡直就是」副小姐」，那些一般的小廝、婆子根本就沒放在她們眼裡。
但突然間，她們要被放出去配」小子」去了，要給那些渾身是土，滿身是馬糞味的」小子」當老婆去了。這對於這些丫鬟來說，簡直是滅頂之災。這些」小子」家境貧寒是不用說了，更可怕的這些」小子」長在社會底層，有很多的壞毛病，酗酒、打架、欺負老婆，樣樣都行。給他們當老婆？這對於那些在主子跟前長大的丫鬟來說是根本無法想像的。
「配小子」可不是小丫頭們的專利，」副小姐」也未能倖免。賈府從不念及」副小姐」的功勞，該配的一律發配出去。鴛鴦是賈母的紅人，是紅樓第一婢，可差點就被」發配」出去。只是考慮到賈母離不開鴛鴦，才破例留下來。
既然丫鬟們是成批成批的拉出去」配小子」，說媒提親這些環節就都免了。丫鬟們一隊，」小子」們一隊，背對背站好，然後來個向後轉，」小子」們拉著對面的丫鬟就走，匹配成功。這就好像拉著牲口到集市上配種，是對姑娘們心理和人格的極大侮辱。
賈府的丫鬟那是挑了又挑才進府的，所以都很漂亮。可」小子」們是專揀力氣大的進府，不考慮相貌，所以大都很粗俗醜陋。以這樣的方式配成的婚姻根本說不上」幸福」這兩個字，有的只是姑娘們的痛苦和羞辱。
丫鬟們要避免這樣的命運，只有一個辦法，那就是拚命向主子靠攏，爭取成為二奶。
成為二奶的途徑有兩條，一個是」集體收編」，一個是」破格提拔」。
「集體收編」是丫鬟們當上二奶的常規辦法。賈府中的公子哥結婚時，丫鬟的數量要作一些調整，但這位公子哥的幾個主要」副小姐」都要留下繼續侍候這位公子。由於公子已婚，這些」副小姐」也都成為二奶，公子哥可以任意和他們發生性關係，可以生孩子。賈寶玉和寶釵結婚後，襲人、秋紋、麝月這幾個」笨笨的」大丫頭自然而然成為寶玉的二奶就是一例。
賈府的小姐們的丫鬟也是一樣。小姐們出嫁時，小姐的那幾個」副小姐」都是要陪嫁過去的，自然而然地成為新姑爺的」二奶」。鳳姐從王家嫁到賈家時，陪嫁過來四個」副小姐」，其他三個不在了，只剩下了平兒。賈府的三姑娘探春出嫁時，原來跟著探春的副小姐待書及小丫頭、婆子全都陪嫁過去了。書裡寫到探春後來回到京城來賈府探親，特此留下了一段空當兒，好讓跟去的那些丫鬟、婆子找老朋友敘舊。
「破格提拔」就不一樣了。賈府中的爺們看中了那個丫頭，便會把她收編過來，破格提拔為二奶。賈赦跟前的幾個小二奶，賈珍跟前的幾個小二奶當時都是十八九歲。賈珍已四十歲了，賈赦也是六十多歲了，這些小二奶顯然不是隨邢夫人、尤氏陪嫁過來的丫頭，也不是原來在賈赦、賈珍跟前服役的副小姐。很顯然，如果她們是男女主人公原來的副小姐的話，她們都應是三十多歲、五十多歲的人了。這些小二奶都是後來一個個被賈赦、賈珍看中而破格提拔為二奶的。
破格提拔的過程很簡單。只要老爺看中那個丫頭了，便把她的父母或哥嫂叫來，給她們一筆錢，然後用一乘小轎把丫頭抬走就是了。賈赦看中了鴛鴦，便把鴛鴦的哥嫂叫來，準備給他們一筆錢把鴛鴦破格提拔，只是因為賈母反對此事才未成。
「集體收編」和」破格提拔」這兩種辦法中，丫鬟們最歡迎」集體收編」。一是」集體收編」時，人文大環境沒有變，跟著的主子還是原來跟著的小爺或小姐，周圍服役的還是原來的那些丫頭婆子。如果是被自己的小爺收編，那就連生活環境都沒有變。當然，在熟悉的人文環境和生活環境裡生活會更好些。二是」集體收編」時，小爺還很年輕風流，正是丫鬟們心中的白馬王子。即使被」姑爺」收編，」姑爺」也都是紅衣公子。性伴侶和自己年齡相應，丫鬟們無論是視覺感受，心理感受或者是生理感受，都會舒服得多。
「破格提拔」則不太受丫鬟們的歡迎。爺們要破格提拔丫鬟時，或者年紀已大，甚至白鬍子一大把了；或者雖然年輕，但毫無憐香惜玉之情。前者的典型例子是賈赦，後者的典型例子是薛蟠。前者太軟弱，後者太強橫，無論視覺感受、心理感受或者是生理感受都很差。
由於這些原因，賈府裡年輕風流的未婚公子最受丫鬟們的追捧。特別是像賈寶玉這樣的」鳳凰」，更是丫鬟們日夜都想接近的明星。賈環是那樣的形容猥瑣，也還有彩霞追著他。