丹橘輕手輕腳把兩扇朝南的六隔大窗搖上，只留東西向的兩面氣窗透風，然後持了把大搖扇站在明蘭身後，輕輕打著扇。小桃試著水溫正好，明蘭端過來輕呷一口，放下茶盅，看了眼瑟瑟站著的康兆兒，才道：「你生母姓周，原是外頭買來的，十四五歲時到我姨母身邊伺候，幾年後姨母做主抬了姨娘，後來又生了你。我說的可對？」
康兆兒遲鈍的抬起頭，臉上淌的不知是汗還是淚，也不知是驚是懼。
明蘭微微一笑：「我那康姨父姬妾眾多，只有一位姓蘇的姨娘始終有些體面，她生有一兒一女，是你十五妹十一弟。這也不錯吧？」康姨父功力深厚，滿屋的姬妾，也得出滿屋的兒女；屠虎查的滿頭毛線，索性以編號論，懶得打聽這些兒女的姓名了。
康兆兒失聲道：「…表姐怎麼知道？」她隨即意識到自己失禮，趕緊又低下頭去。
「你姐妹眾多，如今適婚的共有三個，一個是你，一個是你十四妹妹，她生母是康氏老家正經抬來的良妾，還有一個就是這位蘇姨娘之女。」在盛家時，明蘭曾見過康十五一面，驚鴻一現，真真一個嬌嬈多姿，眉目含情，天生以色事人的好材料。
「那麼，姨母為何獨獨選中了你來顧家做妾呢？」明蘭笑的慵懶。
康兆兒面上現出一種屈辱悲憤的神情，嘴唇都快咬出血來。
「我姨父庶出兒女眾多，除了少數幾個得臉的，泰半的性命前程姐握於我姨母之手。你姨娘，外無娘家，內無靠山，又不得姨父寵愛，怎麼揉搓還不由人來？我說的是也不是。」
康兆兒抬起乾涸的眼眶，似乎淚水都已哭盡，木木道：「表姐說的，句句屬實。」
「我信你揣著這把剪子，並非要對我不利。那你到底要做什麼呢？」明蘭側腕端起茶盅，淺啜一口潤潤，「說說罷。姨媽到底交代了你些什麼？」
康兆兒一臉慌亂，神色為難之極，忍了又忍，掩飾不住矛盾之態，她究竟只有十六歲，自小關在內宅，從未經過這般陣仗；生母懦弱卑怯，又沒什麼見識，如何能好好教她。她心裡亂成一團麻，手指幾乎將衣角絞爛了。
明蘭淡淡笑道：「你不說，我也能查的出來，何不賣個好與我呢？」
康兆兒張了張嘴，又閉上，幾番猶豫後，臉上倉皇之情依舊未消，似乎不知從何說起。
明蘭倒也不急，一句句的誘導她：「姨母怎麼跟你說的我呢？怕沒什麼好話吧。」康兆兒結巴道：「…太太說，說表姐…您最愛討好賣乖，看名聲甚重，不…不敢顯得過分嫉妒…」她小心的看明蘭臉色，深恐她忽發脾氣。
明蘭居然沒一點憤色，依舊笑的和氣：「然後呢？這剪子怎麼回事？是你自己要帶的，還是姨母的意思？」康兆兒低聲道：「…太太吩咐的…她說，倘若表姐留下我，我便尋機扎傷自己，然後她會上門來給我做主，狠狠震懾表姐一番，有了這番忌憚，以後我在顧家的日子就能好過些。」明蘭忍不住又點頭，笑道：「可如今我死活不叫你進門呀？」
康兆兒咬著嘴唇，臉色慘白的半分血色都無：「…太太說，若是表姐死活不肯…我就跪著不起來，表姐忌憚名聲受損，不是納了我，就是將我關起來。叫我依舊尋機扎傷自己，太太還會上門來討公道，只說是表姐逼迫我至此。那時，您不接納我都不成了。」
屋裡眾人聽了，俱是氣憤，崔媽媽生來訥言，尤其氣的渾身發抖，明蘭站起來到她跟前，輕輕拍著她，又繞著屋子來回走了兩圈，忽回頭，對兆兒溫和道：「你自小也沒少見姨母行事。你真的信用這招，便能叫你在顧府過上好日子？」
康兆兒低低垂著頭，身子忽劇烈顫抖起來，想起自己生母卑微討好的面孔，她哀哀的抬起頭，淚眼婆娑的望著明蘭，斷斷續續道：「不信，也得信。我姨娘，在那兒呢……」
康姨媽霸道跋扈尤勝其妹，又上無長輩壓制，有時竟連體面規矩也不顧的，那些失寵的妾室庶出兒女，便是連些管事婆子都不放在眼裡的。
明蘭苦笑著搖搖頭，既有威逼，又有利誘，真是費盡苦心了。
兆兒小心窺著明蘭的神情——這是她自小養成的習慣，卻見明蘭臉上溫和平淡，喜怒無辨，她心頭反而惴惴起來，雙膝一軟，竟跪了下來，泣道：「求表姐可憐！」
綠枝氣的心頭火起，直恨不得上前甩她兩個耳刮子，可明蘭規矩甚嚴，非她示意，在外人跟前，是多一句話都不好說的，只好強自忍耐著。
明蘭的一隻手搭在椅扶手上，食指和中指輕輕敲擊著，她面色沉凝，似在想著什麼，過了片刻，她忽的定了神色，滿面憐惜的看著兆兒，柔聲道：「你是知道的，我也沒托生在太太肚裡，自小就沒了姨娘。我常想，若不是祖母慈愛，我的命又何嘗不像飄萍……」
她的聲音柔婉哀戚，康兆兒聽的又是一陣淚水湧出，低頭輕輕啜泣。
「你我皆是庶出，我也不忍瞧你如此。這樣罷，我給你兩條路。」明蘭眼神柔和，滿聲悲憫，「要麼，你進府來，以後你我一道服侍侯爺，想來你姨娘的日子也不會再難過了。」
這話一說，屋內眾人皆驚，不敢置信的望著明蘭；康兆兒也呆住了，一時忘了哭泣。
「若你不願這般，那麼，還有一條路。」明蘭輕蹙秀美，一臉關懷備至，「我們盛家在宥陽也有些臉面，我請祖母將你送去那兒，由大伯母和姑母給你說門親事。有你姐姐姐夫撐著，想來宥陽也沒多少人敢欺負你，不過要多富貴的人家，怕是不能夠了。」
屋中眾人比剛才還驚訝，繼續呆滯的瞪著明蘭；康兆兒眼眶也干了，瞪的眼如銅鈴。
「那……我姨娘呢？」慢了半拍，她才反應過來。
明蘭笑著勸撫：「康姨母以為你是叫我強制扭送過去的，未必會為難你娘；再由我二堂哥和允兒姐姐向姨父說項，把婚事做定。事情亮到了你父親那兒，你姨娘也不會有事。」
康兆兒神色瞬息變幻，一時惶惑，一時猶豫，一時不知所措。
「如何，你倒是給句話罷。」明蘭笑吟吟道，隨意又語重心長道，「女子一生，可沒什麼能選的，你自己看著辦罷。」
屋裡只聽見康兆兒不規則的喘息聲，忽長忽短，忽急促，忽斷續，明蘭耐性甚好的等著。
「——不，我不願意！」過了好一會子，屋裡響起一聲高亮尖利的呼喊，康兆兒抬起頭，瞳孔睜的大大的，臉色白的幾近透明，「我不願做妾！」
她連滾帶爬的撲到明蘭跟前，尖叫著，「我娘說了，哪怕粗茶淡飯，也別做妾了！誰也不是天生下賤，好好嫁人，做個正頭老婆！」她扯著明蘭的衣角，哭的撕心裂肺，仿若一輩子的委屈的爆了出來，嘴裡反反覆覆的念叨這麼兩句。
一旁的小桃動眨眨眼睛，心想這位康家表小姐定是叫姨太太嚇壞了，若她見過林姨娘當年的風光，就知道也有把妾室這份職業做的成功光榮，有滋有味的。
聽了這話，明蘭反而冷了臉色，肅穆著站起來，盯著康兆兒道：「你當真？」
康兆兒此時亢奮異常，精神恍惚的喃喃著：「是……」
明蘭緩緩推開她，扶著肚子在屋裡慢慢走了兩步，最後停在康兆兒身邊，輕輕把手掌貼在她冷汗涔涔的額頭上，只聽明蘭淡淡道：「也罷，我就多這一回事罷。我會給你添筆嫁妝，以後，自己好好過日子，若你姨娘有福，將來終能母女團聚也未可知。」
說完這句，便叫綠枝領著兩個丫鬟把猶自木愣愣的兆兒扶了出去。
人一出去，崔媽媽就忍不住道：「夫人，你……」
明蘭輕輕揮手，制止她說話，苦笑著：「和她們鬥，我是不怕的，也有法子。若是不理康兆兒死活，那簡單的很；可…到底上天有好生之德，我只叫她自己選。」
崔媽媽似有些明白了，低聲道：「原來，適才夫人是在試探她。」
「她若指望著一朝入侯門，從此富貴安耽，那便對不住了。我就把她往二堂哥那兒一丟，說句『古有娥皇女英之美談，既姨母有此打算，索性給堂哥做了二房，以後姐妹共侍一夫，豈非佳話一樁』，然後該幹嘛就幹嘛，她再想尋死覓活，一切隨意。」
明蘭緩緩坐下，動作遲鈍的挪動身子，臉上有一份深深的疲倦，「若是這般倒省心了，可她偏生是個好的，我不忍心她回康家，繼續受康姨母糟踐。」
崔媽媽心底善良，也忍不住歎氣道：「唉，也是個可憐的孩子，都是康家的不好。」
「祖母常說，點滴之恩可活命，舉手之德能再造。就當是為了孩兒積德罷。」
明蘭慢慢撫著隆起的肚皮，臉上滿是慈愛；康兆兒的嫁妝就從自己的私房錢裡出吧，自己勤儉持家，小心操持，省下來的第一筆銀子，希望能用在有意義的地方，幫助一個自愛自尊的女孩開始一番新的人生。
怔怔出神片刻，明蘭回過神來，肅色對崔媽媽和丹橘道：「吩咐下去，兆兒的事誰也不許議論半句，今晚給她換身丫鬟衣裳，送出府去後，依舊當她在一般。細處怎麼辦，咱們再小心商量，要緊的是，把這院裡的嘴給把嚴實了。」
丹橘和崔媽媽認真應了。
嘉禧居外，有幾個小丫頭依著林木花石窺探往裡窺探，直到天色漸暗，一個丫頭快跑而去，不一會兒到了萱芷院，快步進屋，在向媽媽耳邊一陣嘀咕，然後向媽媽領著她進去稟報。
「如何？」太夫人從榻上直起身來，目光銳利。
那小丫頭低聲道：「那兒門禁森嚴，一直用晚飯了，我們才略得了些消息，說那位康姑娘鬧的厲害，不過已叫搜出了把剪子，如今關著呢，專人看守。」
太夫人綻出一抹滲人的笑：「不單非得剪子不可，觸柱撞頭，哪個不成？」
向媽媽叫小丫頭出去，回來後，正聽見太夫人仰臥在羅漢床上自言自語的發笑：「倒該謝常嬤嬤，若非她一通胡沁，把人氣狠了，康家老爺要面子，那康王氏還未必豁的出去呢。」
「夫人這些日子也累了，如今且寬心幾日歇歇。」向媽媽笑道，一邊替太夫人扶正靠墊。
太夫人剛寬了外裳，忽問道：「康姑娘這般鬧騰，那老二媳婦就沒什麼舉措？」向媽媽想了想，道：「旁的也沒什麼，只適才門房套了輛馬車，直往盛府去了。」太夫人立時笑出了聲：「還真當她三頭六臂呢，還不是得回娘家搬救兵！」
……
啪！
一個茶盞重重的被摔在地上，碎瓷四濺，裡頭粘稠的琥珀色液體打濕了鐵銹紅的薄絨氈毯，廳堂裡的丫頭婆子俱是低頭垂肩，屏聲斂氣。
「這事你到底知不知道！」盛老太太臉色陰沉，拄著烏木雲頭杖巍然而立。
王氏手足無措，連聲辯白：「怎麼能…怎麼能…兒媳全然不知此事。」她比竇娥還冤呀。
「都是你那好姐姐！一副狼心狗肺，沒半分正經太太的模樣，上攏不住丈夫，下管不好兒女，閒了得空便拿妾室庶子女出氣，除了求告娘家兄妹，還能有什麼本事。尖嘴利牙，刻薄歹毒，合該送祠堂動家法！」盛老太太吃了康姨媽的心都有，罵的極不客氣。
王氏聽的不大入耳，忍不住替姐姐辯了兩句：「不是說，是顧家太夫人瞧上兆兒的麼？也不是姐姐有意的……」她越來越輕，最終在盛老太太嚇人的目光中住了嘴。
「真不知所謂！你也是當家主母，誰家閨女是攤板上的豬肉，但凡看中了就拿去送人做妾！康家幾輩子的臉都叫她丟盡了，縱是再厭惡庶女，也不該這般糟踐！她什麼心思，不過是打量著自己的兒女都婚配好了，便放開手腳胡作非為！」盛老太太重重擊案。
王氏被罵的臉上發臊，卻又無可辯駁，不敢回嘴，卻聽盛老太太話鋒一轉，懷疑的瞪著自己，高聲喝道：「你真不知？別是你和她一道穿通的罷！」王氏慌張的連連擺手：「請娘明鑒呀，兒媳確然不知的！我素來將明蘭與如蘭一般看待！」
盛老太太緩了口氣，忽指著王氏道：「你，去尋你那黑心腸的姐姐，跟她把話說清。不論她有什麼打算，這事咱們不樂意，她若還要盛家這門親戚的，就趕緊打消念頭！」
王氏嚇了一大跳，心中極不願意：「這，這…不妥罷。納妾本是常事，就算姐姐做錯了，事已至此，就將錯就錯吧…」
烏木雲頭杖重重拄在地上，光亮的水磨青磚發出刺耳的聲音，盛老太太開口就罵：「適才你還說拿明蘭當親閨女；若這事落在華蘭和如蘭頭上，你也是這般！」
王氏張口結舌，盛老太太瞇起眼睛，威嚴的瞪視她：「文家親家母幾次要給姑爺納妾，你是怎麼去吵的？華蘭和袁姑爺剛好了幾日，你就攛掇華蘭趁早收拾那幾個小的。你很當我人老糊塗！你若不去，我就自己去，把她的那些醜事歹事完外頭一抖，看誰硬氣！」
「娘，別，別，我去，我去還不成麼！」王氏辯駁不得，只得應了。
「那你還不快去？！」
王氏愕然：「這會兒就去？天色已暗了呀。」
盛老太太一個刀眼過來，罵道：「你姐姐一有要事，別說這會兒，就是三更半夜也來敲過盛家的門。怎麼，她來得，你就去不得了！」
王氏無奈，只恨姐姐多事，害的自己平白被訓了一頓，當下便收拾妝容，驅車前往康府。
康府坐落於皇城東段近側，論地段，論佈局，論規模，俱強過盛宅許多，高高的門樑，開闊的飛簷，以十八種不同的凸刻浮雕，從門口的青石磚地面一直到裡頭，共有九百九十八隻蝙蝠，一切都像征著康家當年的輝煌。只可惜，家僕懶散，門庭冷落，已不復當年派頭。
婆子引著王氏一路往裡走去，直到主屋院裡，只見康姨媽剛要用晚飯，兩旁站著好些丫鬟婆子，一個打扮富麗的婦人正給康姨媽布菜。
康姨媽早知王氏遲早要來，只沒想來的這麼快，心裡一思忖，料想是明蘭心慌意亂，沒了法子，不由得心裡大是痛快。王氏性子急，一待康姨媽屏退了眾人，就辟里啪啦一頓述說，誰知康姨媽慢條斯理的吹著茶碗：「我當是什麼要緊事，原來是這樁呀。」
王氏大急，強自壓著聲音：「姐姐到底什麼打算，這不是害妹妹麼！」
康姨媽慢悠悠的笑答：「怎麼是害妹妹，這是在保你富貴平安！」
「這，這話怎麼說？」王氏糊塗了。
「你那顧家姑爺如今聲勢日漸煊赫，眼瞧著將來富貴無邊，以後連帶著你家也能沾光。可你也不想想，那位金貴的顧侯夫人和不和你一條心？」
王氏遲疑道：「她自小在我眼前大的，我待她不薄，如何不一條心。」
康姨媽冷笑一聲，鄙薄著嘴角：「若真一條心，敬你，尊你，前兒個就不會說也不說，就把你給的丫頭攆出去了！」
「…那彩環是姑爺自己攆的…」王氏聲音輕了許多。
「你就蒙自個兒罷。若不是她挑唆著，老爺們能想到這個？！」
康姨媽喝了口茶，繼續鼓動三寸不爛之舌：「她這才進門幾日，將來待她站穩腳跟，還能把你放在眼裡？！她只跟你婆婆好，以後你在盛家，只怕越來越直不起腰來！」
「不會罷……」王氏越說越沒底氣，她忽的想起一事，連忙道，「難道你家兆兒就跟你一條心了？她也不是你生的呀。」
「不怕。」康姨媽得意一笑，「她親娘在我手裡呢，我叫她往東，她不敢往西！」
王氏眼神一亮，心裡開始動搖，康姨媽見此情形，又加上幾把柴火：「小婦生的丫頭就該教訓教訓，沒的叫她忘了自己的身份，還真以為飛上枝頭做鳳凰了？！經此一事，無論兆兒能否有出息，那死丫頭定會老實些，你的話必會更管用的。」
「那我怎麼去回話呀！我婆母可不好對付。」王氏想起盛老太太就頭皮發麻。
「這有什麼。你回去就哭，說你怎麼求我我就是不肯。大不了我不上你家的門，你偷偷來我這兒便是。」康姨媽毫不在乎，「把什麼都往我身上推，說到底，她還能休了你不成。」
「那…還有我家老爺呢？」王氏頭皮又是一陣發麻。
康姨媽臉上出現一種極端憎惡的神情：「男人，不就那麼回事兒麼！你還真信『夫妻恩義』那一套。」這次王氏不大同意了，肚裡暗道：你自己和姐夫鬧的幾乎夫妻反目，她和盛紘可還時不時能溫存上幾回呢。
不過此時此刻，盛紘卻一點也不溫存。他一回了府，便被急急叫去了壽安堂，聽得盛老太太把事情經過說了個清楚，他當先便青了面孔，沉聲呵道：「真是愚不可及的婦人！」
也不知他罵的是自己老婆，還是連襟的老婆。
「事情你都清楚了，你預備怎麼辦？」盛老太太已斂去了怒氣，只冷靜的坐著。
盛紘略一思索，恭敬道：「娘怎麼說？」
「你願意康家丫頭進顧門？」
「自然不願！」盛紘憤然站起來。別逗了，一個是他的親閨女，一個別人的女兒，找個尊貴掌權的姑爺容易麼，以後兒子的仕途，家族的興盛，還不知要人幫多少呢；他這邊剛嘗著肉湯的味兒，那邊康家就來搶肉骨頭了，這氣人不氣人！
一發過脾氣，盛紘也覺著自己過分激動了，輕咳道：「姑爺的家事，我也略有耳聞。繼母子不和，幾是盡人皆知，姨姐卻去和顧太夫人好，這不明著打姑爺的臉麼！」
如果康家自己闖禍自己兜著，那也罷了，偏康姨媽打的還是盛家的名號，這叫他以後怎麼見女婿。最要命的是，他和康家連襟關係平平，若那康兆兒真得了寵，只會便宜了康家。
「既如此，咱們就不能等閒視之。」盛老太太面露微笑，就知道盛紘腦筋清楚，和他說話敞亮多了；和王氏交流思想，就如在爛泥潭裡走路，腿上帶泥，拔不出也挪不動。
「母親說的是，不知母親有何計策？」盛紘最大的優點就是虛懷若谷，善聽他人意見，是以能混到如今，官場上人皆誇他老實厚道，乃謙謙君子。
盛老太太心中滿意，沉聲道：「適才趁太太出門，我已派人護送康家丫頭連夜去了宥陽。先來個釜底抽薪，然後咱們各自行事。康家姨太太，我替親家母教訓了。你麼……」她淡笑了下，看著盛紘，一字一句道，「最近，康家姨老爺，不是托了你件事麼？」
盛紘猛地抬頭，這事他和老太太商量過，當時老太太的態度是不置可否，如今卻是頃刻翻覆；他生性優柔，好與人為善，猶豫道：「這個…會否不妥…」
老太太冷笑出聲：「這些年來，咱們替康家收拾了多少爛攤子，且不說掀幾件事出來，就夠他家沒臉的了。如今，只是要叫姓康的知道，盛家，不是好欺負的！」
盛紘仔細想了兩遍，康老爺是個扶不起的阿斗，康家外甥也才幹平平，至於康家另外幾房倒是有做官的，不過官既不大，康家兄弟也並不如何和睦。他一咬牙：「就依母親所言。」
待盛紘走後，房媽媽上前扶著老太太往裡屋走，輕聲道：「您放心，兩路人都啟程了。」
盛老太太慢慢坐到裡屋榻上，讓房媽媽給自己脫去鞋襪，臉上猶自難掩厭惡，嘴裡喃喃道：「康家丫頭不妨慢慢走，但維大侄子卻得早些來信，快馬輕舟，最多六七日可來回。哼，那個歹毒**，回頭就叫她知道厲害！人家閨女她不當人，那自己的呢，我讓她也疼上一疼！」
房媽媽剛端上一盆熱水，照例要給老太太燙腳，老太太卻忽想到了什麼，面露急色：「人老了，這都忘了。鬧了半天，還沒給明丫兒送信呢！」
「這……天都這麼晚了。」房媽媽遲疑道。
盛老太太發急，赤腳在踏腳凳上連連頓足：「小丫頭懷著身子呢，姑爺又不在身邊，不知心裡多急，沒的一夜睡不好，趕緊去，趕緊去！」
房媽媽笑道：「是，就聽您的。我這就去叫人，您再交代兩句罷。」
老太太想了想，語氣慈愛道：「跟她說，別害怕，凡事有祖母呢……」
聽這哄三歲娃娃的口氣，房媽媽忍不住撲哧一聲，老太太橫了她一眼，繼續道：「叫她好好將養身子，生個大胖小子才是要緊。」
房媽媽忍笑應了，又叫了個丫頭來服侍老太太燙腳，自己出去吩咐；臨出門前，老太太忽把她叫住，她回頭靜聽。
「若是太太從康府回來，就說我乏了，已歇息了，叫她明日再來罷。」