顧廷燁遲疑半刻，隨即點頭，顧廷煜吃力的站起來，一旁的邵夫人忙收起摁淚的帕子，急上前幾步扶住丈夫，便率先往門口走去。顧廷燁剛抬步，似是想起一事，回頭對著明蘭，輕描淡寫道：「你也來。」
明蘭心裡大鬆了一口氣，立刻起身，微笑著用十分標準的『Pardon me』表情跟女眷們告別，緩步跟上大部隊。
一路往裡走去，直往侯府最西側走去，好在萱寧堂原本就靠西，是以穿過兩扇垂花門，順著一條穿花小徑直走過去，便到了。
明蘭抬頭一看，低頭微扁嘴，沒創意，她早就想到了。
顧氏宗祠，高聳的屋脊，飛揚的簷角，漆黑桐油塗遍的熟鐵大柵欄，將這個院落團團圍了，裡頭是面對面的兩排五間高大正堂，北堂為正堂，另有三間抱廈和月台，南堂為副堂，只兩側有小耳房，院中遮天蓋日的四棵巨大桐柏，分立於東南西北四方，據說從寧遠侯府立爵那日種下的，取枝繁葉茂，根深延綿之意。
一走進這裡，明蘭不由自主的低頭肅穆，油然一股莊嚴感，無人敢高聲說笑。
青城顧氏本只是當地尋常人家，不過漁樵耕販，聊以度日，但恰逢改朝換代，戰亂四起，田壟荒蕪，百姓背井離鄉；而青城又地處要衝，兵家必爭之地，不少當地子弟便入伍為戎。
風雲際會，顧氏先祖顧善德為護駕而亡，遺下二子，遂被提為少年伍士，征戰二十餘載，血火拚殺，兩兄弟有勇有謀，從龍建功，分別立爵，顧氏這才飛黃騰達。
這之後，顧家便著意修繕老家祖墳宗祠，又將幾代子弟遣往青城立業，是以現在顧氏在青城已是不折不扣的大族了；後來，寧遠侯府與襄陽侯府鬧了一場立嗣風波，顧家索性把祖廟立在青城老家，然後兩侯府各立一個宗祠，都擁有開除宗籍或分家別府的權力。
一行人走到院中，顧廷煜忽對身旁的妻子道：「你和弟妹就留步罷，二弟與我進去。」一邊說著，一邊就推開邵夫人的手，跟在身旁的貼身丫鬟就遞上一根手杖，顧廷煜輕嘲的笑了笑，接過手杖，微抖著手臂拄起手杖，蹣跚著朝北堂裡走進去。
顧廷燁回頭看了眼明蘭，也跟了上去。
院落中剩下兩妯娌和一個小丫頭，邵夫人滿面憂心的望著顧廷煜走去的方向，轉頭朝明蘭勉強一笑：「不如弟妹與我去耳房吃杯茶吧。」
明蘭瞧出她惦記丈夫，便微笑道：「這裡陰涼的很，日頭一點也照不到，便在院中坐會兒等著，不知大嫂子意下如何？」
邵夫人一直盯著丈夫慢慢走開去的背影，如何肯離開，聽聞明蘭此言，立刻鬆口氣道：「如此甚好；侍雯，你去……」
那小丫頭應聲而去，不一會兒就搬來兩把籐木杌子和小几，團團放在樹蔭底下，又去張羅茶水點心了。
見邵夫人愁容滿面，明蘭很想安慰她兩句，卻不知從何說起，邵夫人緊縮愁眉：「……也不知裡頭有沒有座椅茶水伺候？」
明蘭木了木，也答不出來，期期艾艾道：「這，我也不知道欸，我統共去過一次。」就是新婚第二日，祭先祖，入祖譜，認宗親，只此一次。
邵夫人瞧明蘭好似答不出先生問題的小孩子，一臉懊惱，便是心中愁緒不解，也忍不住莞爾：「我也只進去過兩回。」
望族豪門的大戶人家規矩，除開族中的重要大事，為著叔嫂避諱，男女有別，女眷並不能隨意進宗祠，便是逢年過節，需要祭拜祖先，也是男女分開在南北祠堂進行祭拜活動的。
妯娌倆才說了兩句，只聽一聲輕響，一個看守祠堂的老僕已把北堂正門輕輕關上了。
碩大廣闊的祠堂，暗沉沉的一片，只有高高的窗台處餘下幾絲微弱的亮光。
「你點燈罷。」顧廷煜道，「我沒力氣。」
顧廷燁挪步上前，從香台左側第三格木架下摸出用層層油紙包好的火石與引絨，利落的轉身，看也不用看，似乎對這裡東西的位置熟悉之極，抬手就把兩側高高的黃銅燭台上的巨燭點燃，如此暗淡光線，也不曾使他動作慢半步。
顧廷煜瞧顧廷燁動作流暢的放回火石，不由得輕輕嗤笑：「說起這祠堂，怕是我們兄弟中，誰也沒你熟悉。」
顧廷燁微一躑躅，自嘲道：「那是自然。三天一小懲，五天一大罰，總免不了來這兒跪上一跪，若是到天黑還沒叫放出去，怕黑的小孩子，只好自己摸火石了。」
隨著燭火燃起，堂屋裡明亮許多，處處乾淨光潔，想來是時時擦拭清掃的緣故，一旁的茶几上還擺著個茶盤。祠堂用的是上等香燭，影影重重的光線，瀰漫幽幽檀香，環視四周，橫六丈豎三丈共八層的高台香案上，林立著顧氏先祖的牌位，廳堂高闊大敞，這是為了能容納百名顧氏子弟一同祭祖而建的。
此時，偌大的地方，只有兩兄弟。
顧廷燁的目光定定的注視著香案上最新的那個牌位：顧公偃開 之位。
簡簡單單的六個字，就終結了他從小到大的所有憤怒，不平，委屈，疑問，從此以後，他再也不用去質問他了。一切都結束了。
兩邊高直入梁的大柱子上各豎掛了一副楠木匾額，八個醒目大字，深深鐫刻入木：祖德流芳，萬代榮昌。——用的是圓潤凝重的顏體。
第一代寧遠侯顧右山一生最愛奔放不羈的狂草，醉酒時能一口氣寫出四種草體的《將進酒》來，人問他：為何此時倒用上中規中矩的顏體了？
他答道：余一生好酒莽撞，肆意妄為，入土前，唯望子孫平安，無災無難。
顧廷燁笑了笑。
他記得小時被逼習字時，父親總愛拿先祖右山公自習書法成才的例子來激勵不聽話的次子，他聽多了就嫌煩，曾咬著筆桿嘀咕：習狂草？別是為著寫錯了字也沒人瞧得出吧。
當時顧偃開圓睜雙目，高舉大掌，眼看就要打下來，手卻遲遲沒落下，還臉上表情古怪，想罵人又想笑的樣子，小廷燁混不畏懼，居然還鬼使神差的來了一句：莫非父親您小時也這麼想過？
下場是多罰抄了二十遍《勸學》。
顧廷煜拄著手杖站在側邊，一直靜靜的瞧著顧廷燁，其實他們兄弟三人中，自己和顧廷煒都似秦家多些，唯有顧廷燁最似父親，一舉一動，一笑一怒，且年歲愈長，愈酷似。
父親是不是也早發覺了？所以才那樣關注他。
「……如今你這麼出息，祖宗們和父親若地下有知，定然高興的很。」語氣黯然，他自己也不知道為什麼要這麼說。
顧廷燁勾起唇角，似是揶揄：「若是大哥能身子大好，想來父親能更高興。」
顧廷煜凝視著他：「自我懂事起，就有人告訴我，我生母秦夫人是叫你娘害死的；不單如此，還有我這副病秧子，也是那時埋下的禍根。」
顧廷燁淡淡道：「府裡但有壞事，便都是我們母子的過錯，這我早已知曉了，還用大哥來提醒。」
「後來我才知道，當年庫銀虧空之事發時，我早已出世，我的身子怨怪不著任何人。」顧廷煜平靜道，「家母身子本就不好，本就不該生育。」
她為著情深意重的夫婿，拼就性命生下一子，究竟掏空了自己，孩子也不甚康健。
顧廷燁輕諷著挑了挑眉頭：「多謝大哥明鑒。」
「你與弟妹情分甚為不錯。」顧廷煜沒在意他的諷刺，忽然沒頭沒腦的說了這麼一句，「若今日，家逢大難，要你休妻另娶，你當如何？」
「大哥問的真有趣。」 為了這幫人休棄明蘭？顧廷燁忍不住笑了出來，
「咳咳，自然了，咳咳，為了這會兒萱寧堂上的那些人，你是不肯的。」顧廷煜輕輕咳嗽起來，他掏帕子擦了擦嘴，抬頭凝視顧廷燁，「若是父親呢？如今若為了救父親性命，要你休妻另娶，你當如何？！」最四個字，他忽然提高聲音，尖利如刀劍，猛刺入對手心房。
顧廷燁心頭大震，猛然退了一步，隨即立刻穩住，他素來知道自己這位大哥是個極聰明的人，窺探人心，伺弱尋機，思慮慎密周全，若不是身體太差，一朝能得出仕朝堂，端是一位極厲害的高手。
很小的時候，他狀似無心的隨意一句話，便能讓父親對自己怒不可遏，變本加厲的處罰自己，從小到大委實多吃了不少苦頭。
他微微瞇起眼睛：「大哥究竟要說什麼？」
顧廷煜氣喘的厲害，慢慢靠到柱旁，摸到一把椅子坐下：「沒錯，顧府上下都對不住你們母子，可也不是人人如此罷。煊大哥從小到大偷著往祠堂裡給你送了幾次吃食；你被攔在靈堂外，是誰頂著親老子的打罵替你說話的。還有……父親，他未嘗不知，你們母子是受了委屈的，他也不好受……」
不說這話還好，顧廷燁聽了，更加一股怒氣上湧，挺直背脊，重重一拳捶在身旁的柱子上，狂傲的冷笑：「父親便是知道又如何？這二十幾年來，他還不是瞧著別人拿話糟踐我娘！再拿我娘來糟踐我？！他若有半點不忍，怎連一句話都沒說？！大哥怕是弄錯了，這區區幾句話便能叫我改變心意麼。」
顧廷煜絲毫不動，直視過去：「不是蛔蟲，我也知道。你自己摸摸良心，這些年來，父親待你如何？父親軍務繁忙，一天到晚能得空兩個時辰便是不錯，幾乎都拿來教你文武，他花再你身上的功夫比我和三弟加起來翻一番都多！」
想起老父一日忙碌之後，總不忘緊著追問『廷燁今日如何了』，一得了不好的消息，就扯著嗓子拎著家法去追著教訓顧廷燁。
顧廷煜不禁心頭劇烈酸痛，父親對自己雖好，卻不怎麼願意和自己待在一起，有時望著自己的面孔和孱弱不看的軀體，老父就不免傷懷離去。
「父親如此教養你，不是疼愛於你，還能是什麼？你倒是說句真話，倘若當年之事輪在你身上，無可奈何之下，你能如何？！」顧廷煜抬高了聲音，漲紅了青白的臉，怒吼著，「你想想今日你待弟妹之意，再想想父親！」
到底多年自製已成習慣，顧廷燁雖心頭翻滾的厲害，依舊能冷靜而答：「我從不想『倘若之事』。我不是父親，沒那麼多牽掛，會落到『無可奈何』的地步，本就是不該！」
身為統軍將帥，不是到了山窮水盡之時，再去想該犧牲前軍衝鋒好還是犧牲後軍來殿後，而是根本不應該讓這種『被迫選擇犧牲』的情況發生。
作為顧家長男，上有老父，下有幼弟，只顧著和個病病歪歪的女人情深意長也就罷了，好歹也該想想家族境況，居安思危，未雨綢繆才是，縱算一時籌不出銀子，也要找好借口或托詞，只消擋過一時，拖了一年半載，武皇帝就過逝了，新帝仁慈，上折求情一二，多半能徐徐圖之了。
想起大秦氏，顧廷燁雖知她早逝可憐，但依舊不禁心生厭煩，他能理解父親的一往情深，可畢竟她畢竟是塚婦，嫁入顧門近十年，只知風花雪月傷春悲秋，夫家的隱患她竟一點不知。
這樣柔弱的女子就不該嫁給長子嫡孫，就不該為宗媳；若是個有擔當的聰慧女子，絕不會一味成為夫婿的負擔，就像……明蘭。
他心裡忽的溫軟一片。目光轉向兄長，嘴角露出幾抹酷烈，冷笑著：「大哥領我來祠堂的意思我明白，然，對著祖宗和父親，叫我反省。我可說一句，便是此事我不加援手，任其如此，顧氏宗族也不會沒落。」
顧廷煜目光激烈，狠狠盯著他，顧廷燁並不退縮，同樣血緣的兩兄弟，便如棋逢對手的兩個高手，比殺著智謀，對陣著心機，看誰熬得過誰。
過了會兒，顧廷煜長歎一口氣，頹然靠在椅背上，指著香案道：「那兒有個盒子，你去看看罷。」
顧廷燁俊目冷然劃過一道光芒，走到香案前。
這是一個深色沉重的大木匣子，寬尺餘，長二尺，四角包金鑲玉，這也罷了，顧廷燁一觸手，就驚訝的發覺，這竟是極珍貴的沉香金絲楠木，這麼大一個匣子，怕是萬金難換。
鎖扣早已打開，一翻盒蓋去看裡頭，明黃色的襯底，上頭擺著一個雙耳卷軸，金黃色上五彩絲線繡龍鳳紋，且有瑞雲，仙鶴，獅子點綴上頭，是聖旨。一旁又放著個黑黝黝的東西，是一塊厚厚的拱形鐵片，上頭刻著豎排的文字，並以硃砂填字，卷首以黃金鑲嵌。
顧廷燁微楞了一下，是丹書鐵券。
往常，只有逢年過節才拿出來放在香案上拜一拜，跪在後頭的子孫根本看不見；這也是他頭一回見到這件顧家的至寶。
「你把那鐵券拿出來，看看上頭最前面那四個字。」顧廷煜艱難的出聲。
丹書鐵券本是個中空的桶狀，宣旨封爵當日，從當中對半剖開，由朝廷和有爵之家各執一半，是以落在顧廷燁手中這沉沉鐵片，形狀似瓦。
顧廷燁慢慢轉動鐵片，視線挪到卷首，最前頭以黃金鍥成四個凝重的大字：開國輔運。
顧廷煜抬起頭，望著香案上那高高林立的眾多牌位，燭光下影子重疊成荊棘一半的叢林，落在顧家兄弟身上，便連面目也看不清了。
「先祖善德公，以草莽卑微之身，得識於太祖，遺寡妻少子而亡，右山公更建下赫赫功勳，此後，太祖東征，太宗西伐奴爾干，南平苗司，三靖北疆，顧家子弟前前後後共送了十一條人命在戰場之上……這些都不用我說了吧。」
「我知道你的打算。」顧廷煜說的有些喘，撫著胸口，繼續道，「父親就是為著侯府才娶了你生母，才生了你，你恨，你怨，是以你就是想眼看著寧遠侯府倒掉，叫奪爵毀券，該下獄的下獄，該流放的流放；把你積年的怨憤好好出上一出。待過個十年八載，而你慢慢積攢軍功，皇帝再賜你個爵位，那時候，你便算是為顧氏光宗耀祖了！那些虧待你的人不是死光了，就落魄潦倒了，你什麼仇都報了！」
顧廷煜一邊說一邊笑，笑的直氣喘：「可皇上不能直接奪了我的爵位給你，哪怕有罪名壓在那兒，也難免有欺凌弱兄寡嫂之嫌，皇帝最重名聲，他不會的，為了你，他也不會。可你又嚥不下這口氣，所以，你索性釜底抽薪，倒了寧遠侯算了！是不是？」
顧廷燁看著狂笑個不停的兄長，冷冷的，一言不發。
「可是，可是，你有沒有想過……」顧廷煜終於止住了笑聲，神色淒然，「待多年後，你再得來的丹書鐵券，上頭可有這四個字？」
「這麼多年了，太祖時肅清了那麼多功臣，太宗即位時的『九王之亂』，再後來幾宗謀逆，大興詔獄，乃至現在……多少開國功臣都被擄爵位了！你可知如今滿天下去算，還有幾個有爵之家持有這樣的丹書鐵券？」
顧廷煜忽然激動起來，「我告訴你，只有八家！八家！其餘的，什麼守正文臣，宣力功臣，在咱們家面前，都不值一提！咱們才是是真正一脈相承，不曾斷過的！連襄陽侯府也沒了這個，便是如今紅的發紫的沈家，又算得了什麼。」
他一陣發力，忽然撲到顧廷燁跟前，用枯瘦的手一把扯住顧廷燁的前襟，大吼起來：「你以為你為什麼能得重任？當初新帝剛登基，你便只帶了一隊人馬去接防，江都大營也服帖的聽你號令；皇帝身邊那麼多潛邸的親信，一樣領了兵符聖旨去接軍務的，除了皇帝的小舅子還給點面子外，哪個有你這麼順遂的？！你比旁人快出兵，比旁人更早服眾，所以你才能建功立業！我來告訴你，因為你姓顧！顧家幾輩子人都埋在軍裡了！因你姓顧！你……」
顧廷煜一陣氣竭，劇烈咳嗽起來，抖的幾乎跌倒在地，顧廷燁臉色淡漠，也不知在想什麼，一把攙起兄長，放回到座位上去，從茶盤裡倒了杯水遞給他。
顧廷煜咳的幾乎要出血，用茶水生生壓下去，用力喘氣，才漸漸平了些；他望著香案上那泛著鐵青色的丹書鐵券，眼眶漸漸濕潤，低聲道：
「當年事發之時，父親已官至左軍都尉，無論武皇帝還是為當時太子的先帝，都頗為器重；即便沒了爵位，他的前程總是有的。他最終拋捨下我娘，為的，就是這四個字。」
顧廷燁默不作聲。
他小時候，不止一次見過父親躲在書房，對著大秦氏的畫像痛哭。
燭火把兄弟倆的影子拉的長長的，一者高大健碩，一者傴僂蜷縮；顧廷煜厭惡的瞪著地上自己的影子，倏然又釋懷了，到底，這麼多年來，他是因為以前的事怨恨著，還是為了現在而嫉妒著？可事到如今，還有什麼好計較的呢。
「我知道你為生母不平，為人親子，這也無可厚非。」再開口時，顧廷煜心頭一片寧靜，「可你不止有母，還有父，身上有一半血肉，是姓顧的，是寧遠侯府的。」
「我不會立嗣子的，至於還有多久，你可以去問張太醫，想來沒多少日子了。」顧廷煜枯槁如死水的面容，竟如孤立峭壁上松枝清絕，「你可以順理成章的承襲爵位，想怎麼收拾外頭那幫人，都由你。他們多年依附在父親的羽翼之下，滿身皆是驕嬌二氣，以你今時今日的手段，抓些把柄來拿捏他們，並非難事。」
聽到這裡，顧廷燁笑了出來，譏誚的撇了下唇角：「不知大哥何時這般明白了？想當初，大哥還跟四叔五叔好的如父子般。」
尤其在對付他的時候，挑撥離間，煽風點火，配合的天衣無縫。
顧廷煜不是聽不出這話裡的意思，他只淡淡道：「人快死的時候，總是看的明白些，況且他們是什麼貨色，我是早明白的。」
「你倒不記掛妻女？只一味想著維護顧氏爵位。」顧廷燁譏諷道，「果然顧氏好子孫。」
「你嫂子對你不錯，你不會為難她的。你不是這種人。」顧廷煜回答的乾脆，「弟妹進門這些日子，我瞧著也是寬厚的。」
顧廷燁暗曬一聲，這人到這時還要耍心機。
「大哥的口才見長，做弟弟的竟無半句可說的。」顧廷燁冷漠的微笑著，「不過，我本就是顧家的不肖子，就為了那四個字，就要我嚥下這些年的氣，大哥未免說的太輕巧了些。也是了，畢竟受罪的不是你。」
「被父親綁了差點送去宗人府的是我；顧廷煬污了父親房裡的丫頭，逼著人家自盡，被冤枉的是我；顧廷炳欠了嫖資賭債，跟青樓賭坊串通好後，寫的是我名字的欠條，父親幾乎打斷我的骨頭；我氣不過，去尋青樓賭坊來對質，反惹了沒完沒了的麻煩，落下滿身的荒唐名聲，氣的父親吐血。我賭氣，越鬧越凶……最後，父親傷心失望；被趕出家門的還是我。」
顧廷燁說的很輕，幾乎是喃喃自語，「……那個時候，顧府上下，有幾個人為我說過話？煊大哥倒說過幾次，後來也不敢了，尤其事關他親兄弟；旁人麼，哼哼……」
昏暗廣闊的祠堂沉入一片寂靜中，兄弟倆久久不語。
過了良久良久，顧廷煜才歎息道：「我是快死的人了，不過遵著父親的囑托，極力維護顧氏門楣罷了。你想出氣也罷，想雪恨也罷，終歸能有別的法子，別，別，別毀了顧氏這百年基業。」話到最後，越來越微弱，幾乎是哀求了，他虛弱已極，不堪重負：「該說的，我都說了，餘下的，你自己想罷……」
顧廷燁抬頭，直直望著香案最上頭的兩副大畫，正是第一代寧遠侯顧右山與其妻之像。
顧家兒郎成年後，大多都有一對深深的眉頭，壓著飛揚挺拔的眉毛，似把一切心緒都鎖在濃墨的隱忍中。
他忽想起那屈辱的一日，他好容易才能進了靈堂，隔著棺槨，最後看老父一眼，曾經在幼小的他眼中，想山嶺一樣高大魁偉的父親，卻縮的那樣乾瘦單薄。
十五歲前，他活在自卑和倔強中，自覺出身低人一等；遇到常嬤嬤後，他知道生母嫁入顧門的真相，更是滿腹憤恨如噴薄的岩漿般滾燙，卻無法訴說，至此，他連父親也暗暗恨上了，一開口便咄咄不馴，父子之間就鬧的更僵了。
他知道顧廷煜說的話不能信。他是什麼樣的貨色，從小到大，自己還不清楚麼？
若他真承襲了長兄的爵位，能虧待寡嫂麼？
而若是真奪了爵，別房也就罷了，好歹有男人在，可她們孤兒寡母，就只能依附著別家親屬過日子了，能有什麼好果子吃；只有寧遠侯府屹立始終，頂著已故侯爺遺孀弱女的名頭，她們才能過受人尊重安享富貴的好日子。
更別說嫻姐兒的婚嫁了，那更是天差地別。
今時今日，他早已不是當日那個可以隨意欺凌或瞞騙的顧家二郎了，他們心裡在想什麼，他都看的一清二楚，他心裡也都明白的很。
顧廷煜想安排後事，想照顧妻女的將來，他就要乖乖聽話嗎？
不知不覺，頭頂一片亮光，他已走出了祠堂，迎面而來的是，一張熟悉明媚的面孔迎上來，滿是焦急和擔憂；他最喜歡她的眼睛，那樣乾淨坦然，塵埃不染。
身後是一片暗沉沉的過去，前面是明亮清冽的將來。