其實明蘭並非胡吹大氣，倘若真能徹底擺脫那幫極品親戚，那她決計肯放棄顧家祖產的；銀子可以慢慢賺，可是這種親戚卻是甩也甩不脫的麻煩。
這一日，明蘭照常去萱芷園給太夫人請安，言談間便說起了並府之事；太夫人原先以為明蘭還待推脫，誰知她竟爽快的很，三言兩語就說起進程來。
「這位張天師是耿夫人薦來的，京中不少風水堪輿都由他辦的，說是為人實誠，口風緊，不是那騙人錢財的走江湖。」
朱氏捧著的大肚子在一旁道：「這位張老道我也聽說過，那年我娘家擴了兩座園子，也請了他去瞧的，說是極靈驗的。管保能家宅興旺，一應婚嫁人丁都順遂。」
太夫人聽的高興，插口問：「泥瓦班子可尋好了？」
明蘭笑吟吟的答道：「這回多靠了鄭家大夫人給薦了一個。年前他家迎娶皇后妹子時，剛翻新了半座宅子，屋牆梁頂牢固堅實，地龍炕床通風透熱，如今二夫人住著也說極好。那班子不但手藝好，人還踏實，沒在材料上亂擬價錢。我叫人拿著鄭家的名帖去了，人家班主也應下了，預備著這幾日就來丈量堪地，先規整出張圖紙來瞧瞧。」
太夫人撥弄碗蓋的手腕忽停了一下：「……前日剛說要動土，今兒就一樁樁盤算的門兒清了，你手腳倒快。只是，這麼一群生人進顧府內宅，怕是不好吧。」
邵氏窺著婆母的臉色，輕聲道：「母親可覺著什麼不妥？」
「鄭家薦來的，能有什麼不妥？不過……」太夫人放下茶碗，輕撫著腕子上的佛珠，「明蘭你剛過門，不知道我們顧家慣常用著一個泥瓦班子，從你公爹那會兒就用老了的。我原還想著叫莫總管去與你說說這事兒呢。」
明蘭一臉又驚又愧，輕輕掩口道：「哎呀，這可我真不知道了。這可怎麼好，我都已跟鄭大夫人說了，這會兒再換人手，怕是不好吧。」
太夫人凝視她良久，才緩緩道：「都說你年紀輕，沒經過事，我瞧著也不然。燁哥兒忙著差事，沒功夫打理。這麼大的事兒，我原先想著你一個年輕媳婦不好辦，誰知家裡的長輩妯娌你一個也沒過問，自己個兒就把事兒都給辦了。果然後生可畏……」
明蘭裝沒聽懂她話裡的意思，學著王氏在盛老太太面前的樣子（人家是真聽不懂），一臉無知的憨笑：「都是托了您的福。」
她現在終於明白了盛老太太現在訓王氏越來越直白了，一個白目又不好辭退的兒媳，的確能把一個矜持含蓄的侯門大小姐變成一個潑辣婆婆。
邵氏似不大適應這種氣氛，微微把頭側開。朱氏低著頭撫摸自己的肚子，一個年富力壯且有權勢的繼子，一個原有嫌隙的繼母，還能要求繼兒媳婦能有多恭順呢。
太夫人自知此刻不宜翻臉，也索性裝聾作啞，想著先把女兒嫁出去再說。
明蘭自也不會主動找茬，她如今忙的很，除了一應理家事宜，還要照管拆牆動土。侯府和澄園之間隔著一處空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在兩府中間的大部分圍欄高牆全都拆了，把兩府的圍牆連接起來，把中間的空屋和山林都包進去。
這還算好辦，真正費銀子的是裡頭的工耗。荒僻的山林要規劃，該圍起來的圍起來，該整平的就整平栽種些果樹花草，空地上留下鋪路的寬余後，什麼亭台樓閣的也不老少。
且慢慢來吧，明蘭不急，打算一點點完善，一切量力而行，有多少銀子辦多少事。
因婦道人家不好拋頭露面，總管郝大成便只好一天十幾趟的裡外兩頭跑，明蘭更是常說的口乾舌燥，只有作為男主人的顧某人，前後只去視察過兩次施工現場（還是順路的），統共翻過三遍圖紙，只留了句『門開小點兒』的廢話，就甩著袖子繼續為國為民鞠躬盡瘁去了。
生活總要繼續，工程不緊不慢的繼續著。
秋風勁，秋蟹肥，宮裡頒下賞賜，一應王爵人家俱得了團圓餅，芋頭，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩蕩；而此時正得聖心的幾家，還有旁的賞賜。
明蘭就得了黛墨，金黃，明紫，淺粉，緋紅，及素白，六色大盞巨爪貢菊，另十簍新鮮貢蟹，這種超出循例的賞賜，照例要進宮謝恩。
宮裡貴人見不見她另說，但作臣子的須遵循禮數，否則便是大不敬；向內務府投遞名帖後獲准（真遺憾），次日明蘭只好起個大早，穿戴妥當後驅車進宮。
穿過皇城內門就得下車，頂著沉甸甸的行頭，癟著半空的肚皮，在天大地大的宮城裡徒步遠足，還得保持面部表情時刻處於一種惶恐並感恩著欣喜的扭曲狀態——實在很受罪。
明蘭寧肯少被賞賜幾次。
在宮人的引領下，好容易走進一間宮室，裡頭已坐候著兩位俱穿戴著一品誥命服飾的貴眷，一個年約四十許，面白文靜，明蘭不認識；另一個竟是許久未見的國舅夫人張氏。
兩人舉止親近，容貌幾分相似。
明蘭努力朝她們擠出文雅的微笑，然後以宮廷禮儀所能容忍的最快速度挪到一個位置上坐下。然後才優雅的微抬臻首，朝眼前的貴婦笑笑，剛和張氏寒暄了兩句，還沒來得說別的，外頭卻走進一位女官，朗聲道：「請諸位移步頤寧宮。」
明蘭心頭一沉，頤寧宮是聖德太后所居處。三人立刻起身，行走前，張氏朝明蘭笑笑：「這位是我娘。」明蘭心裡已猜到七八分了，忙頓足行了禮：「見過英國公夫人。」
「別這麼客氣。」英國公張夫人儀態端方，親切的挽過明蘭的手，一邊走一邊打量著明蘭，輕聲笑道，「果然好樣貌。外頭都說二郎是娶著媳婦了，我瞧了才知不是虛言。」
明蘭紅著臉謙虛了幾句。
宮裡不好多私下說話，三人安靜的隨著宮人往前走，不一會兒便到了頤寧宮，宮人通報後，三人魚貫進入，跪拜行禮過後，便恭首肅立一旁。
孔嬤嬤曾教過盛家女孩幾種可以用低頭恭敬的姿勢，不著痕跡的打量周圍的姿勢，明蘭選了一種，微側臉頰，眼瞼不動，只移動視線，就能清楚看見週遭情形。
濟濟一室宮裝女子，明蘭抓緊時間一瞥，卻見正當中是聖德太后坐上首，次座上是皇后，身旁立著她的妹子小沈氏，兩姐妹臉色都不好看。觀聖德太后神態言語，頗為爽利自在，想來年輕時是位明艷活潑的美人兒。她朝著新進來的三人笑道：「我新得了一種茶，便邀了皇后姐倆來喫茶，倒累得三位夫人多跑一趟了。」
明蘭等三人連忙謙辭，喏聲謝恩了好幾遍。
小沈氏撐起笑容走下來，來到張家母女跟前，對著嫂子和親家伯母躬身行了個禮，皇后在上頭笑道：「正念著你們呢，我那兒還有些御膳房新做的八寶烏飯蒸糕，是蜀南的方子，京城裡怕是沒這味兒的，你們回頭帶點兒去嘗嘗。」
張夫人領頭謝恩，明蘭和張氏隨後。張夫人笑道：「都說南邊小吃風味多變，似我等一輩子在京城的，今兒算是托了娘娘的福了。」
皇后也笑瞇瞇的客套了兩句，看了眼身旁挺著肚子的玉昭儀，輕皺眉道：「你身子不便，還是回去歇著吧。」玉昭儀因有身孕，容色嬌艷更勝往昔，只笑著道：「皇后體恤臣妾了，不過臣妾自小嘴饞，難得有機緣能蹭些好茶，如何肯走？」
聖德太后眉開眼笑：「你這淘氣的！這張嘴就是招人喜歡，怪道最近皇上皇后都疼你！」
「太后瞧您說的，難道您就不疼臣妾了？」玉昭儀嬌嗔著不依。
聖德太后身旁坐著位瘦削女子，是她嫡親的兒媳婦豫王妃，她也不失時機的湊趣幾句，殿內笑樂成一片，只皇后臉色愈發難看，強自維持端莊。
明蘭迅速收回視線，低頭。
因皇帝怕自己親娘受委屈，所以特意把兩宮太后分開了住，好叫聖安太后過的舒坦些，只累了皇后，每日一早要跑兩個地方給兩個婆婆請安，然後再回宮接受嬪妃請安。
英國公素為諸國公之首，朝中地位超然，人皆敬重，聖德太后便給張夫人頒了個座，明蘭和小沈氏以及張氏也沾了光，得了個挨邊的杌子坐坐，明蘭心中大呼萬幸。
剛一坐下，只聽聖德太后朝張夫人半笑道：「在你跟前我也不遮著掩著了，你來瞧瞧這兩個……」她一指身邊兩位宮裝女子，明蘭順著視線過去，也忍不住微微吃驚，好一對絕色佳人！此二女均是二十不到的年紀，雖已過豆蔻年華，卻端的是麗色逼人，光華美艷。
「她們倆在我身邊伺候多年了，溫文乖巧，守規矩，知道理，我很是喜歡。眼瞧著歲數不小了，我意欲為她們尋個歸宿。……唉，為著我捨不得，原想著就叫她們服侍皇上了，誰知皇后竟老大不高興的。」聖德太后唉聲歎氣的，目光卻直直瞧著張夫人。
這是在指責皇后『妒』呢。
明蘭默默數著衣裙上的珠串，暗念一百遍『我不是主角，只是沒台詞的龍套』。
張夫人也不是吃素的，和藹的笑了笑：「皇上如今子嗣興旺，想來都是皇后仁德賢良之故。太后自然是一番殷殷美意，不過皇后也有旁的思忖罷。這二位姑娘既如此出眾，太后不如為她們另擇年貌相當的青年才俊，豈不更妙？」
聽了這話，皇后臉上隱現微笑，含笑的眼睛看了看張夫人，以示嘉獎。
太后碰了個軟釘子，不鹹不淡的笑了笑：「才俊不才俊的，我也不想了。既不能留在宮裡，索性給她們尋個近點兒的，不若國舅爺，鄭將軍……」她眼光冰線般在殿內劃過，瞧見明蘭，「還有顧都督，收了做小星罷。我也能常見著。」
明蘭心裡一陣哀嚎——躺著也中槍呀，太后的目標明顯在沈家，顧廷燁大約是順帶的。
小沈氏頭一個跳起來，隨即強力壓制驚色，語氣努力鎮定：「這如何使得。太后身邊的人都是金貴的，自要好好尋樁親事，哪裡能做妾？」
聖德太后呵呵笑了起來，愉快的看著驚慌的小沈氏：「哪那麼金貴了。她們原不過是草澤來的鄉野女子，自小入的宮，也沒個娘家靠山。與其說尋夫婿，不如說尋個和氣仁厚的主母，能瞧在我的面子上，叫她們過些好日子。如何，幾位夫人可願給哀家這個面子？」
最後一句語音微微上揚，已略帶威迫之意了。
皇后臉上青白交加，小沈氏臉色漲紅的快滴出血來了，只有張氏神色如常，靜靜的站出來，行了個禮：「臣妾聽太后的吩咐。」
張夫人慈愛憂心的望著女兒，目光中混合憐憫，心疼，還有一絲絲責備。
明蘭聽了張氏的話，差點脫口而出『既然如此，索性兩個你都收了去罷，省的你妹妹和我頭疼。這麼賢惠的好主母，太后也好放心了』云云。
總算她還記得這是什麼場合，英勇的制止了自己的舌頭。
誰知太后還有後招，她狀若歎息道：「為著給先帝守孝，可憐我身邊好幾個女孩兒都耽擱了，我總想著給她們尋個好親事才是。」
明蘭忍不住又看了那兩個女子一眼，只見她們低頭垂首，粉面泛紅，嬌媚羞澀，更是艷色驚人，明蘭看的都有些傻。
忽然，她明白了：這些女子應該是聖德太后為自己兒子預備的，可惜天降橫禍，她兒子的皇位被劫了糊，自己也關了，而這兩個女子也耽擱了。
兩個女子身旁的屏風後，影影綽綽的，似是還站了好些美人？明蘭很無厘頭的胡思亂想起來，莫非是後備隊？
太后又問了一遍小沈氏，小沈氏悶聲不語，求救的目光從皇后身上轉了一圈。
聖德太后也不著急，只笑吟吟的看著她窘迫掙扎，然後緩緩轉向明蘭，正要發問，這時一旁的豫王妃忽道：「顧夫人，你在笑什麼？」
殿內眾人視線全都凝注一處，只見顧廷燁夫人恭敬柔雅的站在一旁，也不知在想什麼，嘴角微微翹起，一抹淺淺笑意。
「顧夫人，你笑什麼呢？莫不是覺著太后可笑？」豫王妃原也是個溫厚慈和之人，於京中素有美名，但自從親眼看著丈夫死於鴆酒之後，天地驟改，她也性情大變，有些尖利了。
明蘭被一言驚起，心中暗悔自己疏忽，一時不慎，果然婚後的日子過的太舒服了，已經忘了原來在盛家時的亦步亦趨，回去後得重新訓練起來。她過往的經驗告訴她，此時此刻，與其裝的若無其事鎮定自若，還不如索性自然些，效果更好。
「我，臣妾，臣妾如何敢笑太后……」明蘭面露惶恐，說話也結巴了。
果然，這幅樣子很管用，太后和豫王妃都樂呵呵的看著她，似乎很開心舒暢。
話題帶開，小沈氏鬆了口氣，皇后見機，連忙道：「豫王妃謬言了，顧夫人知書達理，如何會無禮。你別凶巴巴的，人家可不如我這妹子性子韌，好好的，別嚇唬她！」
皇后半帶玩笑著訓斥，除了兩宮太后，全天下還沒她不能訓的女人。
豫王妃臉色一僵，不再言語。聖德太后剛啟了啟嘴唇，張夫人就微笑著轉過頭來，對明蘭道：「你適才笑什麼呢？」
有了台階，明蘭趕緊下來。
「太后說的是喜事，臣妾如何會笑話。只是……」明蘭以袖掩口，羞澀的輕笑道，「臣妾想著，月老公公這陣子倒勤快，到處都是男婚女嫁的事兒。臣妾近來便要辦好幾樁婚事呢。」
「此話怎講？」聖德太后頗興味。
明蘭恭敬的回話：「啟稟太后，前陣子侯爺說，因要在北疆屯兵，為使軍心穩定，最好能叫兵士們都能帶上家眷，未娶的趕緊成親才好。是以，侯爺叫臣妾在家中尋些待嫁婢女，好配了兵士去北疆，可惜……」
她說的猶豫，輕弱無力，語氣控制的非常好。
正如熱鍋上的螞蟻般的小沈氏，忽眼睛一亮，大聲道：「這事我也聽說了。因這次要開拔的大軍多為北疆當地招募的子弟，那兒連年戰亂，早已十室九空，哪兒去找媳婦呀。單是背井離鄉遠離親人就夠嗆的了，又因知道要去的是北疆，沒多少人家肯將閨女許過去。」
這是真的，不是亂謅，只不過沒怎麼嚴重。
「是呀。」明蘭接口，憂心忡忡的模樣，「人家民女，咱們不能逼嫁，只能在自家婢女身上打主意了。可滿打滿算，也是杯水車薪，如今正頭疼著呢。」
皇后忍不住問了一句：「那些丫頭肯嫁過去？」她好歹在老少邊窮地區待過，知道京城的繁華沒幾個人捨得的。
明蘭囁嚅著，似是極不好意思說出來：「回皇后娘娘的話，臣妾給肯嫁過去的丫鬟，貼上些銀子做嫁妝，就有些肯了。」不過大多是買來的粗使丫鬟。
張夫人看著她，笑道：「倒是為難這孩子了。」轉頭看著女兒，「難怪上回你問我有否要放出去的丫鬟，原來也是打著這個主意。」
皇后聽的連連點頭，張氏笑了笑，沒怎麼答話。
聖德太后聽了這拉拉雜雜的一大堆，眉頭微皺，正不知怎樣調轉話題，那邊的小沈氏興奮的上前一步。大約過度的壓力反而會激發人類的潛力，小沈氏終於靈光乍現，心中有了算計，她轉向皇后和太后，朗聲道：「太后明鑒，不如將宮中逾齡女子配給這些兵士如何？」
「胡說！」
「放肆！」
太后婆媳倆同時厲聲訓斥，小沈氏不服氣的正要開口，皇后怕她惹事，趕緊道：「修的胡言亂語！太后身邊得用的人，哪是你好插嘴的！」
小沈氏眼眶含淚，還待再說話，冷不防後面一個蒼老的聲音忽然響起：「什麼胡言亂語！我覺著這主意極好！」
眾人一同回頭去看，卻見兩位老年貴婦互挽著手進來了，其中一位是聖安太后，後面呼啦啦的跟著兩翅長列儀仗宮人。
「姑母和母后來了！」皇后的聲音掩飾不住欣喜。
除了聖德太后之外的眾女眷均在皇后後面，給大長公主和聖安太后行禮。
「你有好茶，只知道捂著自己吃，卻不來叫我們，說說，這是什麼道理？！」大長公主坐下後，只斜乜著眼睛，大咧咧的調笑著。
聖德太后見了她，似是很無奈，連稱不敢：「要是知道你在，打死我也不敢落下你。」
這種氣派，這種氣勢，定是慶寧大長公主無疑了。明蘭默想。
說笑了幾句，慶寧大長公主忽板起臉來，對著豫王妃道：「適才我在外頭聽了，你做什麼訓斥皇后的妹子，她哪裡說錯了？」
豫王妃戰戰兢兢的立著，咬牙道：「太后娘娘的貼身侍婢，怎麼也不能屈就了一介兵士。說出去，豈非丟了太后的面子。」
「哦？為了這個呀，你不用憂心。」慶寧大長公主一揮手，「想來軍中還有不少青年校官和伍士，配給他們總不算辱沒了罷。若有福氣的，回頭男人掙了功名，以後有的是好日子，難道不比給人做妾強？！」
一番利落的言語直說的那婆媳倆答不上話來。
自武皇帝晚年起，慶寧大長公主就是朝中最有權勢的公主，要說老天爺實在很厚待她。
她原本只是一宮女所出，但那年她生母病逝，不過幾日後，恰逢皇后的嫡女夭折，為開解靜安皇后的悲痛，武皇帝便把三歲的慶寧抱到皇后處撫養。當然，她自己也是個極聰敏伶俐的孩子，待人處事得體明快，很入靜安皇后的眼，也很快得了皇后的真心喜愛。
因愛屋及烏，武皇帝視她為嫡女，憐之愛之，先帝視她為胞姐，敬之重之。那些原本比她尊貴的貴妃淑妃生的公主，最後反而落在她後頭。
成年後嫁了位俊秀閒散的世家公子，夫婦和睦，兒女成群，幾十年順風順水的過來了。
唯一叫她頭痛的，估計只有她那四十歲時生的老來子有些紈褲，在新帝登基那年因在孝期逛紅燈區，而被捉起來勞改過一陣子。不過慶寧大長公主何等人物，她能幾十年順遂，靠的不止是和先帝的姐弟情分，自然也有她有能耐的地方。
在皇帝邀她入宮誠心敘話後，她很快調整了態度，姑侄倆以天馬流星拳的速度和解了。
皇后適才受了不少氣，眼見有人撐腰，趕緊道：「姑母說的是，適才母后也說了，這些女孩原來也是草澤來的鄉野女子，已是無父無母了呢。」
「那不正好。」慶寧大長公主拍著案幾，大讚道，「回頭咱們就去跟皇上說，原本先帝駕崩，宮裡就該放出些人去的。這回正撞上機緣，與其叫她們沒個著落，還不如這麼辦了，豈不兩全其美。你說呢？」
聖安太后憨憨的笑著：「你還是這急性子，都多大歲數了。」
她們你一言我一語，眼看就要下決定了，旁邊眾人聽過的目瞪口呆。
聖德太后慍怒，沉下了臉色：「宮裡這些孩子花朵般的，都是嬌養大的，叫她們去北疆，不是送羊入虎口麼，真是無稽之談！」
慶寧大長公主昂首站起，目光炯炯：「國家有事，我等不出力，誰出力？宮裡有無親無故的逾齡女子待嫁，軍中為國戍邊為君盡忠的大好男兒盼娶。真是天賜姻緣，這有何不好？！」
空氣中緊張的氣氛辟里啪啦的作響，明蘭默默的挨著牆壁站好，把頭低下，繼續默念『我只是龍套，我不是主角』……