照大周朝的禮法，嫡親兄長過世後，弟弟們要服一年的齊衰不杖期，實為九個月，可顧廷煜不是一般的長兄，而是顧府宗子，襲侯爵位，曾位屬家長級別，所以頭三個月為重孝，禁房事，停宴飲，斷樂享。
如花似玉的老婆當前，看得吃不得，摸得動不得，眼看著朱氏的肚皮一天天大起來，男人臉黑如鍋底，更覺自己生來就和秦家八字不合。
某日東昌侯府來邀，請他們夫婦去品茶嘗新梅，自遭到了斷然拒絕。
太夫人紅著眼眶尋明蘭去說了一通。
「侯爺著實太難過了。」明蘭如此解釋，「積痛於心，難以遣懷，竟連白燈籠也見不得了，睹物思人……就怕想起了大哥會傷心。」
太夫人胸口一悶，想起最近的事，更是憤懣，險些又暈過去。
安撫完『體弱』的婆母，明蘭悠悠哉的回了澄園，卻得了盛家報信：說長柏要外放了，約月底就走，請六姑爺和姑奶奶回府一敘。
明蘭滿腹疑慮，轉頭道：「我記得，要外放的是爹爹呀，怎麼成大哥哥了。」
顧廷燁斜靠在窗邊，手持一卷書，失笑道：「老泰山倒心明眼亮，也不獨申時其這個老狐狸機靈。」
話說這位政壇不倒翁也是個人物，放哪兒都不得罪人，既會看皇帝的臉色，又能把握百官的暗潮，新皇帝使著頗覺手感不錯。
但近來的官場越發不好混，不是得罪這邊，就是得罪那邊，不是得罪朝臣，就是得罪皇帝，未免晚節不保，臨老栽陰溝，申時其從年初就開始上折子『乞骸骨』。皇帝自然不同意，申時其索性裝病不出，一裝就是半年（期間躲過了兩場空前激烈鬥爭的朝議），公開曠工。
皇帝拔河拔不過他，只好準奏。
照皇帝的預想，與其來一個不得心的首輔，不如叫這老滑頭繼續幹著，待時候差不多了，頂上自己的心腹即可；皇帝信重的姚大人進內閣不久，資歷尚淺，申時其這時候撂挑子，皇帝心中的人選還頂不上，能頂上的皇帝不放心。
老狐狸很上道，一獲了准奏，立刻向皇帝推薦了個人選，波雲詭譎的朝堂中，皇帝一眼就瞄見了半瞌睡狀態中的盧老大人——得了，就你吧。
「這老傢伙……」顧廷燁提起他，就免不了咬牙切齒。
其實盧老大人比申時其還老，人家就淡然多了，該說說，該做做，只要皇帝不討厭他，他就為國貢獻到棺材。
臨走前，申時其把最看好的一個侄子和一個孫女婿都外放到安全的地方上，朝中有他外甥和門生看顧，精神抖擻的辦完了這些事情，他才一副鞠躬盡瘁的勞心模樣，登上回鄉馬車。
大約是盛紘從盧老大人那裡聽說了什麼，或是自己看出了些什麼，覺著與其叫剛入政壇的兒子被牽扯著趟進渾水，不如先避一避，看看風向如何，免得折了大好前程。
顧廷燁十分贊成。以他官位顯赫，聖眷隆厚，且武將不大涉朝議（他還是以武為主），都尚有人下絆子，何況盛長柏。
待夫妻倆去了盛府，才知道盛紘有事托顧廷燁。
「澤縣山高路遠，地處偏僻，我倒不怕你大哥吃苦，年輕人吃些苦是好的；就怕這一路草萊荒僻，官道尚不太平……」
顧廷燁立刻明白：「岳父顧慮的有理，我這就給舅兄尋幾位得力的護院，定能保得安穩。」 他頓了頓，心裡轉了一圈，又道，「陳州府離澤縣近，我恰有幾個舊識，回頭我去幾封信請他們也關照一二，莫叫蟊賊擾了舅兄。」
盛紘鬆了一口氣，欣慰道：「府中家丁的那點兒能耐，我一向信不過，你但凡開口，只要本事好性子忠厚，盛家斷不會虧待了他們，若能緣分長久，生老病死一概有說法。」
顧廷燁點頭道：「如此甚好。」
「有勞妹夫。」長柏拱手而鞠。
內裡屋中，王氏正哭的跟個淚人一般，扯著明蘭的袖子不斷哭訴：「你說你爹到底安著什麼心，如今咱家又不是沒本事，就算要外放，也尋個好地方，都說窮山惡水出刁民，那地方…我只怕，我只怕…」
上首坐的盛老太太臉色發沉，很是不悅，一句話都不想說的樣子。
明蘭撫著被掐疼的手腕，不斷安慰：「太太且寬心些，爹爹素來明達，他自是為著哥哥好，才出此下策的。」
「什麼為他好？我看他是老糊塗了！」王氏哭的肝腸寸斷，「你大哥哥自小是金玉堆裡大的，哪裡吃過苦頭，這可怎麼好喲！」
明蘭頭痛之極，勸了半天，王氏依舊哭個不停，還越哭越大聲。
盛老太太終於忍耐不住，一拍案幾，呵斥道：「你有完沒完！外頭還坐著姑爺，你不要臉了？！我看你是老毛病又犯了，外頭是男人的事，你少過問，免得又生事端！」
王氏捂著帕子，略略降低聲音，抽泣道：「外頭的事我自不敢過問，可這是柏哥兒的事呀！他，他……聽說那兒的人多蠻荒，柏哥兒這輩子何嘗見過這樣的……」
「住口！你知道什麼？！」老太太恨鐵不成鋼，手指緊緊攥著茶碗，恨不能砸過去好扔醒她，「那澤縣雖窮僻，亦非要衝，可越是這種不顯眼的地方，越少些利益糾葛，只要柏兒安健無虞。待好好經營地方，與民休息，修橋鋪路，鼓勵農桑，反而能做出一番成績來。要去那麼舒坦的地方做什麼，撈錢麼？」
王氏聽的發愣：「真，真是如此……？」
老太太見此情形，只有歎氣的份兒了，「你當那些富庶之地的知縣好做麼？魚米之鄉，鹽鐵濱海，各種關係糾纏，後頭層層勢力，咱家根基尚淺，柏哥兒動不得，碰不得，才是不好過。」
王氏泣聲漸止，猶自神色憂心，似還未全信，老太太不耐煩了，直接道：「反正這事已定了，你也少說些聳人聽聞的，叫柏哥兒兩口子出門的安心些，別嚇著他們。」
「兩口子？大奶奶也去？」王氏的注意力很神奇，一邊揩著眼，一邊就抓住了個次重點，不滿道，「人家兒媳婦都是留下服侍公婆的！」
「自是一起去！」老太太瞪眼罵道，「你當那窮山惡水是什麼好地方，大奶奶不去照看著，你能放心？難不成你要叫柏哥兒獨個兒赴任？你別張嘴，我來說。別急吼吼的抬姨娘，沒的路上添彆扭，尋幾個周全體貼的婆子丫頭給他們兩口子倒是真的。」
王氏被說的一臉青紅，訕訕的垂下頭，老太太面帶諷刺的添了一句：「你放心，要是爺兒們有了那心思，做媳婦的能攔得住？這當口了，你就別興什麼蛾子了！有功夫，多去瞧瞧如丫頭，眼看她就快臨盆了。」
明蘭始終低著頭，恭敬的站在一邊，祖輩訓斥父母輩，做晚輩的不好說什麼，何況她覺得老太太也沒罵錯。王女士宛如一隻呆呆的鐘頭，不上緊發條，關鍵時刻就掉鏈子。
又說得幾句話，盛老太太打發王氏出去招呼顧廷燁，總不好姑爺難得來一次岳家，連岳母的面也見不上罷；王氏聞言，趕緊回屋洗臉，重新梳妝去了。
老太太獨留了明蘭一個在壽安堂，問了幾句家常後，直入主題：「聽說你們侯府要分家了？聖上不是撥了建府的賞銀麼，這都快兩個月了，你們怎麼還不並府？」
明蘭苦笑，她就知道老太太會問這個，便索性說開了：「分家我們原就想過的，廷燁斷斷不願和那些人住一塊兒的了。可是怎麼開口，怎麼趕人，還沒想好，正想轍呢……唉。」
這件事真是沒人想到。
當時顧廷煜眼看著不好，金陵和青城老家的族親也陸續趕到了，誰知就在病床前，當著眾人的面，他忽掙扎著起來，從枕下拿出兩張紙。
一張紙上，寫著他自襲爵位後，侯府的財產明細，一應田莊，庫銀，鋪面，還有祖輩傳下來的貴重物件，以及歷代的書畫收藏累積。
當時，太夫人臉色隱隱發青。
另一張紙則是舊年的文書，寫的是約三十年前，顧廷燁的祖父母給幾房子女分家時寫的文契，上頭明白記錄了三房嫡支（大房，四房，五房）各分了多少，幾房庶支（早分出去的庶子）又分了多少，房產，銀兩，田地，都寫的十分清楚。
四房和五房等人立時變了臉色。
顧廷煜趁著還有力氣，叫幾位族叔堂親一一過目，核對上頭的印鑒。
他雖病的快死了，頭腦卻十分情形，話說的十分漂亮：「二弟常年在外，家裡的事不清楚，如今好歹交代一番，將來家事順暢，我也對得住父親臨終的囑托了。」
一片靜默中，眾人心裡雪亮。
「……顧家這位大爺，著實是個人物。」盛老太太緩緩道，雙目微闔。
明蘭歎息道：「廷燁……心裡很不痛快。」
雖知道十分艱難，且免不了招人詬病，但顧廷燁有信心能擺平那幫子混蛋，可如今顧廷煜替他做了，冒著得罪太夫人的風險。
這個人情，他記也得記，不記也得記。
「他們肯走麼？」老太太靜靜靠在椅背上，低聲問。
「不肯，也得肯。」清脆的聲音異常冷漠。
老太太倏然睜開眼睛，直盯著明蘭，目中精光陡生，沉聲道：「你待如何？」
明蘭身姿傲然，淡紅的嘴角微彎：「如今，丹書鐵券，御敕匾額，俱在我這兒。他們若不走，我就不拆澄園的牆。想並府，做夢。」
「所以……」老太太緩下神情，興味道。
「我拖的起，廷燁拖的起，大傢伙兒都拖的起，唯獨……」明蘭忽淡淡的笑了下，「廷燦妹妹卻等不起了。」
顧廷燦若想說門好親，就得趕緊了，不然真要成老姑娘了。
小秦氏此人，一輩子都慣會躲在後面裝白花，卻拿別人做靶子衝前頭。
這回，明蘭要讓她自己動手去了幫手，水落石出，浮出來的就是各自真實的面孔，以後若要再鬥，就得自己赤膊上場。她一概奉陪！
過了良久，老太太才略開了笑顏：「這是你想的？」
明蘭眼神堅毅：「他予我尊榮和信任，我不能只安享富貴。」